【鬼滅×葛葉ライドウ】デビルサマナー 葛葉ライドウ 対 鬼殺隊岩柱 悲鳴嶼行冥

第七章 最強の隊士、その眼《まなこ》で真実を見据える

　――一方、その少し前。

　悲鳴嶼(ひめじま)行冥(ぎょうめい)の握った手はわずかに震えていた。目の前の少年――身につけているのは衣擦れの音から隊士服だ、声に聞き覚えはないが、悲鳴嶼とて全ての隊士を知っているわけではない――の言葉を聞いて。

　自らの弟子、不死川(しなずがわ)玄弥が死んだと。目の前の、葛葉ライドウと名乗る男に殺されたと。

「それは……本当か」

　少年は――どこか抑えたような低めの声で――叫ぶ。

「当たり前です、早くそいつを殺して下さい！　いや……とにかく離れて！　危険です、他の隊士もやられた、仲間のふりをしていつの間にか混じってた、そいつに！」

　ひび割れた数珠をかけた手を合わせ、南無阿弥陀仏と唱えた後に。悲鳴嶼は口を開いた。

「落ち着け。……君とて隊士となって年月が経っているのだろう。ここで行方知れずとなった隊士、全てを把握しているわけではないが……不死川が若い他は手練(てだれ)揃い、そう聞いている」

　わずか口ごもった様子で少年は答えた。

「手練(てだれ)といえるかはともかく……ええ、まあ」

　ライドウが口を開く。

「聞いて欲しい。その者こそが敵……自分が討つべき悪魔、そしてあなたの仲間を――」

「黙れ」

　無表情に言い放った後、悲鳴嶼は少年に向き直る。

「……さて。落ち着いて答えて欲しい、思い違いがないように。他の隊士は皆殺された、そう言ったな」

　素早く少年の返事が返る。

「はい！　だから言ってるでしょう、奴に――」

「落ち着け。……殺された中には私の弟子もいた、そうも言ったな。黒髪が鶏冠(とさか)のように逆立った少年――間違いないか」

「はい、そうです、シナズガワの奴も――」

　拳を握り、悲鳴嶼は言う。

「確認する、復唱してくれ。シナズガワ　ゲンヤ、品川の品(しな)に津軽の津、流れる川に元気の元(げん)、弓矢の矢。この名の者で間違いないか」

　少年は声を張り上げた。

「はいっ！　品川の品(しな)に津軽の津、流れる川に元気の元(げん)、弓矢の矢！　『品津川(しなづがわ)　元矢(げんや)』に間違いありません！」

「なんと……」

　悲鳴嶼は片手の鎖を取り落とし、よたよたと歩いた。少年の方に。

「なんということだ、可哀想(かわいそう)に……これまでも多くの隊士が死んでいった。そうでなくとも、隊士には様々な者がいた……そうだ、その中に『フジカワ』と呼ばれる少年がいたな」

「はあ……存じませんが」

　少年には構わず悲鳴嶼は歩く。力なく鎖を引きずりながら。

「だが、少年はそれに酷く腹を立てていた。自分の名字はそんな読み方ではないというのだ。私は物心つく以前からの盲目ゆえ、文字には明るくないが……興味を引かれた。それで、掌に書いて教えてもらったのだ。彼の名字――『不死』なる『川』の文字を」

「え……」

　少年が目を瞬かすうちに、悲鳴嶼は垂らしていた鎖を振るい。少年の細い体に幾重にも巻きつけ、締め上げた。

「な、に……！」

　鎖の端、手斧を構えながら悲鳴嶼は言う。

「だが、今や。新人でもない限り『不死川(しなずがわ)』の名字を知らぬ者が鬼殺隊にいるものか。玄弥の兄、フジカワと呼ばれていた少年。『不死川(しなずがわ)　実弥(さねみ)』が、『柱』の一角となった今は。――敵は貴様だ、そして」

　ライドウへ顔を向け、数珠をかけた手を掲げる。片手での合掌のように。

「――まだおそらく、だが。君は敵ではない」

　ライドウは何も言わなかった。息の一つもつかなかった。ただ、わずかにうなずいたのが、気配で分かった。

　悲鳴嶼は敵の少年に向き直り、手にした鎖を絞る。

「さて、貴様には聞くことが多そうだ。どうやら鬼ではない、彼らの言う別の敵のようだが。他に敵はいるのか、何の目的を持ってここにいる。……不死川は、玄弥は生きているのか――」

　そう言ったとき。彼方から爆(は)ぜるような音が聞こえた。かすかだったが、続けて二度聞こえたそれには覚えがある。

　玄弥の、二連散弾銃。