『悪逆無道な暴君董卓とその軍師賈駆は討死』
『側近の呂布、張遼らも行方は知れず』
『大戦は連合軍の大勝利に終わる』
それらは平原の火災と時を同じくして大陸全土を賑わせた、洛陽決戦の顛末を伝える知らせである。
天の都を舞台に天下の趨勢を占う重要な一戦。その関心度は非情に高く、既にいくつかの英雄譚が各地の傀儡子により演目化され民衆をたちまち虜に。中でも、“呂布対関羽”“張遼対夏侯惇”の一騎打ちを伝える芝居は人気も凄まじく、年頃の少年少女たちなどは棒切れ片手に憧れの将軍へなりきり剣劇に明け暮れる程だった。
世は娯楽も少なく、暗い世相を映す時代。人々は洛陽決戦の結末を快事慶事として祝い、大いに盛り上がりを見せていた。
ところが、そんな大陸全土を巻き込むお祭り騒ぎの中でも例外の地はある。
平原。
無論、かの地に熱が全くなしというわけではない。平原にも多くの傀儡子や演劇一座が訪れ、街のそこかしこに小さな関羽や呂布が駆け回っている。ただ、それでも街の最大の関心事は別にあり、長いすれ違いの果てにようやく分かり合えた彼らが求めるものは、派手な戦演戯よりも確実な復興で。
今日も、朝も早くから到る所で再起を謳う槌の音がコツン、コツンと鳴り響く。それは平原を襲った大火より二週間が経つ、ある朝の光景だった。
＊＊＊
「ラストっ、――二千！」
掛け声に続く力強い素振り。そこには上段の構えから振り下された宝剣の残心があった。
もはや管輅家における朝の風物詩となったその光景。ふぅ、と長い息を吐きながら、一刀は雑に額の汗を拭うと近くの庭石に腰を落とす。そこへ火照る体を労うように風が撫で、自然に閉じた視界はその心地よさの中に夏の終わりを見つけていた。
「……秋。この世界にきて半年かぁ」
もうと言うべきか。それともまだと言うべきなのか。どちらにしても、ここでの生活はすっかり板についていた。
始まりは山の中。そこは三国志よろしくの不思議な世界で。死にかけた回数は一度や二度ではなく。しかも何の因果か、一度は捨てた剣の道を邁進する日々が今の日常だ。
「ははっ、半年前の俺が聞いたら何て言うか」
とりあえず信じてはくれないだろう。なにせ現在進行形の一刀でさえ、どんな展開だよと呆れと感心が半々なのだから。
それに今にして思えば、もしこの世界に来たのが春ではなく冬だったならどうなっていたことか。おそらくはその場で即凍死。スタート地点がゴール地点なんて状況もあり得たわけだ。嫌すぎる。
ともあれ、一刀は幸運にもこの常軌を逸した世界で半年という時を刻み、見事に生き抜いた。その結果として、ここにはもう新たな居場所があり、絆が存在して、友がいて、だがやはり、
「みんな、どうしてるのかな……」
帰郷の情が消滅したわけではなかった。
確かに以前と比べれば、家族や友の顔を浮かべ思い出に浸る時間は減っている。正直、今すぐ是が非でも帰りたいかと問われれば答えはノーだ。が、一方でそれは新たな絆を得る代償に過去の絆を切り売りしているような、どこか裏切りにも似た感覚で。薄まる執着心に一刀はどうしても引け目を感じずにはいられなかった。
新たな何かを手に入れるたび、一方で募る寂しさ。得るものがあれば失うものもあり、選んだ選択肢の裏には必ず切り捨てた選択肢が存在する。
二律背反。
生きていく上で誰もが行っていることで、仕方のないことで、避けては通れないことだ。なぜなら人とは万能には創られていないのだ。その腕が二本しかないのと同様に、繋げる絆には限度があり、新たな手を掴みたいのなら繋いだ手を離すしかない時もある。そうして、何かを得ては何かを捨てて人は進んでいくしかない。当然の行為だ。
しかし、一刀の場合、ここから先の事情が少々特殊だった。
「でも俺には……、ない」
そう。
人は無限の取捨選択を繰り返す上で、とかく重要な局面を迎えた時には理由を求めがちだ。たとえそれがこじつけであろうと、そこに正当性を訴えながら無理やりにでも自分を納得させる。何を理由とするかは人それぞれ千差万別だが、最後はそうやって理論理屈で自らの背を押し進む。生きて行く限りどこまでも広がり続ける選択という名の枝分かれ。その壮大な樹形図の根幹となるのが理由なのだ。
ところが、一刀にはその重要な部分が欠落し、
「俺は……なんでこの世界にいるんだ？」
わからない。自身の存在理由が。
そして不幸なことにその答えはいくら考えたところで見つかりっこないものだ。
こんな哲学じみた問いに答えを出せる者がどれだけいると言うのか。そもそも己の存在理由を考えること自体が稀で、ましてそれを行動原理とするなど稀中の稀だ。
現に一刀だって当初は違う。彼の指針となっていたのは“帰りたい”その一心だった。如何なる選択肢もその思いを叶えるためだけに選別した。
だが、絶対の孤独と思われた異世界で新たな絆を得た時、一刀の感情には少しずつ変化が生じていった。
一度は切り落とした運命の枝葉が再び芽吹く。短絡的で頼りない幹は揺れ、次第に自重を支えるため新たな意思が地中深くに根付こうとする。それが存在理由だった。
さりとて、別次元に飛ばされた理由など考えてどうにかなるものではない。人智を超えた思考は必ず行き詰まり、いつも立ち往生。問いは問いのまま昇華されずに居残り続け、
「……じいさんに聞けば、たぶん何かわかるんだろうな」
しかし、一刀はそれをしなかった。いや、できなかった。
何故か？
簡単だ。一刀は返ってくる答えがわかっているのだ。
「天の御遣い。……背負ってたまるかよ、んなもん」
怖かった。それを改めて告げられるのが何よりも。
誰か助ける覚悟と責任。未熟ながらもその意味を学び、今の一刀はそれを得るため精進している。が、あくまでその思いは極々限られた人に向けてのもの。凡人の手が届く範囲についてだ。
それが御遣いともなれば全く別領域の意味をもたらしてしまう。そんな莫大な覚悟と責任を担えるわけがない。想像するだけで身震いするほど恐ろしい。絶対に認められない。
ゆえに管輅に答えを求めることだけはどうしてもできず、
「……なら、やれることをやる、だよな」
そして、この前向きにもごまかしにも見える結論が変わらぬ終着点。いつの間にか火照りの和らいだ身体を起こし、一刀は何気なく空を見上げていた。
「…………」
空は好きじゃない。
特に、雨が降り出すほどではないが快晴にも程と遠い、こんな曇り空は。それは両親を失ったあの事故で唯一記憶に残っている光景に似ていて。さらに今は、なんだか煮え切らない己の心情を映しているかのような気さえして――、
「っ、あーもう、やめやめ！ 余計なこと考えてる暇があるなら修練だ修練！ よし、今日はあと五百いっとくか！」
と、その時だ。玄関口より門を叩く音が聞こえ、
「ごめんください」
転機は突然に訪れた。
＊＊＊
「……それで何用じゃ？ 朝っぱらから不躾に！」
「ちょ、じいさんっ」
「フン」
慌てる一刀を歯牙にもかけず、いつも以上に無愛想な管輅は椅子に腰を降ろした。
不機嫌の理由は単純明快。それは、
――こんな時間に来よって……、せっかくの椿お手製朝餉が冷めてしまうではないか！！
立派な親馬鹿だ。管輅にとって椿の手料理とは日に三度しか許されない貴重な生きがい。そのため、今もとっとと去れ感を如何なく発揮して訪問者を睨みつけているところだ。
だが、当の役人とおぼしきその男は眼力に怯むどころか、むしろ、こちらの無遠慮な振る舞いを納得するかのように目を細めて頷くと深く一礼し、
「此度は突然の訪問にもかかわらず、こうしてお時間を頂き恐悦至極に存じます。ただ何分、急ぎの用件を承っていた次第。ご無礼のほどは平にご容赦願います」
「いえいえいえ！ とんでもないっす！ このじじい捻くれてるだけなんで気にしないでください！」
「一刀……！」
管輅が“今日の鍛錬は加減無用じゃな”と密かに決意したのはさておき。訪問者は上品な笑みを口許に宿し言う。
「本日わたくしは、曹陳留太守さまの使者として参上仕りました」
「――えっ？ 曹？ それって、ひょっとして……」
「ほう、曹孟徳とはまた随分な名が出よったわい」
やっぱりー！ と騒がしい馬鹿は面倒だし無視する。が、管輅もさすがに些か思うことがある。
――かの風雲児が、ワシにのう。
姓は曹、名は操、字を孟徳。
黄巾の乱にて僅かな私兵団を率いて武功を重ね、反董卓連合の折にはより大きな戦功を果たし、今や天下を窺う昇竜の一角として目されるほどの人物だ。が、一方で、時に型破りで苛烈な方策に対して方々から批判も呼び、悪評も同等に高い。
――じゃが本人はこれをまったく意に介さず。万民の悪評をも平気で喰らうのが曹孟徳の器じゃ。
ならばそんな人物が易占の類に頼るとは到底思えず、
「それで、曹公の用件とは？」
問いに、使者は一度と大きく首を縦に落としてこう言った。
「実は、曹陳留太守さまは先の反董卓連合の際、盟主殿より管輅さまのお話をお聞きになられたそうです」
「じいさんの？」
「はい。そしてそのお話に甚く関心を持たれ、是非一度お会いになりたいと」
関心。その言葉に先んじて反応したの一刀だった。彼は、それってどんな？ とすぐさま尋ねる。
すると使者はサッと目を逸らし、
「そ、それはどうかご容赦を。わたくしの口からはとても……」
実に意味深だ。一刀も悪い予感でもしたのだろう。表情がピシッと固まる。
が、逆に管輅は理解する。
――なるほどのう。噂通り、なかなか酔狂な人物のようじゃ。
合点を得た。どちらかと言えば毛嫌いされているだろう人種の自分が何故招聘されるのか。
それは、ずばり、
「曹公はワシを試す気か？」
「…………」
使者は何も答えない。ただ沈黙をもって肯定とした。
しかし、ひとり置いてけぼりの男は割り込むように身を乗り出し、
「ちょ、ちょっと待ってよ。試すって何を？ つか、じいさんに関心ってやっぱ予言の話なんだろう？」
「違います」「違うの」
「なら何だよ！」
詰め寄る一刀に、管輅は渋々答えた。
「……あれは反董卓連合軍に合流するため、連合盟主の袁本初が南皮より出陣する日のことじゃ。その日、ワシは決戦の勝敗を占うため城に招かれておってのう。陣触れの様子も間近で見ておったのじゃが、これが途轍もなく酷い有り様で」
「わかった！ どうせそこで余計なこと言ったんだろ！」
「馬鹿者。ワシとて時と場くらい弁えるわ」
「そ、そっか。そうだよな。いくらじいさんでも相手も相手だし……」
ごめん、と謝る一刀に、管輅は堂々言った。うむ、とひとつ頷き、
「じゃから、そこはぐっと言葉を飲み込んで、直後の占いの場で言ってやったわい。戦の結果がどうなろうとおぬしのような阿呆に掴める栄誉なんぞどこにもありはせん、とな！ かっかっか」
「――おいいいいっ！！ かっかっか、じゃねえよ！ 俺のごめんを返せ！ つか、今すぐ袁紹さんに謝ってこい！」
「……何故じゃ？ ワシは見たままを率直に言っただけじゃぞ？ 何も間違ってはおらん。あれが阿呆でなくて何が阿呆じゃ？」
「――知らねえよ！！ それに、もしそうだとしても、素直さってのは時に人を一番傷つけるんだよ！ だからもっとまろやかに、こう……、なんか言い方があんだろ！」
「それこそ知ったことか。誰もハッキリ言わんから阿呆の君主が生まれるんじゃろ。ワシに言わせればあんな阿呆の下で働かねばならん者たちの方がよっぽど不憫でならんわ」
「いや、それはそうかもしれないけどさ……」
と、ここで語尾を弱めた一刀に、管輅は決定打をみまう。
「だいたい、あれの迷惑加減はおぬしも身をもって体験したではないか？」
「え？」
「よぉ思い出してみい。ワシとおぬしが出会った場所はどこじゃったか。そして、そこで何があったかを」
言われ、一刀は俯いた。記憶の精査を始めたのだろう。ややあってからハッと顔を上げると、
「ま、まさか！ あの時じいさんが逃げてのって……！ じゃあ、路地から飛び出してきたあの全身金ピカクルクル髪の女の子は……」
「うむ。あれが袁本初じゃ」
「――ぎゃああああ！ もうとっくに巻き込まれてたああ！？」
何を今更、と管輅は思う。が、よく考えてみると確かにこれまで何の説明もしていなかったことにも気づき、
――まあ、ええじゃろう。一刀じゃし。今まで聞いてこん方が悪いんじゃ。うむ。
やっぱり無視だ。そして戻す視線は再び正面に向く。
こちらの区切りを待つ使者。彼は笑いを堪えながらも言った。
「いかかでしょうか管輅さま？」
「そうじゃのう……」
どうしたものか。
無論、悩みの種は街を離れることだ。復興へと尽力をする皆を残し、今、陳留へ出向くのはやはり心苦しいものがある。加えてこちらを値踏みするような曹操のやり方は気にいらない。しかし、それらを踏まえた上でも、噂の強烈な個性には会ってみる価値があるように思えた。
受けるべきか、断わるべきか。
迷う管輅は結局、こう結論を出す。
「……よかろう。覇王と称されるその才量、いかほどの物かワシがこの目で検分してくれる」
＊＊＊
色よい返事を貰った使者はすぐに席を立った。
そうと決まれば、急ぎ陳留へ戻り報告しなければならないらしい。隣室で控えていた椿は使者の退出を音で確認すると、見送りのため玄関まで付き添い、
「道中お気をつけてお帰りください」
彼の姿が見えなくなるまでしっかりと頭を下げ、しかし、戻る椿の表情はどこか物憂げだった。
――管輅さまが陳留へ……。
何もこんな時期に、という思いはどうしてもあった。平原は今、大変な時なのだ。昔のように皆が管輅さまのことを頼りにしている。いなくなられては困る。何より、やっと取り戻した娘としての穏やかな日々は、椿にとってかけがえのない幸せだった。
だというのに、陳留へ赴くとなれば、少なくともひと月は留守を預かることになるだろう。それはやはり心寂しい。出来ることなら止たい。だが、
「いけません。これは大変名誉なこと。それを不満に思うなどと、我侭ですね」
椿は己を戒める。多くを望むことは贅沢だ、と。
だいたい、これで今生の別れというわけではないのだ。甘えが過ぎるかも、と多少の気恥ずかしさも覚えつつ、椿は顔を上げた。気を取り直してまずは三人分の朝餉を暖め直そう。踵を返す。
そして、そこである重大な事実に思い至った。
「――って、そ、そうですよ！ 三人分！ 一刀さまです！ 管輅さまが陳留へ行かれるのなら、その間、一刀さまと、ふ、ふふっ、二人暮らしッ！？」
途端、色白の頬に朱が差した。
想像してしまう。二人だけの生活を。一刀さまの世話を嬉しそうにする自分の姿を。ありがとう、と優しく微笑む彼(椿補正あり)を。その光景は、新婚生活さながらの甘酸っぱさで。
「――って、い、いけません！ 私ったらなんてはしたないことを！ し、新婚だなんて気が早すぎます！」
だが、先ほどとは違い、今度はいくら己を律しても駄目だ。
頬の熱は増すばかりで、口元にも締りがなくなり、これからのことを思うと心は浮かれ弾んで、
「――って、もう何を考えてるんですかあ！ これでは管輅さまがいなくなるのを喜んでいるみたいではないですか！」
とはいえ、嬉しいものはやっぱり嬉しい。感情は偽れない。そこで椿はこう考えることにした。
管輅さま不在の間、屋敷の留守を守るのは当然のこと。それと同様に、管輅さまの弟子たる一刀さまのお世話をすることは極めて重要な使命だ、と。つまり、そこに喜びを感じるのは、別に障害が消えたとか、一刀さまと二人っきりが嬉しいなとか、二人の関係を進展させるまたとない好機だとか、そんな邪な感情からではなく、ただただ使命を全うすることがひいては管輅さまへのご恩返しにもなるからであり、
「――そ、そうです！ これは歴とした親孝行なんです！ ですから一刀さまとの二人暮らしは正当なもので、ひと月の間、私が誠心誠意一刀さまを……いえ、ご高齢な管輅さまですから、その旅路は――ふた月もありえます！ どうしましょ！」
きゃっ、と火照る両頬に手を当て、戻るその足取りは小躍りだった。
＊＊＊
一方その頃、居間に残る二人は会話を続けていた。
「本当によかったのか、じいさん」
内容は慌しく決まった陳留行きについて。その問いかけに、管輅は首を縦に落とし、
「断わるわけにもいかんじゃろ。それに、あそこまで言われて逃げるもの癪だしのう」
「でもさぁ」
「言いたい事はわかる。じゃが平原なら心配無用じゃ。以前とは違う。ワシがいようがいまいが大差ない。そうじゃろ？」
むしろ、そうでなくてはならない。歪な関係は清算されたのだ。人々の予言に対する依存は解かれ、管輅も独善的な正義は捨てたのだから。
「じゃから、行く。街のことは皆に任せ、ワシはワシの出来ることをする。これはおぬしの口癖じゃろう？」
「……そっか」
納得したのか、一刀はどこか照れくさそうに言った。
「なら、俺は椿と一緒にじいさんの分まで頑張っとくよ！」
「一刀……」
生意気な台詞だ。
――ひよっこが何を一丁前に。
嬉しいなどとは絶対に思ってやらない。もし思っても絶対に表情には出してやるものか。何より、管輅にはひとつ言っておかなければならないことがあったのだ。それは、
「ところで一刀。何を勘違いしておるか知らんが、おぬしはワシの共として同行するに決まっとるじゃろ？」
「へ？」
何故、と言いたげな阿呆に管輅は告げた。
「なんじゃ？ まさかこんな老い先短い老人ひとりを長旅に放り出すつもりか？」
「は？ いやいや老い先も何も、じいさん俺より百倍元気だろ。つか、いつも人のこと“ひよっこめ”とか“半人前が偉そうに”とかいっつも言ってるくせに、都合のいい時だけ年寄りぶるのってどうなの？」
「――やかましい！ ただ飯喰らいの居候の分際で口答えするでないわ！ 家事も知らぬ間に椿へ押しつけおって！ せめて共くらい黙ってせんか！」
「うっ」
「馬鹿者め！」
こうして、一刀の陳留行きは呆気なく決定。もとより弟子である男には当然の帰結とも言える。
が、実はこの時、管輅の内心はひやひや。
――ふぅ、なんとか椿がおらんうちにうまく丸め込めたのう。
一刀を共にすることは何が何でも必要だった。
もし管輅がひとりで陳留にいく事になれば、屋敷に二人を残していくことになってしまう。同じ屋根の下。年頃の男女が二人っきり。考えるまでもなく駄目だ。危険すぎる。
――椿がのう！
そう、一刀ではない。この場合、生粋ヘタレの一刀ならひと月どころか一年放っておいても平気だ。いくら下心があろうと自分から女を口説くような大胆な真似を万に一つも出来るとは思えない。
だが、椿は違う。
危険だ。
普段こそ物腰柔らかく控え目な性格だが、あれでいざとなったら肝の据わった娘。煮え切らない一刀に痺れを切らし、いっそ自ら打って出る危険性は十二分にある。
――そうなれば、このヘタレが椿を袖には出来まい。まず間違いなく押し切られるに決まっておる！
つまり、すべては一刀が悪く、
「いつまでも阿呆面下げとらんで、ちゃっちゃと旅支度をしてんこか！」
「へーい……」
と、その時だ。
薄く開いた扉の影。そこには隠れるように佇む者の姿があり、
「……一刀さまも、ご一緒に行かれるのですか？」
椿だ。
彼女はもう不機嫌が駄々漏れ。あまりの陰気に二人は揃って息を飲んだ。
――や、やはり、この機に乗じる気だったな！
管輅は改めて肝を冷やす。
間一髪だ。もう少し長引いていたら確実に椿の乱入劇へと突入していただろう。先手を打っておいて大正解だった。
「……うむ。まだ見ぬ地で新たな見聞を広めるのもよいことじゃ。そうじゃな一刀？」
「う、うん。まあ陳留がどんな所なのか興味はあるかな」
「でも……」
椿は言葉こそ濁すものの、その目は明らかに嫌だと告げている。やはり納得していないようだ。
管輅は頭を悩ませる。さて、どう得心させたものか。
なるべく事を荒立てないようにするなら、一刀自身がそう望んでいるという方向性が望ましいだろう。先程の様子を見る限り、あれもあれなりに食い扶持の件は負い目もあるようだし、適用な理由をこちらから切り出せば口裏くらい合わせてくる筈だ。欲を言えば、それも一刀が自発的に発言するのが一番なのだが、そこまで気の利いた男でないことくらい管輅も承知している。第一、そんな器用な男なら椿の気持ちにも薄々は気づいていそうなもので、
――果たしてそれは現状より良い展開なのか悪い展開なのか……。
どちらにせよ腹立たしいことだけは間違いなかった。忌々しい。
すると、そんな父親特有の葛藤をしている隣で、意外にも一刀が自ら動く。
ただし、その動機はこちらへの配慮でも椿への気遣いでもなく、単に沈黙の居心地の悪さに耐えかねただけで、
「な、なるべく早く帰ってくるからさ。そうだ、何かお土産買ってくるよ！」
と、まさかここで物で釣る作戦にでようとは。
乙女の機微にはとんと疎い老人でさえ、さすがにこれが愚行なのは理解できる。案の定、椿の視線はじりじりと鋭さを帯び、
「――土産など結構です！！」
「ひい！？」
好都合だ。おかげでこうして不満の矛先はすべて朴念仁へ。想定とは多少違うものの、最大の懸案を無損害で切り抜けられた。……のだが、管輅は改めて頭を悩ませていた。
「こんな男のどこがいいんじゃ……？」
わが娘の男を見る目のなさという最大の問題に。
***
二人の旅立ちは翌日だった。
「いいですか管輅さま。一刀さまが無茶なさらぬよう、くれぐれも、しっかりと、見張っておいてくださいね！」
という椿の念押しを出立の挨拶として、二人はまず南へと進路を取る。そしてそのまま黄河を渡りエン州に入るとそこからは黄河を遡るように南西へ進み、濮陽の街を経由して陳留へ。総距離、約四百キロ。旅路は二週間の道程であった。
ちなみに、今回の旅で乗馬初体験の一刀は極度の又ずれと尻痛で眠るどころか横になることすらままならず、夜な夜な苦悶の涙で枕を濡らしたそうな。後に一刀はこの過酷な体験をこんな言葉で振り返っている。
「いやぁ、あれはホントきつかったね。おかげであれ以来、なんかお尻についつい目がいくようになっちゃって、ははは。あ、でも俺はあくまで脚派なんで！」
話を戻そう。
時は到着翌日の朝。ここは陳留城下、二人が泊まる宿の一室である。
朝餉を終え、身支度もすっかり整え、出発の準備万端の管輅は言った。
「では、ぼちぼち出かけるとするかのう。一刀、おぬしはよそ様に迷惑かけぬよう適当に時間を潰しておれ」
「了解。そっちも失礼のないようにね。南皮みたいなのだけはもうマジで勘弁だから」
「かっかっか、ワシとしてはいつも礼節を弁えておるつもりなんじゃがな」
「どこがだよ！」
一刀は心からのツッコミを叩き込むが、馬耳――、いや、爺耳東風とはこのことだ。年季の入った偏屈爺はむしろあそれを心地良いとばかりに笑みを深めながら、
「かっかっか、さぁて、いってくるわい」
と揚々と出かけていった。その背中はいかにも“今日も一発かましてやるぜ”と意気込んでいるかのようで。
一刀は猛烈に悟る。これは覚悟しておいた方がいいかもしれない、と。いつぞやのように追手から逃げ帰ってくるに違いない。
一刀は天を仰ぎ、
「……お願いします！ どうか今日の曹操さんが人生最高にご機嫌でありますようにっ！」
相手の温情に期待するしかない惨めさと、それでも手を合わせるしかない悲しさに泣きくなった。
ともあれ、ご利益なさげな神頼みをしばらく続け、一刀も宿を出た。
日課をこなすためだ。
旅の途中であっても、どんなに尻が痛くても、剣の修練は一日たりとも欠かさず行ってきた。なら今日が例外のわけもなく、この空き時間に励んでおこうと一刀は大通りを行く。
「おっ」
すると少し歩いた所に木柵で囲われた手ごろな空き地を発見。足場は固い砂地で、剣を振るだけの十分な広さだ。
早速、空き地の中央に進んだ一刀は雑念を振り払うように大きく深呼吸し、
「……よし、やるか！」
宝剣を構えた。
＊＊＊
同刻、慌しさに追われる朝の街並みを悠然とひとり歩く者がいた。
「そろそろ、かしら」
女性だ。
踵が踏み鳴らす音律に合わせてふわりと揺れる螺旋の髪は朝の陽光を浴びて金色に輝く。背格好こそ幼さを感じさせるがその姿には潤沢な気品を漂わせ、美しく整った顔立ちに、澄みきった藍の瞳は宝石と称えていいほどの色鮮やかさ。すらりと伸びる四肢はそこに何かを飾る必要性を全く感じさせず、滑らかな肌には微塵の曇りもない。
美しい女性が
「たまにはこうして市井の朝というものを見るのもいいものね」
ここは普段過ごす朝とは少し色合いが違う。
彼女にとって朝とは有意義な静寂だ。鳥のさえずりを背景音楽にして、読書、写本、注釈入れと、いつもはもっぱら趣味の時間となっている。
それが今日に限って何となく散歩の気分で。行くあてもなく、赴くままに部屋を出た。すると自然とその足は城下に向き、静寂の街は時間経過と共に趣を変えていった。
静から動へ。
街全体が一日の活動を準備していく。興味深かった。市井の営みを変化の中で見守るのは。
おかげで予定よりも随分と長い散歩になってしまい、すぐに戻るという条件で無理を聞いてもらった宮城の門番には悪いことをした。彼にはあとで詫びるべきだろう。
「そうね。夜警明けに点心でも持たせてあげればきっと喜ぶでしょう。けれど……」
残念ながらこの時間帯ではまだどこも店を開けておらず、ならばいっそのこと自分で作ってしまおうかとも思うが、辺りを見回せばあちらこちらの竈から白い煙が立ち始めている。仕込みで忙しい様子は容易に想像できてしまい、
「駄目ね。うちも朝の厨房は戦場と化しているもの」
とても貸せとは言えない。彼らには彼らの生活があるのだ。それにこれはあくまでお忍びの散歩だ。好き勝手は自重。忍ばねば。
「仕方がないわ。詫びは改めて――」
と、その時だった。
彼女はたまたま通りかかった空き地に、あるものを目撃した。
「107、はっ！ 108、にっ！ 109、とっ！」
それはひとりの青年が剣を振る光景。
実に平凡な太刀筋だ。特に武才は感じられない。が、集中だけはよく伝わってくる。加えて彼女の目を引いたのは物珍しさからだった。
彼が身に纏う妙に光沢のある白生地の衣装もそうだし、こんな場所で剣の稽古をしていること自体もそうだ。何より、彼が手にしているそれが知的好奇心をそそる。
「あの得物……、鞘を挿したままよね？」
彼女は腕組みで彼を見つめながら、しばし考察。
単なる抜き忘れか。それとも鞘を重し代わりにしているのか。あるいは屋外ということで安全面を考慮しているのか。いくつか候補は浮かぶものの、しかし、どれも決め手にかける。そこで彼女は答えを直接聞き出そうと背後から接近し、
「ちょっといいかしら？」
が、彼がその呼びかけに応じることはなかった。
「136、ほっ！ 137、ふっ！ 138、たっ！」
無反応だ。
彼は黙々と剣を振っている。こちらの声はまるで届いていない様子。それだけ稽古に集中している証だろう。中々できることではない。素直に関心した彼女は気を取り直して、
「ちょっといいかしら？」
「139、はっ！」
「……ほ、本当にいい集中力をしているわね」
またも無反応。
しかし彼は何も悪くない。むしろ見事。だから改めて、今度はわかり易く咳払いも追加して、
「ん、んんっ！ ねえ、ちょっと――」
「140、やっ！」
彼女はおもむろに右足を引いた。
「やっ、じゃないわよ！ 止まりなさい、このっ！」
「14――、ぎゃああああああああああ」
鞭のようにしなった回し蹴りが彼の
すると彼は、“し、尻はアカンよ尻だけは……！”と、なんだかよくわからないことを消え入りそうな声で口走りながら、ゆっくりゆっくり膝から崩れていった。些か大袈裟だ。
確かにイラっとした分だけ多少力を込めはしたが、さすがにここまでではない。大体、武を志す者がこの程度で膝を折るとはあまりに脆弱というもの。彼女は四つん這いの男を最大限に見下げ、
「情けない。いつまで地べたを這っているの？ さっさと立ちなさい」
「なっ、なんだよその言い草！ どこのどいつだコンチクショウ！！」
途端、彼は勢いよく立ち上がり反転。反抗的な視線をこちらへ向け……、すごく涙目だった。
「「え？」」
待て、と彼女は思った。これもきっと演技だ。泣くほど強くは蹴っていない。
――わよね……？
わずかながら、やりすぎたかもしれないという思いがこみ上げてきた。
「な、なによ？」
「…………」
が、しかし、彼はまたも無反応で。
今度はこちらを食い入るように凝視しながら固まっている。口はぽかんと“え”の形のまま半開き、なんとも間の抜けた顔だ。反射的に気付けの蹴りをもう一発お見舞いしてやろうかとも思ったが、今度こそ本泣きされそうなのでやめておく。代わりに、彼女はその横っ面になんの躊躇もない平手打ちを放ち、
「――ッ！？」
正気に戻った彼に言ってやる。
「彼方ね、初対面の女性の顔を無言で覗き込むなんてどういうつもり？ 何を考えているのよ」
「え？ 俺、あ、え？ いや、えっと、その、じゃあ……、ごめんなさい――って、なんで俺が謝ってんの！？ おかしいよね！ 被害者こっちだよね！ 初対面の人間をいきなり蹴ったりひっぱ叩いたりして、そっちこそ何考えてんだよ！」
「は？ こっちはさっきから何度も呼びかけていたわよ。気づかないそっちが悪いんでしょう。妙な言いがかりはよしてくれない？」
「いやいや、おかしいだろ！ そりゃ気づけなかったのはごめんだけど、それがなんで暴力の正当性になっちゃうのかな！」
「は？ そんなの決まってるじゃない」
彼女はとても面倒くさそうに言った。
「彼方が男だからでしょう？」
「ず、ずるっ！！ その言い方は卑怯だろ！」
やかましい。
本当に面倒になってきた彼女は卑怯で結構と受け流し、さっさと本題に移ることにした。
「そんな事より彼方に聞きたいことがあるんだけれど」
「そんな事！？ 男の尊厳をそんな事！？」
「それ、どうして鞘を抜かないのかしら？」
「無視！？」
「……ああもう、ごちゃごちゃとうるさいわね。いいから質問にだけ答えなさい」
「嫌に決まってんだろ！ こっちの質問には全シカトのくせに、どんだけ自分勝手なんだよ！」
「なっ」
なんて生意気な！ 感情に反応して彼女の眉がピクリと跳ねた。
赤の他人からこんな物言いをされるのはいつ以来か。懐古の情が沸いてくるくらいには久方ぶりだ。少なくもとここ数年来の話ではないだろう。なにせいつもならこんな無礼を腹心たちが許しておかない。そうだ。こんな会話が日常的だったのはもっと遠い過去。あれは彼女がまだまだ幼さに甘えていられた――、
――待って。今、
と、彼女はそこで己の追憶を断ち切る。
それは誰にも触れられたくない思い出だ。その記憶の扉は彼女自身でさえも安易に開いてはならない、悔いても悔いきれない
ともあれ、確かに現状は様々な観点で貴重な体験といえる。
無下に叱りつけるのもなんだか憚れた。それに繰り返しになるが彼女はお忍びの身でもある。正体を明かすわけにはいかないし、今は平民として振舞わなければならない。なら多少の無礼は聞き流すべきで、彼女は無理やり笑顔を作ると、
「……もう一度だけ聞いてあげる」
地面に転がる銀の得物を指差す。
「それ、なぜ鞘を抜かないのかしら？」
すると彼も剣を拾い上げてニヘラと不快に笑い、
「これ？ さぁ？ なあんででしょおおおおか！」
「――せいっ！！」
「んぎゃあああああああああああああ」
さっきよりも強めの蹴りが彼の臀部に炸裂した。
我ながら完璧な後ろ回し蹴り。悶絶する男はまたも大げさに膝から崩れ落ち、声にならない悲鳴を上げているが相変わらず無駄に見事な演技力だ。
――役者の才ならあるのかも。
というか、名演技にしても真に迫りすぎている気もする。ひょっとして臀部に何かしらの負傷を抱えているのではないだろうか。なるほど。それならこうも痛がるのも頷け、とすると、彼は本当に苦痛から絶句していることになり、
「へぇ、いい表情するじゃない……！」
それならそれで逆にそそる。俄然、興が乗ってきた。
「フフフ。いいわ、答えたくないのならいつまでもそうして惚けていなさい。その代わり、今日を最期に健全なお尻とはお別れのようね？」
「お別れいやああああああああああ」
天下の往来でお尻だなんて下品な気もするが、しかし、今の彼女はあくまで平民だ。なら平民的にはきっとありだろう。問題ない。いや、むしろこれくらい賑やかな方が適当なのかもしれない。
――ええ、そうよ。そうに決まっているわ。
自己完結した彼女は、もはや踊る加虐心を隠そうともせず、清々しいほど邪悪にほくそ笑んで腰に捻りのタメを作った。
「さあ、次はどんな哭き顔を見せてくれるのかしら……！」
無論、蹴るためだ。目の前には絶好の四つん這いがあるのだ。据え膳はきちんと食べなければ。
しかし、察した男は慌てて顔だけをこちらへ向け、
「ちょっ、まって！！ すいませんでした！ もう言うから！ 答えるから！ お願いします！！」
「却下ね。そんな事されたら蹴る理由がなくなってしまうじゃない。彼方、何を考えているの？」
「趣旨が変わってるう！？」
やかましい。今いいところだ。いくわよ！ と構わず彼女は右足を踏み切った。
と、その瞬間。
男は四つん這いで身体の向きも逆のまま、咄嗟に剣を奉納でもするかのように両手で掲げ、
「――抜けないんです！！」
「なっ――」
彼女は驚かされる。
額を地面に押し付け、許しを請うその格好は正しく
止むを得ない。振り抜かれた右足は尻到達寸前で急停止していた。
「……フンっ」
とんだお預けだ。半ば不貞腐れる彼女は足を戻し、彼の手から剣を掻っ攫う。そして真偽を確かめるため刀身を引き抜こうと試みるが、それは二重の意味で面白くなかった。
「……本当ね。抜けないわ」
お楽しみを邪魔された挙句、明かされた理由の何と平凡なこと。
収穫を上げるとすれば、手にした剣が思いのほか立派な装飾を施されていることくらい。鞘には実に細やかな細工が見られ、柄の所々に断片的にしか読み解けない謎の文字列の刻印があり、おそらくこれは祭儀の際に用いる宝剣の類だろうと推測できる。
――使われているこの文字、相当に古いもののようだし、大方、内側が錆ついてしまったんでしょうね。
途端、彼女はすべてに興味を失くし、乱暴に剣をつき返していた。
「返すわ」
「は、はい！」
彼はこちらの挙動にビクつきながらもゆっくり立ち上がり、それを受け取る。彼にしてみれば何がなんだかさっぱりだろう。こちらが勝手に期待して、理不尽に失望しただけの話だ。彼にはなんの非もない。
だが、理屈とは裏腹に何故か
「それで、実戦で使い物にならない剣で何がしたいの？ 随分と真剣に取り組んでいたみたいだけれど、丸っきり無駄じゃない」
「む、無駄って、……まあ普通はそうか。けど俺にはこれで、っていうか、これがいいんだ」
「これがいい、ですって？」
また妙なことを言い出した。
得物など馴染んでこそだろう。それが剣であれ槍であれ弓であれ、己が身体の一部として扱えるようになってようやく武の出発点ではないのか。
だというのに、何故わざわざ実戦では使えない祭儀用の剣で稽古をするのか。仮に、実用に堪えるまったく同型の剣が存在するとしても、あえてこちらを選ぶ必要性はない筈だ。鞘の有無など些細な差と考えているのかもしれないが、その些細を日々の積み重ねで地道に塗り潰していくことこそが武の道というものだろう。ならば、彼の言動は道理が通らず、
「……どういう意味よ？ まさか単純に身体を鍛えるのが目的で剣術には興味ない、なんて腑抜けたこと言わないでしょうね？ 本気で蹴るわよ？」
「蹴んな！ つか、手加減してアレだったの！？」
当然だ。彼女だって鬼じゃない。問答無用のいきなり本気ズバンはなしだ。
――だってつまらないじゃない、そんなの。一発で呆気なく終了なんて愚行よ愚行。折角の獲物は生かさず殺さずがまず基本。そしてそれをいかに限界で保つかが腕の見せ所じゃない！
何の腕だろうか。
さておき、彼は少し照れるようにこう答えた。
「いや、そりゃ俺だってマジで強くなりたいって思ってるよ？ けど、その、なんていうか、戦うために強くなりたいわけじゃない、っていうかさ」
「……なんですって？」
ますます真意がわからない。
強くなるために剣を振るが、しかし、それは戦うためではない。
――どういう意味よ……！
儒者を相手にしているような返答だ。得心を追うにはさすがに情報が足りない。
彼女は眉をひそめつつ、続けて問う。
「だったら、彼方はなんのために強くなりたいのかしら？」
「大切な人たちを、守るために」
「はあ？」
馬鹿な、と彼女は瞬時に思った。
彼は誰かを守る手段として剣術という紛れもない武力を欲しながらも、戦うことを否定したのだ。つまり、彼にとってそれは苦渋の決断。大切なものを守るために必要な力ではあっても、出来得る限り行使を避けたいのだろう。そこに“これがいい”という先の発言を加味すれば、自ずとある感情が透けて見えてくる。
――おそらく、彼は死を拒絶している。
馬鹿馬鹿しい、と彼女は思った。恐ろしいまでに盲目的で甘ったれた考えだ。彼は何もわかっていない。
世界とは得てして残酷に出来ているのだ。
この世を構成する要素のうち、“幸福”と“不幸”の割合は不均等で、幸福の座は万人を許容をするには圧倒的に不足している。
すなわち、奪い合いだ。
数の限られたその席を獲得するためには、たとえ他人を蹴落そうとも上り詰めるしかない。
弱肉強食。幸福を掴む勝者の裏側には、必ず不幸に溺れる敗者が存在する。それがこの世の理だ。守りたいものがあるならば勝ち取るしかない。
ところが彼はそんな理に反し、敗者にまで憂慮しようという。それも力なき弱者が、だ。
「……随分と笑えない冗談ね。彼方、まさか自分なら誰も傷つけずに大切なものを守ってみせるとでも言いたいわけ？ 何様よ？」
舐め腐っている。これが驕りでなくて何が驕りか。彼女は柄にもなく感情的になり、互いの身分も立場も忘れて、力の入った視線を送っていた。
彼はわかり易く強張り、
「う、うん、その手の批判は散々言われたよ。けど、誰に何言われたって自分で決めたことだからさ」
「それが傲慢だって言うのよ。身の程を弁えなさい……ッ」
だが、それでも彼は微かに頬を緩ませ、
「でも俺、逃げたくないんだ」
「――――」
言葉がなかった。これは正真正銘の馬鹿だった。
彼の言は誰がどう聞いても夢物語でしかなく真に受ける者などいないだろう。十人に問えば十人が馬鹿馬鹿しいと鼻で笑うはずだ。彼女だって心底そう思う。
だというのに、何故か彼女にはそれが出来なくて。
――どうして……？
馬鹿じゃないの、と笑い飛ばしてやるつもりだった。
彼方は現実を知らないだけ。はやく目を覚ませ、と罵ってやるつもりだった。
だが実際は、何故か彼の真っ直ぐな眼差しに何も言えなくなってしまって。
――どうして……！
それどころか眩しいとすら思った。彼の直視から逃げるように視線をそらしていた。まるでこちらに後ろめたい感情でもあるかのように。
そして何より、何故かその瞳の奥に
「どうして……」
あの頃と同じ。平民としての彼女にはそのひと言を捻り出すのが精一杯だった。
＊＊＊
今、一刀はとても困っている。
目の前には俯く女性。先程までの横柄な態度が嘘のように黙りこくってしまった。
「あ、あの～？」
「…………」
やはり反応なし。何か気に障ることを言ってしまったのだろうか。
わからない。
彼女とのやり取りを振り返ってみても思い当たる節がまったくない。というか、どちらかと言うと我が身に起きた理不尽ばかりが思い返されるのは狭量ゆえなのだろうか。
ともかく、この状況は宜しくなかった。女性の沈黙はどうにも苦手だ。二週間程前にも、沈む椿を良かれと思って和ませようとしたら逆に凄く叱られた。やぶ蛇だ。こういう場合、不用意に手を出すとえらい目に遭う。
しかし、じゃあ放っておけばいいのかと言えばそうでもないから困る。以前、落ち込む椿をそっと見守っていてたら、“何か言うことはないのですか！”とやっぱり叱られた。
まとめると不機嫌な女性に対して過干渉は禁物。不干渉も論外。正解はどうやら適切な干渉らしい。が、この“適切”というのが実に厄介な代物なのだ。
如何せん時と場合によってその過多は変動するし、対応する人物の好感度によってもまた大きな差がある。代表的な事例は“ただしイケメンに限る”というアレ。時代は変われど、女心は難しくイケメン優遇の社会は同じようだ。
よって自称フツメンの一刀に許された“適切”の幅は決して広くなく、
――どうすればいいの、コレ！
下手を打てば、きっとまた強烈な蹴りが飛んでくるのだろう。尻の耐久力はとっくに限界突破しているというのに。これ以上は本当に駄目だ。裂ける。
一刀は慌てて両手で尻を隠し、
――このまま逃げちゃう……？
と、冗談半分で思ったその時だ。突如、後方から声が響いた。
「ああっ、華琳さま！！」
「――――」
背筋はビクリ。不謹慎を諌めるようなその声に、ゆっくり向ける視線は通り側、空き地の入り口。するとそこには緑の猫耳頭巾をかぶった小柄な女性が立っていた。
「もう無用心です華琳さま。城下に出るならどうしてお声をかけてくださらなかったのですか？ ここには薄汚い生物がウジャウジャ生息――って！？」
「？」
そしてふたつの視線が交錯。その間、わずか一秒ほど。一刀は、ども、と目線で軽く会釈するが、猫耳娘の方は、
「し、信じられない！ なんでさっそくいるわけ！？ か、華琳さまここは危険です！」
と、この世でもっとも不浄なモノでも見たかのような嫌悪感を帯び、目の前に勢いよく割り込んできた。さながら変質者の魔の手から身を挺して彼女を庇うかのように。
「……って、え？ 待って違うよ？ ご、誤解だって、俺は別に何も――」
していない、とは言い切れない。
現状を傍から見れば、刃物をチラつかせて脅える女性へ迫っているようにも見えなくもない。それにやはり、彼女の唐突な変化にはこちらの落ち度があったのかもしれない。悪気はなくとも傷つけてしまうことだってある。もしそうだとしたら、これは誤解でもなんでもなく、むしろ、きちんと謝るべきだ。
――やっぱり確かめなきゃ。
が、猫耳娘にはそもそも一刀の話を聞く気など端からなく、
「黙りなさいよ！ いい？ もし、そこから一歩でも動いたら今まで生きてきたことを後悔させてやるんだから！ じっとしてなさいよ！ いい？ 今すぐ生きていくことを後悔させてやるんだから！」
「いやそれ同じだろ！ どっちにしても後悔させられてるじゃん！」
「……チッ」
「えっ嘘、舌打ち！？」
と、そこで一刀は不意に見た。
敵意剥き出しでこちらを睨む猫耳娘の肩越し。沈黙の彼女がいつの間にか顔を上げていることに気がつき、
「やめなさい桂花。帰るわよ」
「は、はい華琳さま！」
「え？」
それきり、二人は歩き出す。こちらの事はまるで無視。呆気に取られる一刀を他所に、二つの後姿は遠ざかっていく。始まりが突然なら終わりも突然。散々人の修練を邪魔しておいて、まったく酷い扱いだ。
だが、この時、一刀の胸を染める感情は理不尽への憤りでも、解放の安堵でもなく、一抹の寂しさだった。
嫌だ。何故嫌なのかは一刀自身にもよくわからないが、とにかく、このまま行かせたくない。
――呼び止めなきゃ……！
が、その必要はなく。彼女はこちらの思いが通じたかように足を止めた。
「……そういえば、聞き忘れていたわ。彼方、名は？」
振り返る。
その姿に思わず鼓動が小さく高鳴り、
「っ、か、一刀！ 北郷一刀です！」
「そう」
彼女はくすりと短く微笑み、
「邪魔したわね。励みなさい一刀」
去っていく。今度こそ本当に。
もう振り返ることはなかった。猫耳娘を引き連れ、彼女はすっかり増えた人通りの中へ消えていき、取り残された男は嫌味なくらいに大人しくなった空き地でポツリ。
結局何も言えないまま。彼女の名も聞けず仕舞い。ただそれでも彼女に名を呼ばれたことでどこか心は軽く、
「励みなさい、か」
その一言に不思議と力が沸いてくる。
「……やりますか！」
別れ際に見た可憐な笑みを思い浮かべてながら、一刀は抜けぬ宝剣を力任せに一振り。
「――ハッ！」
だらしのない風切りの音がした。
＊＊＊
そして通りを行く華琳もまた、その整った顔立ちをわずかに崩していた。
桂花が伝える本日の面会予定を聞き流しながら、彼女は思わず思い出し笑い。愉快か不愉快かで言えば後者の割合の方が高い筈なのに、何故か彼女は笑ってしまう。腹立たしくもイジリ甲斐のある青年に。しかし、それは懐かしさを感じたひと時で。だから覚えることにしたのだ。その名を。
「北郷一刀……」
ぼそり呟くと今度は自然に笑い声がこみ上げてくる。
つい想像してしまった。あの男に、もし自分が陳留太守・曹孟徳であると明かしたらどんな反応をするのかを。くくっ、とくぐもった声が堪えきれずに鳴ってしまう。
すると桂花は何事かとこちらを覗きこみ、
「……あの、華琳さま？」
「なんでもないわ」
華琳は、ん、と咳払いをひとつ。表情と笑い声を誤魔化して、
「それより管輅が登城したのなら面会の順序を変更してちょうだい。彼から始めるわ」
「は、はぁ。畏まりました」
本日、華琳の機嫌はよかった。
遅い更新になってしまいました。
9話読んでいただきありがとうございます。
次回は赤毛の腹ペコ王の登場です。
感想、ご意見お待ちしています。