【鬼滅×葛葉ライドウ】デビルサマナー 葛葉ライドウ 対 鬼殺隊岩柱 悲鳴嶼行冥

第六章（前編） 鬼喰う少年、異界の淑女と出会うプロセス

　――一方、その少し前。

　荒い息を抑えながら、不死川(しなずがわ)　玄弥(げんや)は一人、鋭い歯を噛み締めていた。

　襖(ふすま)に背をつけ、身を隠しつつ、身につけた隊士服の隅々までまさぐるが。何度数えても、残る実包――散弾銃の弾丸――は、二つ。

　舌打ちの後、銃を手にする。それはいわゆる水平二連の、銃身を切り詰めた散弾銃。

　銃把(グリップ)の上部に位置するレバーを横へずらす。二連の銃身が根元から折れ、装填口から空の実包二つが顔を出した。それを捨て、新たな実包を込める。金属の噛み合う音を立て、銃身を元に戻した。

　なんてこった、そう考える。そうだ、なんてこった。共に派遣された隊士らは、次々と殺され喰われていった。先に派遣されていた隊士の振りをした、鬼どもに。

　どうにか生き残った者もいたが、彼らもまた倒されていった――翼を持つ獅子、地獄絵図に見る餓鬼(がき)や牛頭鬼(ごずき)に馬頭鬼(めずき)。毒キノコの笠を被った、髑髏(どくろ)の顔をした死神――、見たこともない鬼の群れに。そう、まるで『悪魔』のような。

　以前に喰った鬼の生命力を残した、『鬼喰い』の玄弥だけが、かろうじて生き残れていた。

　『鬼喰い』それは鬼の体を喰い、その能力、筋力、再生力などを一時的に取り込む異能。玄弥はそれを持っていた。

　そして。だからこそ、この場所の鬼を喰おうとは思わなかった。

　――あれは『喰らうもの』。俺と同じに、俺より遥かに。全てを喰らい尽くそうとするもの。喰おうとすれば、こちらが喰われる――そう理解できた。

　そして今。息を整えながら思う。

　どうすべきか、それはただ一つ。生き延びてここを脱出し、鬼殺隊へこのことを伝える――伝令の鎹烏(かすがいがらす)、あれも軒並み喰われていた。玄弥の烏もはぐれたか、喰われたか――。

　もう一度大きく息を吸っては吐き、銃把で自らの額を叩き。片手に銃、片手に日輪刀の小太刀を握り締める。

　そうだ、日輪刀といえば。これも妙なことがあった。玄弥たちを襲った鬼、隊士を装ったものもそうでないものも。首を斬らずとも死んでいた。並の生物が息絶える程の傷を、体のいずれかに与えれば――本来、鬼殺隊の狩る『鬼』、それを殺す術はただ二つ。日光を浴びせるか、日光の力を帯びた鉄で造られた、日輪刀などの武器。それらで首を斬り落とすか。そのはずだった――。

　とにかく。それも含めて鬼殺隊に伝え、柱――鬼殺隊最強格の隊士ら――を含む増援を募る。それしかない。

　そう考え、敵の有無をうかがおうと、襖の陰から顔を出したとき。

　玄弥は文字通り、尻に敷かれていた――正確に言えば、顔を出したとたん目の前の空中に、稲妻のような亀裂のようなものが黒く走り。そこから女が転(まろ)び出てきた、白いズボンの尻から先に――。

　そして。

「きゃ……！」

　そういう小さな悲鳴を残し、玄弥の顔の上に。女の尻が乗っかっていた。

「……～～！！？」

　声にならない声を上げ、玄弥は女の下から這い出る。

　目を瞬かせて女を見る、緩く縦に巻かれた黒髪を顔の両側に垂らした女、玄弥より幾つか上か。西洋人形にも似た顔立ちの、青い目の美人。

　敵なのか――そもそも何なのか――、武器を向けるか否か。玄弥が目を瞬かせていたその瞬間に。

「ステイ！」

　女が抜いた小太刀――玄弥のものではない、女が持っていた自前だ――が、目の前に突きつけられていた。

　立ち上がりながら女は言う。

「ステイ……動かないで欲しいセオリーです。質問します、ここは異世界の……いえ、その――」

　額に手を当て、悩むように目をつむった後で続ける。

「ここは！　悪魔に襲われているプレイス、それで間違いないプロセスですか！」

　目を瞬かせた後でようやく、つぶやくように答える。

「あ、ああ……鬼は、出てる。それで来たんだ、俺が、鬼殺隊が」

　女の目が、ぱち、ぱちと瞬いて。それから、ぱ、と笑みを浮かべた。花が咲くみたいに、顔中で。

　一つ手を叩いて言う。

「鬼殺……デーモン・スレイヤー！　つまりそう、この世界のヤタガラスのようなものですね、申し遅れました――」

　濃緑のジャケットの間からのぞく、白いシャツに覆われた胸。慎ましやかな膨らみを見せるそれを音を立てて叩き、女は名乗った。

「――私は悪魔召喚師(デビルサマナー)、亡師たる葛葉四天王が一角・葛葉ゲイリンの弟子、凪！」

　強く叩き過ぎたか、けほ、と、むせた後。凪と名乗った女は言った。

「とにかく。こちらにライドウ先輩が来ているはずです、ああその、凄く強い味方が。貴方の仲間はいらっしゃいますか」

　聞かれて、さすがに玄弥の視線が下がる。

「……いない。全滅だ、多分、俺一人。どうにかここから――」

　聞くと同時。凪と名乗った女は、胸の前でシャツを強く握り締めた。頭を下げる。

「……ソーリィ。配慮が足りなかったプロセスです」

　玄弥は目を瞬かせた。訳が分からなかった。なぜこんな、突然出てきた何者かも分からない女が――俺よりも、つらい顔をするのか。悲しむのか、涙さえ目の端に浮かべて。　

　涙を拭い、手を一つ叩いて。女は言った、笑顔を作って。

「けど！　ここからはノープロブレムです、私が貴方を護ります。とにかく、先輩を探して合流を――」

　その言葉の合間に。聞こえてきた、引きずるような足音が。

そして闇から姿を見せた。玄弥を襲った、隊士服を着た死霊のようなものの群れが。宙から聞こえてきた、翼を持った獅子の羽ばたきが。

「ヤバい――」

　玄弥が銃を構えるより早く。

　女はその胸元から、金属の管を抜いていた。

「焼き尽くして――『オルトロス』！」

　見る間に管から緑色の光が溢れ、流星のように一筋となって駆ける。畳の上に討ち当たったそれは、光の粉を散らして。やがて獣の姿を取った。

　黄色い体毛、青いたてがみの双頭の獅子。ただしその尾は青く蠍(さそり)のように強靭な殻を持ち、その目は青く輝いている。

「オルトロス、【炎の吐息(ファイアブレス)】です！」

「フン……ケモノ使イノ荒イコトダ！」

　片言の人語で悪態をつきながら、双頭の獅子は息を溜めた。一拍の後、二つの口から放たれる。長く尾を引く【炎の吐息(ファイアブレス)】が。

　翼を持った獅子がそれに巻かれ、のたうちながら地に落ちる。そこへ双頭の獅子が跳びかかり、その牙で爪で蹂躙(じゅうりん)する。

　さらに獅子は隊士服の敵の群れへと跳び、尾を振るい牙を剥く。たちまちの内に敵陣は蹴散らされた。

　しかし。

「オルトロス！　退いて！」

　凪と名乗った女の声もわずかに遅く。双頭の獅子は、敵の刃に裂かれていた――毒キノコの笠を被った、髑髏(どくろ)の顔をした死神。その振るった直剣に。

「ガァ……！」

　唸って倒れる獅子の、血まみれの前脚が飛んで玄弥の前に落ちる。

　反射的といえる速さで、玄弥はそれを手に取っていた。

　――違う、これは違う。鬼ではないかも知れないが、あの『喰らうもの』とは違う。なら、喰ってみるまでだ。この状況を打破できる可能性、それが一つでもあるのなら――。

　かぶりつく。血のにおい、鼻孔をつん裂くような。筋張った肉、鉄筋のような骨。それでも、噛み締める。咀嚼(そしゃく)し、呑み込む。

　――体が、燃える。

「おお……おおおっ！」

　玄弥の全身を炎が包み、それが消えたとき。変わっていた。縦に割ったように玄弥の左半身が、獣に。

黄色の固い体毛、青のたてがみ。鋭い牙、爪。腰の後ろから伸びる、青い甲殻に覆われた尾。そしてその左肩には、肩当て鎧のような格好で、獅子の片方の頭。

　巡る、鼓動が。熱い炎のような血が、全身を。妙なことではあったが、獣と化していない右半身にも同じ血の巡りを、力を感じた。

「おおお……うおおおおぉっ！」

　未だ手負いの獅子と向き合っている死神へと跳ぶ。少し力を入れただけで玄弥の両脚は、畳を踏み削る程の力を発揮し。弾かれたように弦弥を空中、死神の顔の前へと飛ばした。

「そぉらああ！」

　振るう、左手から伸びる爪。続けざまに振るう右手の小太刀も、同じく獣の力がこもる。

「ガアア！？」

　不意を突かれた死神が顔を裂かれてのたうつ。だが、致命傷には程遠い。

　背後から女、凪の声が飛ぶ。

「貴方の……その能力は」

　振り向かないまま玄弥は答える。

「……『鬼喰い』、喰った鬼の力を一時的に得る……そういう体質だ」

　前を向いたまま視線をうつむける。

「……すまねえ、驚かせた。それにあいつ喰って……ごめん」

　何か言おうとしたのか、女が息を飲んだのが聞こえた、そのときに。

　死神はまるで、風に吹かれる植物のように。有り得ない角度で身を倒し、手を伸ばし。直剣を玄弥へ振るっていた。

「しまっ――」

　視線を下へ向けていた弦弥の反応が遅れる、目の前に刃が迫る――駄目だ、何をやってる間抜けか俺は、この体でも今さらかわせない、耐えられるかどうか――。

　が。刃は当たらなかった。

突然後ろから引き倒された。女の細い腕で。女はそのまま自分の体ごと、玄弥をかばうように倒れ込む。

「な……」

　玄弥はすぐに身を起こした。追撃に備えるべく無理やりに女を引きずり、大きく敵から距離を取る。

　そのときに気づいた、女の肩口が先程の攻撃で、浅く斬られていることに。

　がば、と身を起こすなり女は言う。

「貴方、無事なプロセスですか！」

　玄弥は目を瞬かせていた。口を開けて。

　――何だ、こいつ――そう思った。――傷ついているのは自分の方なのに。それよりも先に俺のことを――

　玄弥はつぶやく。

「――、たねぇ」

「え？」

　同じだ、これじゃあ――そう玄弥は思っていた。

　――同じだ。母ちゃんが鬼になってしまったあのときと。

　――同じだ。兄ちゃんが俺をかばって、一人で母ちゃんを殺したあのときと。

　――何も変わってない。何もできなくて、なのに兄ちゃんに恨み言を、それだけをぶつけてしまった、あのときと。

　――変わっていない。多くの隊士が死んで自分だけが生き残り、見知らぬ女にまでかばわれた今が。

　牙を、奥歯を噛み鳴らし、玄弥は言葉を吐き出した。

「――やる方ねぇ、やる方ねぇよこんなんじゃよぉ……憤懣(ふんまん)やる方ねぇ……！」

　そうだ、憤懣やる方ない。何も変わっていない、弱い自分が。

　握る拳に爪が鳴る。再び脚に力を込める。跳んだ。

「おあああぁぁっ！」

　死神の顔が目前に迫る。だがその前には、構えられた鋭い剣。

　玄弥は敵へと向けた。己の左肩、獣の方の半身を。

「絞り出せ……【炎の呼吸(ファイアブレス)】！」

「グアアア！？」

　玄弥の肩についた、獅子の口から吹き出した炎に全身を巻かれ。敵はその身をねじるようにのた打ち回る。

　手負いの獅子が横で言った。

「パクリダ！　ソノ技、オレサマノ！」