【鬼滅×葛葉ライドウ】デビルサマナー 葛葉ライドウ 対 鬼殺隊岩柱 悲鳴嶼行冥

最終章 異界の友ら、別れて歩む

　――一方、その少し後。

　未だ夜の明けぬ中、細い月の浮かぶ下。膝まで届く草むらを掻き分け、玄弥は歩いていた。

　前を行く悲鳴嶼に言葉はない。あの古屋敷を出て以来、ずっと。

　それで玄弥も、その大きな背を黙って追った。

　不意に悲鳴嶼が立ち止まる。月を見上げるように、顔を上げてつぶやいた。

「何なのだろうな」

　玄弥も立ち止まり、息をつく。

「ほんと何だったんですかね、あの人ら……」

　ライドウたちはもういない。古屋敷の中、空間そのものに亀裂が走ったかのような、宙に浮かぶ黒い裂け目、元いた世界への入口だというそこに彼らは先程飛び込んだ。そして、それを待っていたかのように裂け目は閉じ、薄れて消えた。

　消えた。彼ら自身さえもが、幻だったかのように。

　それでも。彼らのことを、ライドウの繰り出す召喚術を、凪の真剣な眼差しを。背をはたいてくるヨシツネの手を思い出すと。確かに胸が熱を持つ。

「いや……」

　背を向けたまま悲鳴嶼はうつむく。低く言葉を続けた。

「――何なのだ、というのは。私自身のことだ」

「え……」

　玄弥が目を瞬かせるうちに、悲鳴嶼は言った。

「柱となって長くあれど、守り切れず取りこぼした命の何と多いことか。先程は異界の御仏に、知った風な口を叩いてしまったが……」

　大きくかぶりを振ってつぶやく。

「あれは私のことだ。助けを求める者らを救えていないのは、守ることができなかったのは。神仏ではなく、この私だ。……私が責めたかったのは、この私だ」

　うつむく悲鳴嶼に、玄弥は声をかけた。意識して、大きな声で。笑うように。

「そんなこと、ありませんよ。現にこうやって、俺を助けて――」

「そして現に救えなかった、お前以外の隊士は」

　小さくかぶりを振り、悲鳴嶼は続けて言った。

「それどころかお前も救えなかっただろう、彼らの助けがなければ。お前がこの任務に就いて行方知れずとなったと聞き、自ら志願しておきながら」

　玄弥の口が小さく開く。それから知らず、頬が緩む。――なんだ、何だかんだ言って。俺を助けに――

「違うのだ」

　刺すようにそう言って、悲鳴嶼は続ける。

「お前のためではない。私はただ……見続けてきた。多くの人々が、そして仲間が、死してゆくのを。それに些(いささ)か、心の何処(どこ)かで……疲れていた。怯えていた。いや、怯えているのだ、今も」

　長く、息をついた。

「この任務に就いたのは。ただ、私のためだ。自分がよく知る者の死を、見たくなかったからだ、私が。お前のためではない……。きっと、もしもお前が死したとしても。涙の一つも流さないだろう、私は――」

　うつむき、合掌して言った。

「なんとみすぼらしい心根の男だ……生まれてきたこと自体が誤りだったのだ」

　玄弥は口を開けていた。何も言わずそうしていた。悲鳴嶼の広い背中が、遠くに追い続けてなおも大きく見えたその背が。今はただ、小さく見えた。

「でも」

　とにかく、口はそう動いた。何か言わなければ駄目だ、何かを。たとえそれが的外れだったとしても。

　何度もこの人に助けられてきたが。今、この人を助けられるのは。俺しかいないのだから。

「でも。……もし悲鳴嶼さんが生まれてなかったら。俺はとっくに死んでますよ」

　悲鳴嶼はうつむいたままだった。

　それでも、続けて言う。

「俺だけじゃない、あの人たちだって、ライドウって人と凪さんだって。生きちゃいませんよ。……逆に言や、あの人たちがいなかったら、俺たちだって死んでただろうし、その――」

　言葉がまとまらず、宙をこね回すように指を動かし、それから言う。

「――とにかく。生きてて下さいよ」

　悲鳴嶼の背に動きはなかった。ぴくりとも。

　玄弥の口はそこで止まり、それからまた指を動かし。視線を月に向けて言った、無理に大きな声で。

「ていうか、別に泣かないでいいすよ、俺が死んでも」

　――知ってますよ、誰か隊士が死ぬ度に無言で大泣きして、それから経を読んでるの――。

　大きく伸びをしてみせ、続ける。

「俺が死んだときぐらい、読経は休みにして下さいよ……いや本当に、適当にしててくれたらいいですよ。それで、いいんで」

　悲鳴嶼は何も言わなかった。みじろぎもしなかった。

　ただ、うつむいたまま。合掌した。

　玄弥はまた声を張る。

「っつうか、俺が死ぬの前提みたいなの気分悪いんすけど。死にませんよ、俺だって――」

　片手を胸に当てる。その下、内ポケットに収めた、彼らからの『お礼』に触れる。

「――死ねませんよ。あの人たちから、こんないいもんもらっといて」

　悲鳴嶼が顔を上げ振り向いた、そのとき。

　烏(からす)の鳴き喚(わめ)く声が聞こえた。

　数秒後、黒い羽根を散らして現れた鎹烏(かすがいがらす)――近くの町に待機していた隠(カクシ)が伝令に放ったものか――が、こう喚(わめ)いた。

「――総員ニ告グ、総員ニ告グ！　鬼ガ移動ヲ始メタ、一点ヘ向ケ！　繰リ返ス、全テノ鬼ガ一点ヘ向ケ移動ヲ始メタ！　予想サレル場所ハ――」

　突然だった、発見されていた鬼の全てが、あらゆる行動を放棄して移動していた。何が起こったのか、まるで何かに呼ばれたかのように。そしてその方向、角度を統計し分析したところ、それらが向かう先は。ただ一点を指し示した。

　おそらくは、鬼の首魁(しゅかい)の居場所を。

　そうして、時をそう隔てず。動員可能な全ての隊士が踏み込んでいた。無限に広がるかとも思える屋敷のような、鬼の根城へ。

　――幾度もの戦闘の後、玄弥は跳ね飛ばすように襖(ふすま)を開け。その奥へと跳び込んだ。悲鳴嶼と、幾人かの仲間と共に。

　広間のようなその先では。『上弦』の紋を瞳に刻んだ鬼ら――首魁、鬼舞辻(きぶつじ)　無惨(むざん)の腹心ら――がいた。

　氷の息を吐く鬼が、扇子を片手に鷹揚(おうよう)に笑う。

「やあやあ、これは大勢お越しで」

　刺青(いれずみ)のような紋を顔に入れた鬼が拳を握る。

「なるほど、いずれも素晴らしい闘気……面白い」

　六つの目を持つ鬼が、ゆっくりと刀を抜く。

「なれば早速……こちらも抜かねば不作法というもの……」

　玄弥の横で水柱と霞柱、他数人の隊士が刀を構える中。

　風柱、不死川(しなずがわ)　実弥(さねみ)――玄弥の兄――は一人、歯を噛み鳴らした。

「チッ……何で俺がテメェなんぞをよォ……守んなきゃいけねェ。こんな所で」

　――不死川玄弥に秘策あり。日光を発し、鬼の首魁を滅する策が。故に総員、彼を守れ――その旨は決戦直前、岩柱・悲鳴嶼行冥より全ての柱と、主立った隊士に伝えられた。

　玄弥は何も言わず、自らの胸を片手で触る。服越しにその下、内ポケットに収められた数本の金属管を。それは凪が言い出し、ライドウと共に残してくれたもの。

　今、玄弥はその一本を取り出す。

「頼むぜ兄弟……それに仏さん……！」

　牙の伸びる口で噛み折り、噛み砕き、無理矢理飲み込む。そこから溢れた緑の光が玄弥を覆い。

　その光が消えた後、そこにはいた。『ヨシツネ』と同じ紅い武者鎧に身を包み、『アタバク』と同じ逞(たくま)しい八本の腕――それぞれに武器や法具を携(たずさ)えている――を具(そな)えた玄弥が。

　悪魔召喚師(デビルサマナー)の資質を持たない玄弥たちには本来、召喚管は使いこなせない。

だが。ライドウ達は封じておいてくれた、空の管の中に。彼らが召喚する仲魔、その血肉の一部を剥ぎ取って――実体化に必要な力をあらかじめ共に封じて――。【鬼喰い】の玄弥のために。

それが、彼らからもらった礼だった。

　玄弥に向けた目を大きく見開き――【鬼喰い】の力については悲鳴嶼から聞かされていたはずだが――言葉を詰まらせたように口を開けた後。ややあってから実弥は言う。

「……兄弟、だァ……？　誰に言ってんだそりゃァ」

　玄弥は目を伏せたが。

　舌打ちと共に実弥は言う。目を合わせずに。

「まァいい……どうせもうちょいで全部終わる。それまでテメェを守りゃ済む話だ、悲鳴嶼さんがそう言うんならそうなんだろ」

　つぶやくように続けた。

「守ってやる。生きてろよ……兄弟」

　玄弥は目を瞬かせ。それから、強くうなずいた。

　再び胸に手をやる――その内に収めた管の一つ。『ヴィローシャナ』の血肉を収めた管。それを無惨の前で喰らい、日光を発すれば――その瞬間が、鬼殺隊の勝利。

　炭治郎が横で、すん、と鼻を動かす。

「匂う……恐怖と動揺の匂い。震えている……このすぐ先で、鬼舞辻無惨が」

「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏……」

　悲鳴嶼が鎖を振るい、声を上げる。

「往(ゆ)くぞ、臆すな……我らが悲願は目前に在り！　全ての嘆きも理不尽な死も、ここで全て終わらせる！」

「はい！」

　腹の底から玄弥は叫び。

そして、敵へ向かって足を踏み出す。

　――その頃。

　元いた世界、モダンなビルヂングの立ち並ぶ一角の、日陰になった空き地で。ライドウと凪は互いに木刀を向けていた。

「はあっ！」

　凪が踏み込み、小太刀型の木刀を突き出す。

　ライドウは無言で身をかわすが、そこへさらに突きが飛び来る。

　対して、ライドウは横から跳ね飛ばすように木刀を振るい上げたが。

　凪は途中で木刀を引き、それをかわし。そこから再度の突きを繰り出す。

　が、ライドウもまた手を返し、木刀を振り下ろしていた。凪の肩口へ、わずかに早く。

　互いに、ぴたりと木刀を止め。身を引いて礼をした。

　ライドウが言う。

「腕を上げたようだ」

　凪が弾かれたように顔を上げ、目を見開き。何か言おうとしたとき。

　黒猫、ゴウトが壁を乗り越えて空き地に下り立つ。

「二人とも、先日の件が片付いたばかりで悪いが。――任務だ」

「了解した」

　傍らに置いていた刀を取るライドウを見ながら、ゴウトは言う。

「……顔色がすぐれぬようだな。やはり先日の、星命のことが――」

　ライドウは小さくかぶりを振る。

「今更何も言うつもりはない……自分が、力不足だった」

　そして深く、学帽を被り直した。

　凪が声を上げる。

「そんなことはありません！　ライドウ先輩は力を尽くして下さいました！　それに玄弥さんたちだって、仲魔たちだって。……力不足なのは、私自身のセオリーです」

　ライドウは黙って、目を瞬かせた後。つぶやくように言う。

「いや。……誰もが死力を尽くした、我々も、星命も、異界の彼らも。誰が欠けていても勝てなかった」

　顔を上げた。空を見るように。

「……星命と、そして彼らと。出会えて……良かった」

　ゴウトがうなずく。

「そうだな……。しかし、あ奴らはあ奴らで討とうとしている者がいるようだが。無事であれば良いがな」

　ライドウは首を横に振る。

「心配はない。倒すだろう、彼らの敵を――彼らなら、必ず」

　うなずいた後、凪が言う。

「ええ。それと、できるなら……また、あの方たちと会えれば嬉しいのですけれど」

　ライドウはうなずく。

「ああ……彼らの言った、謝礼も受けていないことだからな」

　ゴウトが目を瞬かせた。

「珍しいな……汝(うぬ)がそのような、俗なことを口にするとは」

　唇の端をわずかに持ち上げ、ライドウは言う。

「また会えたなら。所望する、謝礼に――蜜たっぷりの大学芋と。星命の好きだった、ライスカレーを」

　ゴウトが息をつき、凪が口に手を当てて微笑む。

　ライドウは挿した刀の位置を確かめ、マントを振るい上げた。

「往(ゆ)こう。彼らにまた、会う日が来るのなら――その時のために」

　そして、新たな任務、新たな敵に向かい。今、足を踏み出す。

（了）