暗い世界に、俺は浮いているような感覚だ。しかし、周りに星の煌めきはなかった。何も無い、ただ暗闇のみが俺を包んでいた。
『……零』
聞き覚えのある、女性の声が俺を呼んでいる。声の方向が分からない。あちらこちらを見渡していると、いつの間にか大きな岩が目の前に鎮座していた。そして、浮かんでいたはずなのに、いつの間にか立っていた。
『……零』
誰かが、俺の肩を叩いている。俺は振り返る。するとそこには────
『ミ タ ナ』
蛆虫にまみれた人型のなにかが、そこにいた。
────────────
「うわぁぁぁああッ！？」
飛び起きると、そこは神子たちが住む屋敷の寝室だった。脂汗が、全身を濡らしている。
「零さん！？大丈夫ですか！？」
横にいて看病をしてくれていたらしい神子が、俺の叫び声に驚きながらも心配した表情で俺の体を支えてくれた。
今見たのは、夢か？後ろにウジ虫だらけの人間が、俺を恨めしそうに立っていた。あれは一体、なんだったのだろうか。
「ごめん、嫌な夢を見ただけだ...そうだ、屠自古と布都は！？」
心配していた顔は暗い表情となり、視線は床へと落下していった。口を開いて言葉を発そうとしたが、何も言えずその口をとざす。
「屠自古は死んだ。」
神子が再び口を開く前に、部屋の外からその声は躊躇いもなく伝えてきた。
「布都...」
「おはよう、零。」
布都は操られていた時の後遺症などはなかったようだ。しかし、結局屠自古を守ることはできなかった。自惚れていた。自分を過信しすぎていた。
「そう悔やむなよ。死んだけど、こうしているんだからさ。」
俺が悔やみ、自分に掛けられている布団に拳をぶつけていると、屠自古が宥めてきた。しかし、どうしても自分が許せなかった。
「いや、俺は結局、屠自古を守ってやれなか…ん？」
「まぁ、そうだけどさ。」
布都の横に屠自古が居る。
「あぁ、悔しさのあまり幻覚まで見えるようになったのか。」
「なってねぇよ、バーカ。」
「え、本当に言ってる？神子、こいつ見える？」
「ええ、見えます。」
暫時、それを理解するのに時間がかかった。しかし、どう疑えど、目の前に死人が腕を組んで俺に罵倒を投げかけたのだ。
「はぁあ！？」
「いや、死んだんだけどさ、なんか幽霊として生まれ変わったわ。」
「いや、生まれてねぇじゃん！？死んでるじゃん！？」
「あぁ、そうだな。死に変わった。」
「どうツッコめばいいんだよ！？」
どういうことだ。どういう原理で屠自古は俺に話しかけてきているのだ。
「うん、私も戸惑ったよ。生きてるのかなぁ、て思ってたら足無いし。」
「実際、私達もビックリしましたから。」
「でも、神子言いにくそうにしてただろ？」
「どう説明しようか困ってしまいまして...」
なんて紛らわしい。
俺は頭を抱え、蹲る。頭で理解しているが、今度は気持ちが追いつかない。
「幽霊になったのか...」
「そういうわけさ。悪霊だ。」
「どうか呪わないでほしい。」
「呪わねぇよ。」
しかし、屠自古が死んでしまった事実は変わりない。妖怪から守ることは出来なかったのだ。俺の過信が、屠自古の死を招いてしまった。
「お前、なんで暗い顔してんの。この屠自古様が元気に出てやってると言うのに。」
「死なせてしまったことは、変わりないだろ。」
「えぇ？自分のせいとか思っていやがってるの？」
屠自古はニヤケながら俺の肩に手を置く。そして、大きく口を広げて爆笑をした。
「お前って、本当にバカだよなぁ！！アッハッハッハ！！」
「え？」
「いや、何思い上がってんだよマジ！まず妖怪がいなけりゃいい話だったんだから、私を殺した妖怪のせいだろ！」
屠自古は俺をバカにしながらその場に笑い転げる。あまりのことに、布都が声を慌てるように声を荒らげた。
「な、何笑っとるんじゃ！零殿は屠自古の死を悼んでおられるんじゃぞ！！」
「俺のせいで〜、ってな！私以外お前が助けたってのに、強欲がすぎるだろ！自惚れんなよ〜？」
なんだか、落ち込むことが馬鹿らしくなってきた。
「あ〜、面白かった。まぁ、こうして存在してる訳だし？前にも言ったけど、身体捨てて最強になりたいって言ってただろ？それ叶ったし、問題ないな。」
屠自古は長めの息を吐いて、その込み上げている笑いを落ち着かせた。そして、何かを思い出したかのように話を続ける。
「そういえば、死んだ後に夢みたいなものを見たんだよ。何か目の前に岩があったんだよね。」
「岩だって？」
「そしたら、中から聞こえるんだよ。来るな～って声。」
俺が見た夢と少し似ている。しかし、どうやら俺の夢と違い蛆虫にまみれた人は出てきていないようだ。共通点は、大きな岩。これは一体何を意味しているのだろうか。
「おい、布都。なにか零に言うんじゃあなかったのか？」
屠自古は布都に対して何かを促す。布都の方は何か微妙な顔をしつつも俺の方に体を向ける。一体なんだ？
「…申し訳なかった！零殿に…いや、皆に迷惑をかけてしまった。零殿の『自分の意思』の話に納得いっていなかった。いや、認めたくなかったのじゃ。自分の浅ましさを、認めたくなくて、そんなことのために、妖怪に心の隙間を狙われ、迷惑をかけた。本当に、すまなかった！」
布都は腰を90度に曲げ、全身全霊で俺に謝ってきた。
「昨日から、私はちゃんと自分で考えた。そして、決めた。お主に止められるのは分かっているが、それでも言うぞ。私は『仙人』になる！」
布都は今までで1番と言えるほどイキイキとした目で、真っ直ぐに俺に宣言する。こんなにも力強く言われてしまえば、仕方がないだろう。
「頑張れよ。」
「ッ！うむ！！」
布都の確固たる意思を確認できて、俺も少し安心した。俺は神子の方へと向き直る。
「なぁ、神子。」
「どうされました？」
「もうそろそろ、隋への船は出される。だから、最後に言っておく。」
「...はい。」
「世話になったな。」
「……ッ！い、いえ...礼の言葉を言うべきはこちらです。本当にありがとうございました。この御恩は忘れません！」
神子は、声を震わせて頭を下げてくれた。
そして俺は、屠自古に目を合わせる。屠自古もその目線に気付き、首を傾げる。
「屠自古も、ありがとうな。」
「なんの事だかサッパリだが、その言葉は受け取っておこう。」
口が悪いため、感謝されるのは慣れていないのか、顔を赤くしてそっぽを向いた。
先程の爆笑は、俺が落ち込まないように、俺を笑ってくれたのだろう。屠自古には、どうやら敵わないらしい。
────────────
潮風が香る。ゆらゆらと揺れる船は俺を乗せ、隋へ向かう準備をしている。波は、安定していた。
俺は船から身を乗り出し、陸にいる神子たちに別れを告げることにした。
「じゃあな、元気でな。」
「零殿には感謝してもしきれぬ。また会おう！」
「おう、元気でな。」
布都は腕を組み、自信に満ち満ちている声で、また会う約束をした。
「あの、頑張って仙人になりますので…あなたも頑張ってください！」
「ありがとう、頑張るよ。」
神子は満点の笑顔で応援してくれた。これに、応えられる人生にしなくてはならないな。
「おい、零。」
「なんだ、俺との別れが悲しくなったか？」
「は？この屠自古様がお前ごときの別れに悲しむわけないが？」
「相変わらずだな...」
「と言いたいが、寂しいよ。」
屠自古は、らしくない言葉を真剣な、そして真っ直ぐな表情で俺に伝えてきた。予想していない言葉に、俺だけではなく他の面々も驚く。
「私と本当の意味で対等に接してくれたのは、私の人生でお前だけだった。」
「上から目線だったくせによく言うぜ。」
「そうしないと、やってられなかったからな。」
屠自古は何かを俺目掛けて投げ、俺はそれを掴んだ。手を開くと、綺麗な数珠がそこにあった。
「それ、私の親から貰った、私が蘇我の家である証拠のような物だ。だけど、いらないからお前にやるよ。私の家系的に、偉くなくてはいけなかった。人より弱くてはいけなかった。都の子どもたちが遊んでいる間、私は大人に囲まれていた。正直、苦痛でしか無かったよ。だが、上から目線で接しても、お前は面倒臭そうな顔を一切せず、同じ机で飯を食らいさえもした。新鮮だったよ。」
いつもの馬鹿にしたような笑い方ではなく、純粋な笑顔を俺に向ける。
「ありがとうな。」
「...おう。」
別れの言葉というのは、悲しくなるから苦手だったが、こういうのも悪くない。俺は受けとった数珠を手首にはめる。太陽の光が反射し、輝いている。
「そろそろ船を出します！」
船員が帆をまとめる縄を緩めながら叫ぶ。同時に船の揺れが大きくなった。
「じゃあな。2人が仙人になった後に、どこかで会おう。」
涙を流し、手を振ってくれた。屠自古も、それは例外ではなかった。船は陸から離れ、ゆっくりと進んでいく。徐々に小さくなっていく皆は、暫くして見えなくなっていた。
俺は手すりから手を離し、振り返って腰かける。すると青娥が不思議そうな顔で俺に話しかける。
「ねぇ、別に隋から戻ったら会えるんじゃあないの？和解もしたらしいじゃない？なんで、そんなに…」
「俺が旅をしている理由、言ったよな。」
「えぇ、確か恋人に会うために、よね？」
「俺の役目は遣隋使の護衛だ。それが終わったら仕事はなくなる。だから、また旅に出るんだ。一刻も早く、彼女に会うために。」
「そう…」
永琳、待っててくれ。俺は潮風を肌に感じながら、空を、いや、まだ姿が見えない月を見上げた。