世界の背表紙で、君と踊ろう

#0x03 Singin' in the rain (2/2)

　前日から降り続いている雨はよりその勢いを強くして、喫茶リコリコの窓ガラスに、その雨音を奏でていた。

　昨日話に聞いた通り、定休日の今日、この店には千束さんやたきなさんの姿はない。そして当然にしてボドゲ会目当ての常連客が来るには未だ時は遠く、午前十一時を回ったこの店のカウンターには、僕の他に二人の姿だけがあった。

　即ち、ミカさんに、ミズキさんだ。各々が僕を挟むような位置に座って、その手にはそれぞれコーヒーカップを持っていた。いや、ミズキさんはそれだけではなくて、いつものように酒瓶を抱えていたが。

「それで」

　三人横並びの姿勢の中、こちらを見るミカさんが、口を開いた。

「二ヶ月になるが、どうだ。ここには慣れたか？」

　厳然ながらも優しげな、いつもの雰囲気を纏って、彼は僕にそう尋ねてくる。

「はい、おかげさまで。まあ、何とかついていけていると思います」

　返した僕に、横からミズキさんが絡んできた。

「なぁにが『何とか』よ。もうすっかりリコリコの情報担当じゃない、クルミと一緒に」

　おかげさまであたしゃお役御免だわー、などと嘯いて、彼女は僕の肩に手を回す。どうやら僕が店に来る前に、一杯以上ひっかけていたらしい。まあ、それはいつものオフの彼女の姿とも言えた。

「……いえ、ミズキさんにも感謝しています。DAとの交渉とか、現場の偽装工作とか、ミズキさんには助けてもらってばかりですから」

「いや、真面目か」

「はい、大真面目ですよ」

　普段の任務において、確かにミズキさんの影は薄い。しかしそれはミズキさんのこの店における存在価値には何らの影響を及ぼすものではないと、僕は思っている。

　彼女の主戦場は、任務の前と後にこそあるというのが、この二か月余りで得た僕の気付きだった。

　まず千束さんやたきなさんが鉄火場に入るにあたって、その前提条件を成立させているのは、他でもない彼女だ。それは資金面においても、DAとの折衝においても。そしてそれに加えて、適度な混ぜっ返しで場を和ませる、喫茶リコリコのムードメーカーの一人でもある。あらゆる意味において、彼女なしにはこの店はうまくやっていけないだろうことは、間違いなかった。

「ったく、ほんと口がうまいわねぇアンタって。――やっぱそういうのも、公安仕込みなわけ？」

　煽ての一種だとでも思ったか、気のない返事で僕をあしらったミズキさんは、しかしそこから思わせぶりな目つきで、更に一つ訊ねてくる。

「口がうまいって、全然そんなことないですよ。……勇み足、思い違い、自信過剰。そんなんばっかです。僕たちみたいな人種って、みんな無駄にプライドが高いんですよ」

「公安……じゃなくて、ギークが、ってこと？ まあ、あのいけ好かないちんちくりんも、やたらと尊大な口の利き方しやがるわね、確かに」

　「いけ好かないちんちくりん」。クルミのことだろう。口ではそう言うミズキさんだが、あれで彼女はクルミの腕前のことを、相当に買っている。確かな親愛と、ほんのちょっとの対抗心の裏返し。ミズキさんのクルミに対する悪態は、そんなところから出てきているのだろう。

「やっぱり……悩んでいるのか？ 隼矢くん」

　後ろから声がかかる。振り向けば、真剣な表情でミカさんが僕のことを見ていた。何のことだか、なんて誤魔化すことも一瞬考えたが、それには全く何の価値もないことに気づく。ここには今、僕よりも大人な二人しかいない。隠し立てしたところで、自分のちっぽけな自尊心を守る以外に、何の意味があるというのか、と。

「……分かっちゃうものなんですかね、ミカさん」

「ま、あれだけテンション激下がりじゃねー」

　ウォールナット護衛作戦の時のハイテンションぶりが懐かしいわねぇ、などと。ミズキさん相変わらずの減らず口で、横から茶々を入れてくる。

「ミズキ！ ――やっぱり、たきなのことか？」

　そんな彼女を窘めつつ、ミカさんはそう僕に問いかけた。

　こればっかりは、流石に分かりやすかっただろうか。昨日僕がたきなさんと話していた時、彼は隣でそれを聞いていたんだから。

　ミカさんに、向き直った。

「はい。――三日ぐらい前に、千束さんから聞いたんです。たきなさんが、ここに来た経緯について」

「……そうか」

「それまで僕は、たきなさんが納得ずくでリコリコにやってきたと、そう思っていたんです。それが、あんな……」

　あんな、何なのだろうか。継ぐべき言葉が見つからず、口ごもってしまう。ただ、僕の言いたいことは、その先にあった。

「大人でも、あんな理不尽な理由で左遷同然に連れてこられた場所なんて、嫌気の一つぐらい差すでしょう？ でもあの子は、腐らずに頑張って……まだ十六なのに」

　しかしそれを口にした直後に、これはリコリコへの悪口に聞こえかねないと気づく。よりによって、店主であるミカさんの目の前で、こんなことを。

「あ……いやその、リコリコのことを、悪く言ったつもりじゃ」

「……分かっているよ」

「……すみません」

　全く、ままならない。ここ最近、下手を打ちっぱなしだ。嫌になりそうだった。

　このままでは何を言ってもロクなことにはなるまいと、口を噤んで下を向く。そしてそんな僕に、両脇の二人はかける言葉を持っていないようにも思えた。

　結果として、誰も言葉を口にしない沈黙の時間が訪れた。雨粒が外の植え込みと奏でる、漣にも似た音だけが、この場を支配していた。

　そのまま、暫くの時間が経った。

「私はね、隼矢くん」

　凝った静寂を打破するように、ぽつりとミカさんが切り出す。顔を上げて、そちらを見た。

「君があの日たきなに言ったことは、どれも正しかったと思っている。あれは必要なアドバイスだったよ、あいつには」

　慰めの言葉だろうか。ただあの場あの時に限っては、僕の言葉の正しさには、何一つ意味などない。それはミカさんも理解しているはずのことだった。

　目を瞑って、首を振って、そして言葉を返す。

「そうだとしても、あれは僕が言うべきことでは、なかったはずです。何も知らない、僕が」

「だとしたら、それは私のミスだ。言うべきことを言ってやらなかった。言ってやれなかった、私の」

「いえ、ならそれはミカさん、僕はあの時、貴方の発言の機会を奪って――」

　言い募ったところを、片手で以て遮られる。

　眼前で僕の方を見るミカさんが、どこか困ったような表情を浮かべた。

「それはいくら何でも考え過ぎだよ、隼矢くん。だいたいあの時の君の言ったことで、たきなが何か不満を言ったことだってなかっただろう」

「それは……」

　そうかもしれない。けれど、それが内心のすべてを表しているわけでは、断じてない。それはミカさんだって承知のはずだ。たきなさんがあの時以降何を思ってここにいるのか、それは彼女にしかわからないことだろうに。

　それでも彼は、僕の反論を押しのけるように自らの言葉を続けた。

「最低でも、たきなはあの時から、千束の方に歩み寄ろうと努力するようになった。君はあいつの役に立っているんだ。千束の役にも。……それでいいと、思うべきだろう」

「そうだぞぉ？ どんなときでも自分はうまくやれるなんて、それこそ思い上がりってもんよ」

　そこで、不意に僕の後ろから声がかかった。ミズキさんだ。

「なんでもかんでもうまくやれるんなら、アタシはとっくにイケメンの旦那様捕まえてリコリコ辞めとるわ」

　ミカさんの方ばかり向いていた僕を覗きこみながら、バンバンと肩を叩いて、彼女は笑う。湿った空気を、吹き飛ばすように。

「……いや、それはそれで困るんですが」

「何おぅ！？ アタシが自分の幸せを掴もうっての、邪魔するってワケェ！？」

　そこで思わずそう返してしまった僕に、ミズキさんが掴みかかってきた。両肩に手を置かれ、ぐらぐらと揺すられる。流石にこれがじゃれつきの一環であることは分かった。笑いつつも、やり過ごす。

　その最中、今度はミカさんのほうが声をかけてきた。

「それと、隼矢くん。もう一つだけ、言わせてほしい」

　振り向く。彼は真剣な顔つきで、しっかりとこちらを見据えていた。

「君はもうすでに、私たちの仲間だ。DAがどうかなんて、関係はない」

　ゆっくりと、確実に、刻むような言葉遣いで、一つ一つの言葉を紡ぐ。そして僕の肩に、彼の手が置かれた。

「千束がな、ここ最近楽しそうなんだ。あいつは元から陽気なやつだが、君とたきながこの店に来てから、今までよりずっと、生き生きとしている」

「そう……なんですかね」

　僕がリコリコメンバーになる前に見てきた彼女の印象は、あくまで客として接した、店員としてのそれでしかない。それからすれば、笑顔を振りまいて、どこまでも自由に振る舞って、周り全ての心を浮き立たせるようなその姿は、今の彼女と何の違いもないように思えるのに。

「流石にこれは、あいつを見てきた経験の差だな」

　そう言ったまま立ち上がって、ミカさんは僕の肩を、ポンポンと二度、軽く叩いた。

「千束は、たきなと出会えたのと同じぐらいに、君がこうしてリコリコの一員になったことを喜んでいるんだ。それはどうか、忘れないでほしい」

　言いながら、バックヤードへ去っていく彼を見送る。

「そうだったら……いいんですが」

　そこで漏らしたつぶやきは誰にも聞かれることなく、手に持ったコーヒーカップの水面だけを、静かに揺らした。

　それからしばらくの時間が経った、午後四時ごろのこと。朝から降り続いていた雨はようやく上がって、梅雨の晴れ間らしく夏を前借りしたような少しばかり強い日差しが、天窓から店内を眩く照らしている。

　そして店にはすでに数人の常連客が集まっていた。定休日のボドゲ会に参加すべく集まった、いつものメンバーだ。

「隼矢さーん！」

　声がかかる。はいはい、と呼ばれた方へ歩くと、漫画家の伊藤さんが座敷席からこちらに手招きをしていた。

「今日千束ちゃんいないらしいけど、いつから始めるの？」

「そうですね……クルミ？」

「なんだ？」

　座敷の押し入れにしまったボドゲセットを取り出すべく、ごそごそと作業をしているクルミに向かって、声をかける。

「ボドゲ会、もう始めちゃっていいと思うか？」

「ミカは？ アイツがいいなら、もう始めちゃっていいと思うが」

　なるほど。そう思ってバックヤードの方に視線を向ければ、どういう訳かやたらと気合が入った様子で、ミカさんがこちらに向けて歩いてきていた。

　確かに彼と何度か卓を囲んだときは、大の大人とは思えない闘志あふれるプレイに内心笑ってしまった記憶があるが、これは何とも。

「……準備万端のようだぞ、ミカさん」

「なら、始めようか」

　そしてミカさんが座敷席のちゃぶ台にどっかと腰を落としたタイミングで、僕は立ち上がる。

「えー、今日は足元お悪い中お集まり下さり、ありがとうございます」

「何かしこまっちゃんてんのー隼矢さん」

「そうだそうだー」

「そこ、うるさいですよ」

　囃し立てる常連を黙らせて、咳ばらいを一つ。

「えー、それでは皆様集まりましたので……定休日ボドゲ大会、開催の音頭は不肖私、真弓隼矢がとらせていただきます」

　大きく息を吸う。そして、声を張り上げた。

「今日は、遊んで遊んで遊びつくすぞおっ！」

　おおっ、と全員の唱和する声が、店の中に響き渡る。

　斯くして、千束さん不在のボドゲ大会はスタートした。

　ボドゲ会開始から、二時間余りが経とうとしている。

　僕はその間にわたって、絶えず色々な卓を回り続けていた。

「あ、真弓さん。……その節は、どうも」

「ああ、阿部さん。何度も言ってますけどもうその話は大丈夫ですって。気楽にいきましょう、気楽に」

　例えば所轄刑事の阿部さんと、ちょっと気まずいやり取りをしたり。

「……それで、隼矢さんはどっちの子がタイプなの？ 千束ちゃんとたきなちゃん。……あ、意外とミズキさんだったり？」

「やめてくださいよ伊藤さん。それより今日締め切りですよね？ まさかまさか、原稿落としてたりしませんよねぇ？」

「それは言わない約束でしょ……って、ああぁ！？」

「はい、上がりです。……精神攻撃に血道を上げ過ぎだから、足元掬われるんですよ伊藤さん」

「そんなぁ……」

　或は漫画家の伊藤さんと、丁々発止の駆け引きを楽しんだり。

「ほい、これで勝ち抜きだな、っと」

「あっちっくしょ……ほんと馬鹿みたいに強いわ、クルミ」

「ま、こういうのは読みだよ読み。それと経験」

「そのナリでそれを言うか……」

「お？ 喧嘩か？ 高値で買ってやるぞ？ 具体的には次のセッションでお前を殺す」

「止めてマジで僕が悪かったです」

　はては相も変わらず大抵のボドゲにおいて凄まじい強さを発揮するクルミに、ボコボコにされたり。

　そんな感じで過ごしていた折、ふと千束さんの昨日の言葉を思い出した。

　たきなとしっかり話をする。そして、リコリコに帰ってきたあと、一緒にボドゲ大会に参加するつもりだ、と。

　丁度その話を思い出したタイミングで、僕はミカさんと同じ卓を囲んでいた。

「そういえば、千束さんの『用事』、そろそろ終わってますよね？」

「ああ、そのはずだが……」

　ミカさんに確認を取れば、彼は怪訝な顔をして頷いた。そうか。彼には千束さんは特に何も言っていないんだった、と。思い出して、僕は彼に経緯を話す。

「昨日、千束さんが言ってきたんですよ。向こうの用事が終わったら、ボドゲ大会参加したいと。……それと」

「それと、何だ？」

「それと、首尾よく行けば、たきなさんも参加するつもりだ、と」

　継いだ言葉に、一瞬だけミカさんは目を丸くして。そして時をおかずに、その顔は笑みを形作った。

「……そう、か」

「ってことで、メッセ送っときますね」

　断りを入れて、スマホアプリを起動する。起動したリコリコのグループチャットに向かって、ついさっき撮った卓の写真と共に、誘いの文句を打ち込んだ。

"ボドゲ大会始めてるから、参加できそうなら連絡よろしく"

　返事は、すぐに来た。中身を見て、思わず笑顔が漏れた。

　スマホの画面を、ミカさんに見せる。その画面を覗きこんで、彼もまた、相好を崩した。

"二人で行くぜ"

　その言葉とともに送られた写真に収められていたのは、いつも通りの笑顔の千束さんと、そしてどこか吹っ切れたような穏やかな表情でピースサインをカメラに向ける、たきなさんの姿だった。

　そうか。やり遂げたんだな、千束さんは。たきなさんと正面からぶつかって、彼女の悩みを、苦しみを、解決してやれたんだな、と。

「やっぱり、すごいよ……千束さん、本当に」

　スマホのディスプレイ越しに見えた彼女の努力とその成果に、僕は思わずそう独り言ちていた。

　その後一時間もしないうちに店に帰ってきた千束さんとたきなさんは、飛び込みの形でボドゲ会に参加することになった。常連客たちは特に初めて参加することになったたきなさんを大変に歓迎したし、たきなさんも随分と常連組と打ち解けた様子でボードゲームに興じていた。

　基本的に堅実な打ち方を好むが、とんでもないところで大博打を打って周りの度肝を抜く。「裏」の任務でもよく見せる彼女の持ち味を存分に発揮したプレイスタイルで、初参加にして彼女はかなりの勝ち星を挙げていた。彼女曰くそれが「合理的」らしいが、だからと言って恐怖心をどこかに置き忘れてきたとしか思えないあの大胆さは、そうやすやすと真似できるものではないだろうと、卓を囲みながらも僕は思った。

　そんな狂騒と興奮の時間は瞬く間に過ぎていき、そして夜も深くなりつつあるこの店から、一切の騒音が消え去ったころ。

「あの、少しいいですか」

　ボドゲ会の余韻が未だこの店の中に漂っているようにすら錯覚する、そんな宴のあとの空気のなかで、ひとり締めの清掃作業を黙々と進める。

　その真っ最中、食器洗いを終わらせたたきなさんに、ふいに声をかけられた。モップ掛けに勤しんでいた顔を上げ、僕は彼女に向き直る。

「何、かな」

「その……」

　言い淀んだあと、一つ呼吸を入れて、彼女は弾かれたように頭を下げた。

「すみませんでした！」

　目の前の光景に、理解が追いつかなかった。なんで、彼女が僕に謝るのか。謝らなければいけないのは、僕の方のはずなのに。

「え？ いやたきなさん、何で」

「私は！ ……あなたのことを、内心で部外者だと、ずっと思っていたんです。『本当の意味では、あなたはここのひとではないんだ』と。リコリコの皆さんとは、違うんだと」

　強引に僕の言葉を遮って、そして彼女は話し始める。頭を上げてこちらを見る彼女の目線は、その裏に罪悪感を滲ませていた。

「『仕事』での信頼はしていました。あなたの技術力や判断力は、DAのそれに勝るとも劣らない。でも、それだけでした」

　一度、息を吸う音がする。彼女は続けた。

「私のことを、DAのことを何も知らないあなたに、何かを言われる筋合いなんてないと、心の底ではずっと思っていたんです」

　何故それを僕に謝るのか、全く分からない。僕にはその言葉は、正論にしか思えなかった。

「それは……間違っていたのは僕だろう。君のことを何も知らないまま、どこかで聞いたようなことばかり言っていた、僕が間違っていた。違う？」

　強く、彼女は首を振る。そして一歩、彼女は僕に近寄った。

「千束と、話をしました」

「DAを追い出されて、用済みだと言われて。居場所を、失って。どうすればいいか、分からなくなった私に」

「千束は真っ直ぐ、ぶつかってきてくれたんです」

「『君がリコリコに来なければ、私は君には会えなかった』と」

「『失うことで、得られるものもある』と」

「『君に会えて嬉しい』と」

　言葉を一つずつ噛みしめるように、彼女は話し続ける。千束さんの呼び方が変わったことに、改めて彼女の頑張りを、成し遂げたことを感じ取った。そして――

「そして、『私に勇気をくれたのは、隼矢さんなんだ』、と。『こうしてたきなと真っ直ぐぶつかれたのは、隼矢さんのおかげなんだ』、と」

　思わず、息を呑んだ。脳裏に、昨日の夜のことが去来する。雨の夜道、臙脂の傘の下、僕の手を握った千束さんの、手の温もりが。

「それは……」

「あなたは、私のことを仲間だと思ってくれていた。だから、色々と話をしてくれた。気にかけてくれた。あなたは……優しい人です。それなのに、私は……」

　そのまま彼女は俯いて、押し黙ってしまった。沈黙の時が流れる。

　彼女も思うところがあって、負い目もある。そしてそれは僕も同じだ。打開しなければ、しこりは残ったままになる。それは、きっとよくないことだろう。

　だとするならば、動くべきはまさしく僕だった。

「たきなさん」

　声をかける。たきなさんが顔を上げた。わずかに揺らぐ瞳を意識して、口火を切った。

「それでも僕は、僕のやり方が正しかったとは思わない。君が何を悩んでいるのかも知らないで、君の心に土足で踏み込んだ。君を、傷付けた。……本当に、ごめん」

　きっぱりと、頭を下げる。まずはそれがけじめだった。

　たきなさんは何も言わない。頭を上げて、「それに」と続けた。

「千束さんは、強い人だよ。きっと僕のことなんかなくても、いつか絶対、たきなさんとは向き合ってた。真っ直ぐに、話をしていた。もし僕が何かを変えられたのなら、たまたまそれが、今日になっただけ」

　それは僕の本心だった。千束さんは強い人だ。もしかしたら今回の顛末の中で僕が果たした役割など、実際のところはあろうがなかろうが結末は同じだったのかもしれない。

　けれども、そればかりではないのだというのも、きっと確かなのだろう。

「それでも。僕の話したことが、僕の存在が、君と千束さんの助けになれたのなら。それは、とっても嬉しいことだって。僕は、そう思う。――だから、たきなさん」

　首を少しだけ傾げてこちらを見る彼女に、呼吸を一つ、決然と告げた。

「僕も、リコリコで君と出会えて、嬉しかった。千束さんが、そうだったように。今でもそれは、変わらないよ」

　目が、見開かれた。

「だからさ、お互い、負い目があるのなら。相殺して、チャラにしようよ。千束さんが言う通り、僕たちは仲間なんだから」

　でしょう？ と、そう問いかけた僕に、暫し目を瞬かせていた彼女は――そこでふと、その相好を崩した。

「そう、ですね。……真弓さん、いえ、隼矢さん」

　続けられた言葉の中、僕を呼ぶ名前が変わる。

　敢えてそうしたことの意味は、おのずと理解した。

「改めて、よろしくお願いします」

　言いながら差し出された右手もまた、きっとそれを雄弁に語っていた。

　四月の初めのあの夜に、求めても叶わなかったそれを、故に僕は今日ここでしっかりと握る。

「――ああ。改めてよろしく、たきなさん」

　斯くして今、初めて会った日から実にふた月の時を経て、僕たちは確かに「仲間」になった。

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(12/01 23:57) ミカの一人称を修正
(12/28 11:20) ミカの一人称の修正漏れを確認したので修正