真・恋姫†無双 妄想伝

第７話 覚悟、責任

「とりあえずは、これでええ。命に別状はないはずじゃ。そのうち目も覚ますじゃろう」

「……よかった」

　二人の視線の先には、いたる所、出血や打撲の跡に磨り潰した薬草を塗られ寝台に横たわる男。一刀だ。

　ここは管輅邸の一室である。

　窮地に駆けつけた管輅は椿を襲う男の腕を捻り上げ、昏倒する一刀共々救い出し、運び入れ、手当てを施したところだ。

　幸いにも、傷は見た目ほど深刻ではなく、どれも自然治癒の範疇。

　むしろ、管輅が気懸かりなのは、

「それより、おぬしは大丈夫か？」

　椿が負った心の傷だ。

「ご心配には及びません。私は、平気です」

　そう気丈に振舞っていても、顔は青ざめ、体は未だ小刻みに震えている。

　当然だろう。もう少しで男たちの慰み者になっていたかもしれないのだから。

　それにもかかわらず、椿は一心に一刀を見つめ、きつく握るその胸で何を思うか。

　向けられる悲痛な眼差しに、管輅もそれ以上話しかけることは出来なかった。

　二人は口を閉ざす。

　冷えた沈黙。寝息の音だけが時を刻む。

　――すべては、ワシの業か……。

　一刀の意識が戻るのは、日も陰り始める頃だった。

＊＊＊

「ぅうっ…………っ、…………？」

　焦点が上手く定まらない。

　片目は開きもしない。

　片側の視界にも濃い霧がかかっていて光を巧く識別できず、じわりじわりと色を帯びていく。

　ややあって、最初に認識できたのは見慣れた木目の天井。

　そこで一刀は己が横になっていると理解する。

「――北郷さま！」

「目が覚めたようじゃの」

　次に輪郭を象(かたど)るのは、横並びで、なぜか心配そうに見下ろす二つの顔。

「……椿さん？　それにじいさんも……？　――っ、ぅうう」

　最後は体に刻まれた痛みだ。

　起きてはダメです、と手を差し伸べる椿に、一刀は状況がいまいち飲み込めず、

　――なん、だよ……これ……？

　己はなぜ寝ているのか。なぜ二人がいるのか。なぜこんなにも、あちこち痛むのか。

　覚醒間もなく、まどろむ思考は何も思い出せない。

　が、それは唐突に甦る。

　間近で、今にも泣き出しそうな椿と目が合ったのを引き金に、記憶の霧はたちまち晴れ、一気に脳裏へと流れ込んだ。

　絶望とも言うべきあの光景が――。

「あっ……あ、ぁぁ……お、俺は……、……俺はっ！」

　結末を知らぬ男は取り乱すしかなく。

　椿の肩を力強く掴み、震える声は言葉となって喉を通らず、脅え切っていた。

　慌てて間に入る管輅。なんとか後の経緯を言い聞かせ、最悪は免れたと知った男の全身は、途端に弛緩する。

　そして、ポツリ、

「そっか、じいさんが……。よかった……本当に、よかった」

　漏れたその一言、今度は管輅の肩が震えていた。

「よかった、じゃと？　この――、馬鹿者めがっ！！」

　迸る激情。

　管輅は一先ず、二人きりで話がしたいと椿を退出させ、その間も突き刺すような眼光は睨みつけたまま。

　捨て置けない。怪我人だろうが構わずだ。

　椿の気配が遠ざかるのを確認すると、再び堰を切った。

「何がよかったのじゃ？　ワシが間に合わなければ椿はどうなっておった？　首を突っ込むなと忠告したはずじゃぞ！！」

　怒り任せの第一声は空間ごと飲み込む。

　たじろぎ、しどろもどろの一刀にまだだ。続く。

「あのままじゃ可哀そうじゃからと同情でもしたか？　それとも、自分がなんとかしてやるとでも思い上がったか！　ワシは前に言うたはずじゃ。おぬしには力も覚悟も足らんと！」

　言われるまでもない。

　一刀とて、力不足はわかっていた。承知の上で、だ。

　それでも、少しでもいいから彼女の力になりたかった。ひとりにはしておけなかった。せめて傍にいてあげたかった。

　だが――。

「結果はどうじゃ？　椿は余計に傷ついただけではないのか！」

「…………」

　言葉もない。

　傷ついただけ、まさにその通りだった。

　言い訳など許されない。一刀が何を思い、どうしたかったなど関係ない。

　不用意に突っ走った挙句、彼女を辛い目に遭わせた。これが現実かつ全て。

　ただ、やはり一刀はどこかで、傍観を決め込むのが正しいとは、放置が最善だったとは認めたくなくて。

「俺は……ただ、椿さんを放っておけなくて」

「――甘えるでないッ！！」

「――――」

　遮ったのは耳鳴りがするほどの強烈な怒声。辺りを震わせ、一刀の体も驚き跳ねる。

　まるで、真っ二つに裂かれたかのような空間で、張り詰めた緊張感が糸引く硬直の余韻。

　十分な間を取ると、管輅は前かがみの姿勢と声色を正し、続けた。

「確かに、他者を思いやる心は尊い。おぬしの意見はまったく正論。じゃが、何が出来る？　何が出来た？　誰かを救うとは、何の覚悟も責任も持てぬ者が行うことではないと知れ」

「覚悟……、責任？」

「そうじゃ。何があっても救ってみせるという覚悟と、救えなんだ時の責任じゃ」

　その言葉に一刀は釈然としない。どうも共感できない。考えたこともなかった。

　――だって、人助けに資格なんて必要ないだろ？　助けたいと思ったら救うものじゃないのか？　なんだよ、覚悟と責任って……。

　納得いかぬ感情は表情にありあり。思いだけでは不足なのか？　と。

　そんなしかめっ面に管輅はならば逆に、と問いかけた。

「おぬし、なぜ生きておる？　なぜ椿が現れた時に自害せんかった？」

「なっ、なんだよそれ？　自害って、そんな……」

　思いがけない句に戸惑いは隠せず。よりにもよって自害とは。

　しかし、管輅はなおも憚る事無く、何がおかしい？　と言い捨てて、

「あの時、おぬしはもう逃げることもできん状況だったのじゃろ？　ならば、おぬしが死ねば椿は逃げられたかもしれんではないか」

「…………」

　絶句。

　言われて見れば、理屈はごくごく簡単だ。

　椿は一刀を庇い男に捕まった。なら一刀がいなくなってしまえば庇う必要もなく、襲われることもなかったと言っているのだ。

　が、あまりに強引な論調。額面通りの意味でないのもまた明白。

　管輅は何を問い、何を言わせたいのか？　そこに一体どんな意味があるというのか？

　急所は見えず。されど、とりあえず言えることは、

「そんなことしたって、椿さんは喜ばない。自分のせいだと悲しむだけだ」

　それでは椿を救えないということだ。

　第一、一刀が死んだところで椿が逃げられる保証はどこにもない。

　犬死の果てに、椿は嬲り者にされるという最悪の筋書きだって存在し得る。

　それこそ目も当てられない結末だ。悲劇の上塗りにすぎない。

　管輅もそれには否定せず、そうじゃな、と頷く。も、

「ならば質問を変えるとしよう。おぬし、どうして腰の剣を手にして相手を殺そうとしなかったんじゃ？」

　続く問いはさらなる不可解。

　――人を……殺す？　俺が？

　殺人。

　一刀にそんな真似できるわけがない。微かでも過ぎりもしない。

　たとえ誰かを救うためだとしても、安易に人を殺してなるものか。

　そう考えるのが北郷一刀なのだから。

　もとより、殺を是とする人間なら、一発殴られた時点で早々に剣を構えていたことだろう。

　やはり見えない問いの意図。一刀は困惑しながらも、暴論だと否定する。

　そして、管輅はまたも頷き、

「然り。じゃから、ワシはそれだけの気構えを持っておったのかと聞いておるんじゃ」

　死んでも守る覚悟、殺してでも助ける責任、そこまでの思いがあったのか、と。

　あの時、体を突き動かした感情は本当に椿を思ってのものだったのか？　と。

　突きつけられた核心に一刀は、

　――違った、のか……？　俺は……。

　気がついてしまう。首を振る。暴かれた真意に。

　それは椿を放っておく己(、)を(、)気に食わないだけ、あくまで内側に向けられた感情。

　つまりは、ただの自己満足、欺瞞だった――と。

「じゃから甘いと言ったんじゃ。おぬしの思いは」

　ゆえに、一握りの覚悟も、責任も持てなかった。

「中途半端な思いで首を突っ込み、何が待っておった？」

　ゆえに、徒に椿を傷つけた。

「おぬしに何が出来る？　ワシはそう諌めたはずじゃ」

　ゆえに、無力さに、無能さに涙を流すだけだった――。

「……もう一度よく考えてみるがよい」

　管輅はそれを最後に部屋を出る。

　一刀は口を堅く結び、俯く。あるのは後悔の大きな二文字だった。

　ひとり残され、震える拳を壁に叩きつけていた。

　己の馬鹿さ加減にとことん嫌気がさす。

　何もかもが足らない？　そんなこと、この世界に来た時に嫌というほど痛感したはずだったのに。

　彼女を助けたいなどと大層なヒロイズムに浸り、むしろ傷つけ、助けられる始末。

　――ほっとけなかった？　……くそ！　大馬鹿野郎だよ、俺はッ！！

　自責が染み渡る部屋はどこまでも静まり、痛々しいほどの沈黙は一刀の心境を色濃く映す。

　そこには後悔を打つ不快な音だけが何度も、何度も、冷ややかに鳴り響いていた。

＊＊＊

　茜色の空に蝉しぐれがよく似合う。どこか物寂しい。黄昏時とは言いえて妙である。

　人はなぜ夕暮れに哀愁を感じるのか。

　友との別れを寂しく思うからだろうか？　それとも、楽しかった一日を惜しむ気持ちからだろうか。

　どちらにせよ、それは幼き日の追憶から来るもの。　

　ならば、その記憶が存在しない彼女にとってこの空はどう映るのか？

　おそらく、答えは同じ。だから彼女は今、その部屋の前に立っているのだろう。

　ただでさえ憂いがちなこの時に、彼をひとりにはしておけない、と。

「失礼します。お体の様子はどうですか？」

　声の後、木戸が僅かに開くと、か細い指が覗き、音もなく引かれる。

　普段となんら変わりのない、美しい所作。石畳の上を慎ましい足音が奏でる。

　一刀は罪悪感から直視することができなかった。

　愚かな己を気にかけてくれる心優しい彼女に申し訳が立たない。

　今は精々、

「……っ、俺……。ごめんなさい」

　謝罪、それだけだ。

　椿はやめてください、と首を横に振るが、一刀に他の言葉は持ち得ない。

　とはいえ、それでは困る。

　彼女は懺悔を聞きにきたのではない。伝えたい思いがある。うな垂れる一刀を見て、より強く。

　寝台まで歩み寄ると、そっと語りかけた。

「伝言、伺いました。私のためにいらしてくださったんですよね？」

　問いかけに俯きはより深く。

　――違うんだ、俺は……！

　ただただ、おこがましい。浅はかさをどう償えばいいのかわからなくて。

　合わせる顔がないとはこのことだ。

　なのに、一刀はすぐに顔をあげることになった。

「嬉しかった」

　耳を疑う。

「私のような者を気遣い、心配してくださる北郷さまに感謝しています」

　有難う御座いました、と頭を下げる椿に目を疑う。

　非難こそあれ、まさか礼を言われるとは。

「ちょ、ちょっと！　感謝って俺は君を――」

　一刀は動揺のまま止めにかかるが、

「いいえ。私は救われました。北郷さまのお優しさに」

　待っていたのはいつものアレ。ここぞと言う時、有無を言わさぬ慈愛の微笑。

　これは明らかな詭弁、あろうことか彼女に励まされている。そうわかっていても、二の句が継げない。

　何より、芯の芯をぶん殴られた心地だった。誹謗中傷を浴びる方がどれだけマシだったか。

　こんな悲しげな笑顔を向けられて――。　

「管輅さまにもう関わるなと言われ、正直、どうしていいかわからなくなりました。頭は真っ白で仕事も手につかず、途方に暮れていました。そんな時、北郷さまがいらしてくださっと聞き、どれだけ心が軽くなったことか」

　椿は薄っすら血の滲む握りこぶしの上に、そっと労わるように手を重ねる。

　そして、これが伝えたい想い。

「どうかご自分をお責めにならないでください。私は本当に感謝しているんです」

「椿さん……」

　柔らかな温もりに伝わる暖かな感情。一刀はもっとも大切なことに気づかされる。

　――情けない。ホント、どうしもねえよ……！

　凹んでる場合じゃないだろ。違うんだ、と。

　――本当に辛いのは誰だよ？　心配をかけてどうすんだよ！　逆だろう？　椿さんの気を少しでも紛らわせるのが、せめてもの役割じゃないのかよ！！

　後ろ向きの志向に終止符を打ち、一刀は重ねられた手を両手で包み返す。

　暗く沈んでいた表情を無理やり笑顔に変える。

　言葉は何でもいい。口走る。ともかく、

「どう、いたしまして！」

　大丈夫だと伝えよう。少しでも椿を安心させてあげたいから。

　謝罪も、償いも、後悔も、そんなもの残さず後回しだ。愚かでも、間抜けでも、浅はかでもいい。今、出来ることを――。

　すると、くすり、声がこぼれ、

「ふふ、なら、無茶はこれっきりですよ？」

「善処します！」

　答えに椿は口を尖らせながらも、やはり笑っていた。

　それは引きつる一刀の顔がおかしかったわけでも、誤魔化すためでもない。

　二人は笑う。

　ただ、互いが互いに伝わる感情に従って。

　少々大げさで盛大だが、『笑顔でいて欲しい』その願いを叶えるために。

　部屋を覆う空気が変わった。

　射し込む茜色は哀愁ではなく、安らぎで場を淡く彩る。

　日に一度しか訪れない絶景の中、二人の距離は――近づき過ぎた！

　はっ、と何かに気づいた椿。

　見る見るうちに、頬を色差す茜は朱に塗り替わり、

「あ、ああ、あのっ、その北郷さま！　そ、そろそろお手を……」

「へ？　手って……、あ」

　すっかりお留守だった手元に意識を戻せば、勢いで繋いだ手が、がっちりねっちり。それはそれは熱っぽく握りっぱなしだ。

　一刀は急いでごめん！　と離し、万歳。

　その反動で体は悲鳴をあげ、本人も締められた鶏のような、なんとも不細工な悲鳴を披露する。

「北郷さま！？」

「ア、アハハハ。平気平気。それより、お願いがあるんだ」

　おかげで、思い出したことがもうひとつ。

　疑問の眼差しに一刀は苦痛から顔を戻し、戸の向こう側を見つめていた。

＊＊＊

「ここでいいよ。ありがとう、椿さん」

　肩を借りた礼を告げ、一刀は格子戸の前に立つとひと呼吸。

　よし、と囁き、中の主へ語りかける。

「ちょっといいかな、じいさん」

「……何のようじゃ？」

　問い返しに一刀は構わず戸を開く。

「話があるんだ、どうしても今」

「話じゃと？　……ふん」

　そのまま壁伝いで奥へと進み、台座の管輅に対面、石畳の上に膝を折る。

　最初に了解を求めたのは、あくまで儀礼。

　何を言われようとも、こうする腹積もりでいた。

　それから、伝えるべきはまず、

「助けてくれてありがとう」

　最大級の感謝だ。手をつき、額を擦る。

　もし管輅がいなかったら――想像するだけで胸の奥が堪らなく締め付けられる。

　そんな未来は絶対に受け入れられない。いくら感謝しても足りないくらいだ。

　が、管輅はその姿に一瞥をくれるだけ。前置きはいいと素っ気無く返す。

　戻る視線。

　蔑ろにするつもりはないが、確かに先はある。

　背筋を伸ばす。口をつく言葉は、

「……じいさんは、俺には力も覚悟も足りないって言った。ああ、その通りだよ。俺には何もかも足りなかった。でも、それでもやっぱり、椿さんを放っておくのは間違いだと思う」

　もう一度考えた結論だ。

　今更、偽善を否定する気はない。認めた上で、偽善でも何でも彼女を黙って見過ごすよりは上等だ、と思い至る。

　一見、開き直りにも取れるがそうではない。

　一刀は自覚している。

　己にはその偽善すら行使する資格がなかったことを。

　してあげらることは何もなかったんだと。

　だからこそ、だった。

「俺はそれを証明できるだけの力が欲しい。お願いだ！　俺に剣を教えてくれ――じゃなくて、ください！」

　なら、その資格を手に入れようじゃないか。覚悟を、責任を果たせるだけの力を。

　頭を下げる。床に擦る。これが一刀の導き出した決意だ。

　対して管輅は、すぐには口を開かず、じっくりと見定め、改めて問う。

「おぬしは武を得て、何を為す？」

「俺は、ただ守りたい。救いたい人を、大切な人をこの手で。無力さに嘆くのも、誰かの助けに頼るのも、もうたくさんだから」

　平伏の即答。ならば、もうひとつ。

「それを脅かす者があれば得た力によって打ち倒し、時には殺すことも辞さぬと？」

「殺さない。俺は誰も殺さないし傷つけたくない」

　甘ったれの即答。管輅は思わず声を荒げた。

「なっ、まだそんな甘いことを！　それでは誰も――」

　ほとほと呆れる。

　それでは駄目だと説いたはず。理解できないわけでもないだろうに。だから力が欲しいと言い出したんだろう、と。

　なのに、この大馬鹿者ときたら、

「――守るんだッ！　甘いのはわかってる。けど、それが俺の覚悟だ」

　真っ直ぐな瞳で、誰も傷つけず、誰も殺さず、それでも守ると吼えてみせる。

　人はそれを夢想と笑い、世迷言と蔑むだろう。理想と呼ぶにもあまりに甘い。

　だが、一刀の覚悟は今、拙くとも確かな光を帯び――痛快だった。

「かっかっか！　それがおぬしの覚悟か！」

「わ――、笑うことないだろ！　これでも俺は真剣に！」

　すまん、すまん、と遮る管輅は馬鹿にしたかったわけではない。

　単に、その輝きに綻んだだけのこと。

　言っていることは限りなく馬鹿げているのに、魅せられた。思う。

「少しはよい眼になったかの。今の、覚悟を宿したおぬしなら、士(もののふ)と呼べよう」

「も、士……？」

　然り。そして、士の抱く心こそ、

「おぬしの志、しかと聞かせてもろうた。ええじゃろう一刀よ。力を、武を授けてやるわい」

　それは他者を慮る仁の徳。

　儒教の根幹に位置する概念ながら、こと乱世に於いては至難にして至極。

　仁のひとつとして、子が親を思う――孝や、臣下が主君に尽くす――忠などがあるが、それらですら真に体現し得る者は多くない。

　だというのに、怪我も忘れてやった、とはしゃぎ、悶絶する馬鹿者は敵にまで仁を注ごうと言う。

　なんて愚かしく、なんて純真無垢な光だろうか。

　眩い大志に照らされ、管輅の心は密かに打ち震えていた。

　しかし、惜しむらくは薄い。今はまだ大言壮語。

　生まれたばかりの白光は所詮、瞬時の閃光でしかなく、また色を持たぬがゆえに、いかようにも染まり得る。

　ならば、

「修練は厳しいぞ？　動けるようになるまでに、しかと覚悟しておけ」

「――え゛？」

　これからだ。

　夕日と沈むか、朝日と昇るかはここからだ。

　管輅はおどける一刀を他所に、齢七十を過ぎて、未踏の雪原に胸の高鳴りを聞く。

　要するに、扱く気満々だ。

　嘘から始まった師弟関係は、今、ここで真となりて――。

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７話いかがでしたか？　読んで頂きありがとうございます。

私の覚悟もここでひとつ。
何があってもこの物語を完結させる！

感想、ご意見お待ちしてしてます。