【鬼滅×葛葉ライドウ】デビルサマナー 葛葉ライドウ 対 鬼殺隊岩柱 悲鳴嶼行冥

第三章 友の残り香、遠方より来《きた》る

　――その一刻ほど前。

　帝都郊外、人の気配のない草原(くさはら)で。月明かりの下、ライドウは少女と向き合っていた。

　少女、凪は手にした小太刀程の短い木刀を、体の前に片手で構え。大きく踏み込むと同時、ライドウへと真っ直ぐに突き出す。

「はっ！」

　ライドウは片手に木刀を提げたまま、無言で小さく身をかわす。

　そこへ凪は、矢継ぎ早に木刀を繰り出す。突き、逆袈裟(ぎゃくげさ)の斬り上げ、そこからの斬り返し。その動きの度に、緩く縦に巻いた彼女の黒髪が顔の両側で揺れる。

　ライドウは構えることなく、わずかな動きで身をかわし続ける。だがやがて木刀を上げ、凪の突きを片手で横から弾いた。

　かと思うと。凪の木刀を、自らの木刀の中ほどで押さえたまま身を寄せる。そのまま、空いた左手を自らの切先に添わせて、凪の喉を横からかき斬る――その手前でぴたり、と止めた。

「……！」

　びくり、と動きを止めた凪から、ゆっくりと身を離す。木刀を下ろした。

「……甘い。突くよりもむしろ、引きを意識するべきだ。さもなくば、こうなる」

　木刀を弾かれたままの姿勢で固まっていた凪は、そこで大きく息をついた。木刀を下ろし、深く頭を下げた。

「恐縮する、プロセスです」

　表情を変えずライドウは言う。

「だが、良くなってきた。続けよう」

　凪は、ぱ、と青い目を見開き、表情を緩めた。額の汗を、濃緑のジャケットの袖で拭おうとして。思い直したように、ズボンから出したハンカチで拭く。

　ライドウは片手で木刀を握り、構えてみせる。

「それと片手剣、威力が劣るのは仕方がないが。重心の移動で体重を乗せることができれば違ってくるだろう。正中線を意識して、腰を――」

「そうそう、腰だよ腰！　剣は腰！　うどんと同じだね」

　言ったのは凪ではない、離れた場所に座るゴウトでも。

　白くか細い光をまとって宙に浮かぶ亡霊の如き姿。

それは友。悪魔とそれを悪用するものの手から、この国を護る『超国家機関・ヤタガラス』の仲間だった少年。

先頃『秘密結社・コドクノマレビト』との戦いで、ライドウ自身がその手にかけた、それは敵。

　霊(アストラル)体の姿を取って、安倍(あべ)　星命(せいめい)がそこにいた。

　口を開けていた、ライドウは。

「…………、っ……！」

　それでも、奥歯を噛み締めて。手にした木刀を振るった――明らかに重心の乱れた、力まかせの剣を。

　星命は身をのけ反らせて宙を滑る。

「うわあああ危なっ！　……すまない、ライドウくん。先に言っておくよ」

　表情を消して――いや、どこか申し訳なさげに眉を下げ――星命は言う。

「僕は安倍星命じゃない、彼の霊でも魂でもない。彼は死んで、この世に無い。……彼の残した思念、それが彼の姿でここにいる。そう理解して欲しい」

「……」

　身じろぎもせず、ライドウは構えたままでいる。

　傍らで凪が息を呑んだ。

「安倍、星命……コドクノマレビトの首領……！」

　弾かれたように跳びすさり、木刀を捨てて。近くに置いた自らの小太刀とライドウの刀を拾う。

「先輩！」

　凪から放られた刀をつかもうとして、明らかに動作が遅れ。刀は不様に足下に落ちた。

　刀を拾い、剣帯に挿すライドウを見やってから。星命は目を伏せた。

「……すまない、急に。けれど、星命(彼)の記憶を持つ僕からすれば……少し、嬉しいよ」

　表情を消し、強くライドウの目を見て続けた。

「けど、僕も旧交を温めに――星命(彼)の代わりに――来たわけじゃない。頼みたいことと、伝えるべきことがある」

　いわく。安倍星命を依代(よりしろ)として寄生していた、異星存在『向こう側に在る者(クラリオン)』――星命の意思にすら干渉していた、コドクノマレビト真の黒幕――。倒したはずの、その欠片が生きていると。

　星命の腹心、倉橋黄幡(おうはん)。一命を取りとめた彼がその肉片を回収し、所持していた――おそらくは再起の時を待つため――が。それは黄幡(おうはん)自身を喰らい殺し、再び蠢(うごめ)き始めた、と。

「ただ、黄幡(おうはん)は思慮深い男。暴走の危険性を考慮して、自分以外決して出入り出来ない場所にクラリオンの欠片を封じていた……物理的にも魔術的にもね」

　ゴウトが口を挟む。

「ならば、取りあえずは猶予があるということか。ヤタガラスに手配し、組織的対処を――」

　星命は首を横に振る。

「それがとんでもないことになってね。いや……ある意味では、放置しても影響はないんだけど。この世界には、ね」

「……どういうことだ」

　ライドウに促され、星命は続ける。

「黄幡(おうはん)の封印は大したものだった。そのままいけばクラリオン、無限に餓(かつ)えた孤独の客人(まれびと)も、そもそもかつての力は無く。飢え渇いて果てるはずだった。だが……そうはならなかった」

　いわく。極限まで飢えたクラリオンは、不可能なものすら喰おうとしたと。世界をを隔てる次元の壁、存在すら知覚できるはずのないものを。

　無論不可能だった、そのまま果てるはずだった、が。壁の反対側から、同じく呼ばう者がいた、と。

「並行世界の帝都付近――向こうは大正一桁(けた)年代かな、こちらは大正二十年だけど――、そこに巣食う『鬼』の組織。その中に、空間を操る者がいた」

　いわく。故意か偶然かはともかく、その者がクラリオンの存在に気づき。鬼の組織の長の命(めい)で、クラリオンをそちらの世界へ引き寄せた、と。

　長く息をついた後に星命は言う。

「だから、まあね。クラリオンが移動した後の、次元の裂け目はそのうち消える。放っておいても問題はない……こちらの世界にはね」

　長く黙っていた後、ゴウトが口を開く。

「……我らもかつて、並行世界を垣間見たことはある。そこにはそこの雷堂(ライドウ)がいた、彼らに連絡だけでも――」

　星命は首を横に振る。

「並行世界にも色々あるらしくてね。その世界にどうやら、ヤタガラスは存在しない……あるいは僕らが知る、悪魔も。つまり――」

　凪がつぶやく。

「悪魔召喚師(デビルサマナー)が存在しない世界……その世界にクラリオンが、野放しになるセオリー……そんな……！」

　星命は額に手をやり、目をつむる。かぶりを振った。

「……言いたくない、言いたくないんだこんなことは。放っておけばいい、他の世界がどうなろうと、君をまた――」

　ライドウが口を開いた。

「どこだ」

　目を瞬かせる星命に、続けて言う。

「案内してくれ、その次元の裂け目に。――そのために、来たのだろう」

　目を瞬かせ、視線を伏せて星命は言う。

「それは、うん、すぐ案内できる、遠くはないし、封印の場所から大きくはみ出て裂け目は広がってる。問題なく向こうに行ける、そこを通って向こうの世界から来たんだ、僕――クラリオンの欠片から剥がれた、星命の残留思念――は。けど……」

　ライドウは無言でマントの下、刀、管、銃を確かめる。

「行くぞ」

　目を伏せたまま星命は言う。

「……思わない？　普通さ、罠だって。嘘か、仮にクラリオンが生きてたって、君をおびき寄せようしてるとか――」

　視線を動かさずライドウは言う。

「真実だったなら。別の帝都が、世界が滅びかねない……星命(友)を遠因として。だとすれば――」

　小さく、奥歯を噛む。

「……我慢がならない」

　凪が駆け寄る。

「先輩。ご一緒させていただくプロセスを希望し――」

　ライドウは手で制する。

「すぐにヤタガラスへ連絡を。その後は追ってくる必要はない、こちらに残っていて欲しい。もしものことがあれば、後を頼ん――」

　そこで言葉を止め、表情を変えないまま言った。

「――いや。必ず、帰ってくるセオリーだ」

　そして星命に視線を向け、うなずいて。共に駆け出した。