世界の背表紙で、君と踊ろう

#0x05 Plated reality (原作第五話) #0x05 Plated reality (1/2)

「鍍金の現実」。

世界は舗装された。
現実は糊塗された。
そして少女の使命は、今もセピア色の憧憬に覆われたまま。

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　北押上駅で起こった「騒動」から、二週間ほどが経過した。

　そう、騒動だ。実情に鑑みればどこからどう見てもテロ、或はその未遂事件と評するより他にないあの日のことは、しかし急遽行われた駅のロックアウトと併せて「試験運転中の地下鉄車両による脱線事故」とのカバーストーリーを与えられ、単なる一騒動へと矮小化された。それに疑いの目を持つ者は、誰もいなかった。

　その後の現場の清掃や修復作業が終わったのは、一週間前のこと。北押上駅の通常営業は再開され、そして人々はまた何事もなかったかのように、その地下空間を生活の一部とし始めた。

　あの日あの時、そこで何が行われていたのか、知ることもないままに。

　斯くして、今。

　角丸形の特徴的な間取りの、洋風の応接間の中、応接机を挟んで対面に立つ、一人の女性と相対する。

　ワインレッドの髪の毛を短く整えて、鋭い眼光でこちらを見据えるその彼女が、張りつめた緊張感が重くのしかかる空間の中で、徐に口を開いた。

「――お初にお目にかかります」

　歯切れのよく、女性にしては低い、威厳すらも感じさせる声が響く。

「生憎とこんな組織なもので、お渡しする名刺などのご用意はございませんが」

　斜め後ろに立つ秘書とみられる女性に一瞬だけ目配せをした後、彼女は名乗った。

「治安維持組織『Direct Attack』、実行部隊『リコリス』の統括責任者、楠木と申します。以後、お見知り置きを」

　そして軽く一礼をして、彼女は僕に右手を差し出した。

#0x05 Plated reality

　それは、東京駅から中央本線で甲府へと向かい、手配されていた車に乗り継いだ更に先にあった。

　市街地を抜け、山道に分け入ったその向こう、国有地として軍事設備並みの厳重な隔離を施され、秘匿のヴェールによって手厚く守られた広大な敷地が立ち現れる。そこは二ヶ月と少し前、千束さんとたきなさんの二人がライセンス更新やらなにやらのために出向いたであろう場所であり、即ちわが国随一の秘匿組織の、その本拠地に他ならない。

　この国の影に潜んで悪しき芽を闇から闇に葬る、ある種日本という国の最も深い闇――治安維持組織DAの本部が、その最奥、荘厳なる構えで僕を待ち受けていた。

　途中目隠しを強制されるほどの徹底した隠匿ぶりを発揮しつつも案内されたDA本部の応接室にて、僕はリコリスの統括を名乗る女性、楠木さんと向かい合っていた。

「これはご丁寧に。こちらもお初にお目にかかります」

　名刺入れから名刺を取り出し、彼女の方に向ける。

「警視庁公安部外事第五課第二係、真弓隼矢と申します。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　そして僕は差し出された右手を、しっかりと握った。

　僕の名刺が秘書の手に渡り、そして僕たちはソファへと腰掛ける。それを確認するや否や、楠木さんは口を開いた。

「まず初めにですが……先日の北押上駅の件。我々はあなたに大変に感謝しております」

　言いつつも、楠木さんは秘書に目をやる。頷いた彼女は、一つの書類を楠木さんに差し出した。そしてそれはそのまま、僕の眼前へとやってくる。

「化学兵器こそ発見されませんでしたが、当日、駅構内には至るところに遠隔作動式の爆発物が仕掛けられていました。使用された爆薬の総量は、TNT換算で約六十七キログラム。もしこれが全て爆発していた場合、北押上駅の地下構造物は全て破壊され、復旧作業には大変な時間を要していました。……無論、現場のリコリスはほぼ全滅していたでしょう」

　眼前に座る楠木さんは、滔々と続ける。

　それは静かな驚きで以て僕の耳朶を打った。言及された爆薬の量は、自分の想定よりもとてつもなく多い。あのテロ犯どもは、目晦ましなどという生易しい考えではなくもっとどす黒い悪意をもって、あの駅の破壊を目論んでいた、ということだったのだろうか。

　そう思うと同時に、楠木さんの話しぶりにも、僕は少しだけ引っかかりを覚えた。

　リコリスの人的被害より先に、現場の物的被害に言及するのか、と。

「あなたの正確なプロファイリングと的確な対応策で、今回の作戦における損害は最小限に抑えられました。我々はこの点について、非常に高く評価しております」

「……それは、光栄です。お力になれたようで、何よりです」

　そう答えて、小さく頭を下げる僕を、しかし目の前の楠木さんはどうにも無感動な目で見つめている。

　どこか白けたような空気感が場を支配しかけたところ、そこで彼女が一つ咳払いをして、再び口を開いた。

「ここにこうしてお呼び立てしたのは、他でもありません。……一つ、ご提案があります」

「なんでしょうか」

　僕の問いに言葉を返すこともなく、楠木さんはまたしても秘書を目で促す。すると今度は直接に、秘書の女性が僕に書類を渡してきた。目を落とすなり、僕は思わず目を瞠った。

　それは、一綴の契約書だった。

「DAの嘱託情報官として、我々はあなたを雇用したいと考えています。公安との二重籍で構いません。先方への連絡は既にしてあります」

　弾かれるように顔を上げた。相変わらずの何の感情も読み取れない目つきで、彼女は僕を見据えている。

「既にあなたは我々の出先機関である『喫茶リコリコ』にいる。多少扱いが変わるだけです。それに部分的ではありますが、わが組織の内部情報へのアクセスも許可しましょう」

　その声もまた淡々として、言うべきことばかりを述べ続ける。そこにはやはり何の感情も込められていないと、思わされた。

「双方にとって利益のある提案だと、我々は自負していますが」

　しかしそうであっても、そこにどこか薄ら寒いものを感じるのは、なぜだろうか。僕は一人、目を閉じた。

　先日の、二週間前の情景が瞼の裏に浮かぶ。

　戦場跡の如く荒らされた地下空間に、血を流した男たちが横たわる。その駅のホームには硝煙がたちこめて、空薬莢が辺り一面に転がっている。日本のものとは信じたくないほどの凄惨な光景が、そこにはあった。

　しかしその上にあって、喧噪の中ゆっくりと暗くなる街には、厚いヴェール(規制線)で以てすぐ傍に、たったの十二メートル下にあった血腥い騒乱という事実から切り離されて、すべてを知らずに日々を生きる人々が行き交っている。享受している平和に、何の疑いも懐かないままに。

　それこそが彼らの正義で、そして彼らのやり方なのだろう。

　その認識はどこまでも強い実感を伴っていた。何となれば僕は、いや僕たちは、今までずっとそれと同じことを、その結果を、目の当たりにし続けてきたのだから。

「……一つだけ、質問よろしいですか」

「何なりと」

　そう言って促す彼女を前に、呼吸を一つ整える。そして、僕は問うた。

「DAという組織は。日本という国を、この国を生きる人々のことを。どう思っているんですか」

　彼女は、すぐには答えなかった。しばしの沈黙が、この場を支配した。

　じっとりとした重圧を感じる。彼女が僕に向けているのは、どこまでも機械的な視線に感じられた。自らの発してきた美辞麗句とは裏腹に、こちらのことを人として認識しているのかどうかすら疑いたくなる。そこには何の情の色も宿さないガラス玉の眼が覗いていて、それはまるで観察者の行いのようにも見えた。

　しかしそこで、それがふと外を向いた。曇りガラスの向こう、風に揺れる木々の緑がぼんやりと覗く、窓の方を。

　そして彼女は、口を開いた。

「この国の、モラルは。治安は。我々が育ててきたものです」

　そのまま、話し続ける。

「たとえいかなる悪意がこの国に手を伸ばそうとも、それは我々が許さない。すべて消して、なかったことにする」

　す、と目を細めて、しかしその語気に宿る冷たさは、そのまま。

「悪意とは、黒いインクのようなものです。水の中に溶け込んだ悪意というインクは、その清浄なるを染め上げ、穢して、そして二度と元に戻ることはない」

　そして、彼女はこちらを向いた。

「一度人々に根付いてしまった悪意の種を取り除くことは、難しい。故に我々が守り、育て、隔離する。この国の善(・)良(・)な(・)る(・)人(・)々(・)は、遍く我々にとって慈しむべき、守るべき存在です。今までも、そしてこれからも」

　「善良なる、人々」。つけられた但し書きこそが、彼らの本音か。

　彼ら一流の正義と、それによって作(・)ら(・)れ(・)る(・)平穏と。その直向さは、ある種盲目にも近い。

　赤褐色の闇を化粧板で覆い隠して、この国の人々は何一つ知らされることなく、その安穏をただ享受している。彼らがそれを成している。

　しかしその足元で動いている絡繰りは、いつ破局を迎えるとも分からぬ、壊れかけのものとしか思えない。けれどもそれを彼らは必死に動かしている。まるでそれ以外に、やり方を知らないかのように。

　そしてもしそうなのだとすれば、彼らの動機のその根底にあるのは、この国の、いや人類すべてに対する仄暗い不信感なのではないか。僕には、そうとすらも思えた。

「……少し、考えさせていただくことはできませんか」

　気づけば、僕はそう口にしていた。楠木さんの背後で、秘書の女性が息を呑んだ。

「理由を、お伺いしても？」

　問うた楠木さんに、決然と答える。

「北押上駅の件。私がそちらの作戦に貢献できたのは、DAからの情報に下手に触れなかったのが理由だと考えております」

　その言葉に、初めて目の前の彼女の情動を感じた。興味深げな視線が、僕に向けられた。

「私が言うのも烏滸がましいでしょうが、DAは強力な組織です。その情報分析力や収集力は絶大で、まず間違いを起こさない程の精度でこの国の情勢を見通している」

　だからこそ、と言葉を継いで、そこから僕は一息に言いきった。

「それに一度深く触れたが最後、それが評価の基準になってしまう。依存してしまう。結果として私は、DAという組織の下位互換としてしか、そこに存在できなくなる。それを、危惧しています」

「だから、組織の外から協力する、と？」

「はい。外から俯瞰することで、見えてくるものもあるでしょう、と。そう考えています」

　彼女の問いに、頷く。

「……とりあえず、現在私が拝命している武器取引事案の追跡。この案件が終わるまで、返事は保留とさせていただけませんか」

　楠木さんは、目を閉じた。しかし空気は未だ張り詰め、その奥からも僕のことを見つめているような、そんな錯覚すらも懐く。

　うまく息ができない。それでも丹田に力を入れて、背筋を伸ばして、彼女を真正面から見据えた。

　そしてそこから数秒の沈黙の後、楠木さんは答えた。

「分かりました。……そういうことに、しておきましょう」

　目を見開いて、こちらを見る。どことなくその表情からは、険が取れているような、そんな錯覚を懐いた。

　そしてそこから更に二週間後の、喫茶リコリコの店内でのこと。

　閉店後の片づけが終わった後、千束さんが全員に招集をかけた。なんでも、今回舞い込んだ依頼の内容を説明したい、らしい。

　クルミと、顔を見合わせる。記憶違いでなければ、直近で受けた依頼については、すでに書面でのブリーフィングを受けていないか、と。

「クルミ、これって」

「言うな。大方、『楽しめそう』な依頼だからテンションが高いんだろ」

　小声で、言い合う。なるほどそう言われれば、確かに千束さんらしくはあるか。頷いた僕に、クルミは呆れたような目線を向けた。

「……この千束全肯定マシンが」

「いいだろ、別に」

「なっ、聞こえてんのか……」

　――ギリギリ聞こえない音量を目指したんだろうが、聞こえているぞ。

　ギロリ、とわざと威圧するような目線を向けると、クルミは一瞬だけたじろいで、しかし肩を竦めて二階席へと登っていった。勝手にしろ、とでも言いたげな様子で。

　クルミがVRヘッドセットを被った辺りで、千束さんがタブレットを片手にホールに現れた。見れば確かに、いつもより若干上っ調子な笑顔を浮かべているようにも思える。

　やれ、私語を慎めとか。そこ、ゲームをするんじゃない、とか。あちらこちらに注意をしながらも、それでも彼女はどこまでも楽しげな様子で受けた依頼の説明を進めていく。その様子を眺めながら、事前に共有されていた依頼書の内容を思い返した。

　依頼主はALSを患った高齢の男性で、名前は「松下」という。かつてとある企業の重役を務めていたらしく、その時の怨恨か妻子を殺されていて、長らく天涯孤独の身空なのだとか。そして現在は、病気が病気のためにほぼ全身が不随の状態で、車椅子の上の生活を余儀なくされている。

　依頼内容を端的に言えば、「自分のことを東京観光の間護衛してほしい」、というものだった。持病のこともあって余命少ない彼は、冥途の土産として東京見物を所望した。その間に、以前日本で命を狙われていた複数の相手からの暗殺の危険がまだ疑われるため、今回の依頼と相成った。経緯は、そんなところだ。

　千束さんが一人気を吐いているのは、その東京観光の内容をこちらに一任していることによる。要は彼女にとってみれば、これは護衛というよりは寧ろ観光案内のガイドを拝命したに等しいのだろう。

「私がバッチリ、プラン考えるから！」

　そんな彼女の言い草も、もはや護衛のことなど頭の片隅ぐらいにしかないのではないかと思わされるものだった。

　ただそうであっても、僕が何か窘めるべきことがあるとは思っていない。それもまたクライアントの要望で、ならばそれを全力で叶えんとする千束さんの行いは、僕にとっては寧ろ好ましく映っていた。

　こ(・)の(・)依(・)頼(・)の(・)実(・)態(・)が(・)、(・)ど(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)も(・)の(・)な(・)の(・)で(・)あ(・)れ(・)。

「まあ、仕事は楽しんでやったもん勝ち、だよね」

「そう！ 隼矢さんほんっといいこと言った今！」

　僕の言葉にわが意を得たりと盛り上がる千束さんに、上から声が降りかかる。

「旅のしおりでも作ろうか？」

　クルミのその提案に、千束さんは指を鳴らす。

「それだ！」

　そしてそう、きらりと目を輝かせた。

　その日の深夜、僕は少しばかり気になることがあって、クルミのいる奥間にいた。彼女はワンピース様の寝間着姿をその身に纏っていて、僕はといえば、従業員がたまの宿泊をするとき用に準備されている浴衣を着ている。

　ナツメ球だけが照らす仄暗い部屋の中、クルミは相も変わらず押し入れの中で、モニタと向き合っていた。

「なあ」

　声をかける。なんだ、と振り向いた彼女に、問いかけた。

「おかしいと思わないか、この依頼。……千束さんには悪いけど」

　鼻で笑われる。白けたような表情さえも浮かべていた。

「今更か？ そりゃおかしいに決まってるだろ、この依頼。何から何まで」

　だよなぁ、と思わず呟く。天井を見上げて、僕は頭を掻いた。

「依頼人の出自が怪しすぎる。まずALSの人間が、介助人なしに外を出歩くなんぞもってのほかだ。千束さんやたきなさんは切った貼ったの経験はあるけど、全身不随の人間の介護の経験なんてあるわけがないし、その資格だって持ってない」

　おかしいところは、いくらでも出てくるのだ。

「そもそも暗殺の危険があるってなら、機敏な動きができない車椅子生活の老人を、狙撃の危険性があるオープンエアの場所で動き回らせるなんて正気じゃない。いざという時、千束さんやたきなさんには盾になれと言っているようなものじゃないか、それ」

「じゃ、今からでもキャンセルするか？」

　一人問題点を数え始める僕に、クルミが声をかけてきた。そちらに目を向ければ、相も変わらず気だるげな目線で彼女は僕を見ている。しかしその瞳の奥に、少しばかりの真剣味を感じた。

「それは、無理だろ。リコリコの信用に関わる」

「なら、どうするつもりだ？」

　問いに、しばし考える。

「クルミ。君の監視ドローンの数、増やせるか？」

「数自体なら可能だが……しかし同時操作できる数はそう簡単には増やせないぞ」

「そこは問題ない。一部の制御は僕が受け持つ」

　クルミは、思案顔を浮かべる。

「ならば、まあ、問題はないが……何のためだ？」

「直掩につける」

「千束とたきなのか？」

　問いかけに、僕は頷いた。

「最悪の場合、狙われるのは千束さんやたきなさんの可能性もある。彼女たちのやや上方に常時位置取って、全方位索敵をする」

「閉所はどうする」

「閉所空間の戦闘は、リコリスの十八番だ。彼女たちを信じるしかない」

　一つ一つ、懸念点をつぶしていく。

「理想なのは、千束さんに一つ、たきなさんに一つ、偵察に一つの計三機だけど……」

「ボクと隼矢、腕は二本しかないぞ」

「なら、彼女たちにGPSの発信機をつけて、自動追尾制御にしよう」

「……なるほど、悪くない案だな」

　ニヤリ、とクルミが笑う。

　そして、方針は固まった。

　明くる日のこと。

　依頼人からの到着の連絡を受け、千束さんは喜び勇んで玄関前に陣取った。

　外で車の止まる音が聞こえた。依頼人の車だろうか。それからほどなくして表口の扉が開き、そこからまずは車椅子に乗った男性が覗いた。そしてそれに引き続いて、ここまでの世話人とみられるスーツ姿の男性が店内へと姿を見せた。

「お待ちしてましたー！」

　そう言って笑顔で出迎えた千束さんは、彼の姿を目にするなり言葉を失った。

　まず目を惹くのは、思考制御でもしているのか、全自動でスムーズな動きを実現する車椅子だ。そしてその上に運ばれる男性には、人工呼吸器とみられる装置が、そこから鼻へと伸びるチューブによって繋がれている。バイタルを確認するディスプレイも備えられ、目を覆うゴーグルは、カメラの機能を持っているのだろうか。

　その見えかけはともかくとして、観察する限りにおいては単独での行動は不可能ではなさそうにも思える。残りは排泄関連だが、体から見えないどこかにストーマ(人工肛門)でも据えられているのだろう。

　総じてそれは、見たこともないような先進医療機器の集合体と言える。なるほど、企業の重役というのも強ち嘘でもないかもしれない。そう思った。

　……あるいは、偽装依頼にそこまでの金をかけられる財力の相手が、仕掛け人の可能性も、なくはないが。

　遠いところから、ようこそ。そう歓迎の言葉をかけたミカさんに、松下と名乗るその男性は声を発した。

『少し、早かったですかね？ 楽しみだったもので』

　ややしわがれたような印象を抱かせる、老人の声だ。しかし目の前の彼の口は、動いていない。当然だ、ALSの人間が発語などできるわけがない。

　ならばこれは、合成音声の類だろうか。その推測が正しければ、今の彼は自らの思考入力に基づいてそれを出力していると言うことを意味する。サンプリングデータさえあれば声帯模写のできる音声合成モデルは世に存在しているとはいえ、それをこれほどのリアルタイム性を持って実現しているとなれば、これもまたすさまじい技術だ。一人感心していると、千束さんが再起動した。

「あぁ、いえ！ 準備万端ですよ！ ほら、旅のしおりも完璧です！」

　そう言って掲げた千束さんの手には、彼女手すがら作り上げたであろう、紫色の冊子があった。なるほど、それはまさしく旅のしおりだった。

　そうか。紙のしおりを持ってきたんだな、彼女は。手に持って見せるつもりだろうか。そう思っていると、僕の横に立つクルミが千束さんに声をかける。

「データで渡そうか？」

　はて、と首を傾げた彼女は、数瞬後に何かに気づいた顔をする。

　まさか、今の今まで全身不随の人間に直接しおりを持たせるつもりだったのではあるまいな、と。少しばかりその抜けっぷりに苦笑せざるを得なかった。まあ、そんなものが頭から抜け落ちるほどに、彼女は今日を楽しみにしていたと、そういうことだろう。

　そこから松下さんが側付きの男性を帰らせ、そしてクルミが旅のしおりの画像スキャンを進めている間のこと、当の松下さんが、僕たちに語り掛けてきた。

『今や機械に生かされているのです。おかしく思うでしょう？』

　それは唐突な言葉ではあった。ただ確かに、ここまで全身くまなく機械仕掛けに囲まれた人間は、なかなか珍しい。しかし体の一部に機械を埋め込んだ人間は、もうそこまで珍しいものではないはずだ。医療の発展は、それまで独力で生きることの叶わなかった人間を、機械の力で生きながらえさせることができるところにまで至っている。

　而してその言葉に、千束さんは手を振りつつも答えた。

「そんなことないですよー、私(・)も(・)同(・)じ(・)で(・)す(・)か(・)ら(・)」

　――こ(・)こ(・)に(・)。

　彼女は胸の前、自らの手でハートマークを模る。

　静かな衝撃だった。心臓の部分を示すそれは、彼女が心肺機能に機械の補助を受けていることを意味している。ペースメーカー辺りだろうか。ならば今後の作戦行動で、電磁的攻撃にさらされるリスクの軽減策を考える必要が出てくるかもしれない。

　松下さんも同じことを思ったか、ペースメーカーを埋め込んでいるのか、と彼女に問う。

　そして千束さんは、あっけらかんと、笑顔で言い放った。

「いえ、丸(・)ご(・)と(・)機(・)械(・)な(・)ん(・)で(・)す(・)」

　その意味が、分からなかった。本当に分からなかった。今の彼女の振る舞いも、声色も、表情さえも、言っている内容と何一つリンクしていなかったから。

　しかしそれでも、認識はやがて追い付く。

　人工心臓だ。しかも補助心臓などではない。

　全(・)置(・)換(・)型(・)人(・)工(・)心(・)臓(・)が、彼女の身体の中にある。

　時が止まったような気がした。現実感を、持てなくなった。

　そしてその後、千束さんたちが松下さんを伴ってリコリコを出発したその瞬間まで、僕はただ立ち尽くして、一歩たりともその場から動けなかった。

　なぜか、あの水族館で千束さんが掲げた「ミミズクのチャーム」が、ふと頭を過った。

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