【鬼滅×葛葉ライドウ】デビルサマナー 葛葉ライドウ 対 鬼殺隊岩柱 悲鳴嶼行冥

第二章 葛葉ライドウ、鬼を殺す者と相対《あいたい》す

「……！」

　畳に落ちたホルスターと、鉄球を振るう男の位置を目で測るが。男の鎖が動き、手早く銃を跳ね飛ばす。どこか分からぬ闇の中へ。

そこで、葛葉ライドウはようやく刀を構えた。

　正直、事を構えたくはなかった。相手の事情は知らないが、訪れたこの異世界の者と。

　思う間にも男の鉄球が飛ぶ。風圧にマントが学帽が、靡(なび)くのを感じつつ身をかわす。

　が。

「【岩の呼吸・壱ノ型――蛇紋岩・双極】」

男はわずかな時間差を置いて、ライドウが身をかわしたそこへ。同じく鎖で一つなぎとなった、手斧の方をも放っていた。

　ライドウは刀を横たえた形に構えつつ、その名を呼んだ。

「擬態せよ、『赤口(しゃっこう)葛葉』――【斧】！」

　途端(とたん)。防御の形に構えた刀、その刀身から。溢れ出た緑の光が、巨大な形を取った。それはまるで『斧』。巨人が振るうものかとすら見える大斧。それが横様(よこざま)に、光の壁となって手斧を阻んだ。

　葛葉一族より授けられし退魔刀『赤口葛葉』、その真髄はある種の秘儀により、それ自体が悪魔と一体化することにある。

　悪魔化したそれは生体マグネタイト――ある種のエネルギー――を使い、自らを擬態させる性質があった。あるいは切り裂く刀、あるいは閃く槍。あるいは打ち砕く大斧に。

「何……！」

　真正面から受けられるとは計算していなかったのだろう、男の動きが一瞬止まった。

「ぐぅ……！」

　一方、ライドウもまた歯を食いしばる。分厚い光の壁は一撃でひび割れ、崩れた。殺し切れなかった衝撃を受け、踏ん張った足下で革靴が黴(かび)た畳の上を擦る。

　だが。その衝撃を予想していた分、次の行動はわずかにライドウが早かった。男が鎖を振るい上げる前に、懐から――銃と一緒に叩き落とされなかったのは僥倖(ぎょうこう)だ――、管を抜いた。万年筆ほどの太さもない、鈍い銀色の金属の管。

　低く息を吐くと同時、力を込めると――筋力ではない、魔力霊力の類。自らの生体マグネタイトを絞り出し、管に込める――ねじ式の蓋(ふた)がひとりでに回り、開いた中から緑の光が溢れた。

「召喚――放て、『ミシャグジさま』！」

　人魂のように揺らめきながら、孤を描いて畳の上へ飛んだ光は。塵(ちり)のように細かな光の粒子を辺りに散らしつつ、一つの形を取った。

それはライドウの背を越えて、ひょろりと長い体の蛇神。ただし蛇頭人身、白蛇の頭と尻尾を具(そな)えた怪(あやか)しの人。

「生唾モンの活躍じゃああ！」

　老爺(ろうや)のようにしわがれた声で叫び、ミシャグジさまは首を震わせた。その口から弾ける赤紫の雷電が、闇を照らし板壁を畳を焦がし、そして鉄球の男を打った。

「が……！」

　手にした武器の上を体を電撃が走り、男がわずかに体勢を崩す。

　ライドウは別の管を抜き、新たな仲魔(なかま)をそこへ放つ。

「猛(たけ)よ――『ゴズキ』！」

　光が形を取ったそれは、ミシャグジさまほどの背丈だったが。幅も厚みも比べものにならない、巌(いわお)の如き筋肉そのもの。二本の角を頭に突き出させた、牛頭人身のまさに鬼。

「応よおお！」

　ゴズキはその太い腕で――女の腰回り程の太さがあろうか――男をつかみ、鎖を握るその腕ごと、ぎりり、と体を締め上げる。

　ライドウが指示を飛ばす。

「そのまま遠くへ投げ捨てろ。後は構わない、追う必要は――」

　その言葉が終わらぬ間に。何か異様な音が聞こえた。

　それはゴズキの締め上げる男から。こおおおお、と長く、呼吸音のような――それにしては、こおおおお、おおお、と異様に深く強く、長い――。

　そして男は唱え出した。

「――執時名號(しゅうじみょうごう)、若一日(にゃくいちにち)、若二日(にゃくににち)、若三日(にゃくさんにち)、若四日(にゃくよんにち)、若五日(にゃくごにち)、若六日(にゃくろくにち)、若七日(にゃくしちにち)、一心不乱――」

　男が経を唱えるその一言ごとにその腕が震え、筋肉が張り。やがては手を上げ、ゴズキの腕をゆっくりとほどき。そればかりか、つかみ返し。

「何いいい！？」

　悲鳴のようなゴズキの声にも構わず、その腰に腕を回し。自らの腰を落とし、両足を踏ん張ると。

「喝(か)ぁっ！」

　一息に抱え上げ、その勢いのままに体を、腕を振り。ゴズキの巨体を宙へと投げた。

「なああああああぶべっ！？」

　宙を舞ったゴズキの体は程なく畳に落ち、引きずる跡を残しながら滑り。板壁を頭でぶち破ったところで動きを止めた。その指だけがぴくぴくと動く。

「何だと！」

　声を上げたのはライドウではない。その傍らに姿を見せた黒猫。ライドウの供、業斗(ゴウト)童子。

「ゴズキの蛮力を真正面から跳ね返すとは……あの男の力、もはや人間のそれではない」

　鎖を構え直す男から目を離さず、ライドウは言う。

「では悪魔だと？」

「いや、魔力の類は感じ取れぬ……一帯が異界化しているせいで、悪魔の存在は奴の五感でも感知されているようだがな。あの怪力、あるいは独特の呼吸に関係しているのかもしれんが……それにしても」

　鉄球を振り回す男を見据えて言う。

「我らの道を阻むというなら。厄介極まりない相手よ」

　ライドウは小さくうなずき、刀を構え直す。その刃が再び緑の燐光を放ち出した。

そのとき。

　割って入るように、別の声が二人の間に降ってきた。やや高い、声変わりしたかどうかの少年の声。

「ちょーっと、ちょっと待ったお二人さん！」

　二人の上、その空間を薄く照らしながら。白くか細い光の中に浮かぶ少年がいた。

　身につけた服はライドウと同じ学生服。男子としてはやや長い、襟にかからぬ程度で整えられた髪。優秀さをうかがわせるような整った顔立ちだが、眼鏡の下の眼差しはむしろ、人懐(なつ)こい子供のそれを思わせた。

「いや、お一人様と一匹？　かな？　でもやっぱりお二人さんの方が合ってる？」

　小首を傾げる少年は、その輪郭をおぼろげに揺らす。体も身につけた衣服も。

「……」

　ライドウは何も言わず、視線だけで少年を促す。

　少年は手を一つ叩き――その手の輪郭がまた、波紋のように揺らめく――言った。

「そう、それよりだよ！　何やってるんだい、こんなことやってる場合じゃないよ！　　ライドウくんともあろう者がとんだ道草を食うじゃないか」

　胸に手を当てて少年は言う。

「忘れないで欲しいな、この異世界に来た目的……『僕を探して、倒しに来てもらった』こと」

　そう言った。ライドウの友であり、敵であった存在、安倍(あべ)　星命(せいめい)――彼が残した思念の、霊(アストラル)体は。