鮮血のエンブリヲン

第五話 Morning Bell/逃れえぬ音色

　□■二重都市サンフォーリング・郊外

　風が冷たかった。

　はじめに立ち止まったのはシリルだった。次いで、ステラが身体を強張らせる。

　夕闇が揺らいだ。

　黒っぽい虹が蠢き、その内側から人間が歩み出てきた。辺りには何もない。ひらけた砂地の真ん中に、その二人の少女は突如、はじめからそこにいたように現れていた。

　異能の証を示すように、その二つの左手には紋章が刻まれていた。銀色の羅針盤と、絵筆を持つ貴婦人だ。

「……」

　ステラが怪しげな二人を睨み付ける。その視線が疑わしげに二人の少女をなめ回した。

　二人は全く同じ服装をしていた。白を基調に薄青と金色を散らしたフリル付きのドレス。小さく膨らんだスカートは、その小柄な肩から腰にかけてのラインを美しく、愛らしく引き立てていた。

　それだけではなかった。顔の造形も、全く同一だ。白金の髪と、琥珀色の瞳。その目鼻立ちも含めて、その相貌は少しだけシリルに似ていた。

「あなた達は、誰？」

　突然姿を現した人影に、ステラは威圧的に誰何した。

　隠れ、潜む。企みがあるもののやり方だ。ステラの経験からいって、敵意がないなら忍び寄ったりはしない。

　野良猫が野犬相手に身体を膨らませるように、ステラの気迫が大気を揺らがせた。それを疎んじてか、目の前の二人は厭わしげな表情を端正な顔に浮かべた。

「あなたこそ、誰かしら」

「誰なのかしら？」

「シリルのお友達かしら」

「お友達なら、お名前は？」

　輪唱のように同じ顔の二人が言う。ステラは反抗的な顔になって口を開いた。

「名乗る義理はないわ」

「あら、ステラ？いい名前だね」

　双子は空中を踏みしめながら、愉しげに笑った。ステラは無表情だった。

(《看破(み)》られた……)

「私はクラリス」

「私はクラリッサ」

　無遠慮に名前を覗いたこととは裏腹に、礼儀正しく双子は名乗った。そしてふと、思い出したように付け加えた。

「クラリス・ファイアローズと、クラリッサ・ファイアローズだよ」

「ファイアローズ……！」

　その名前。ステラは既に知っている。いや、知っているどころではない。

「シリルと同じ……」

「……姉だよ」

　今の今まで黙っていたシリルが、やにわに口を開いた。

「双子のね」

　シリルは言葉の使い方を忘れてしまったかのように、確かめるように言った。まるで、親に叱られる子供みたいだった。

「二人とも、オレを連れ戻しに来たの？」

　その言葉は一見、気丈な響きだったが、同時に不安げな色をその底に隠していた。シリルの瞳が揺れる。それを安心させるように、双子が答えた。

「心配しないで？エンブリヲンは来てないわ。来たのは私達だけ……」

「そう。私達だけ。だから一緒に帰ろう？」

　双子が手を差しのべ、シリルはそれを無視した。琥珀色の瞳が攻撃的な色を帯びた。

「オレは戻らないよ」

　腰が落ち、シリルがその左手を拳にした。虹色の紋章が身じろぎをするように鈍く輝く。

「せっかく苦労して出てきたんだ。無理やりにって言うなら……抵抗してやる」

「あら、そお？」

「そお？」

　双子が首をかしげる。その小さく可愛らしい唇が、微笑みに歪んだ。まるで、シリルのそれを愛おしむように。

「けれど、いずれは戻らなければならないわ。お父様が心配しているもの」

「そうだよ？それに、どうして逃げ出したの？」

「オレは……」

　シリルが口ごもる。その目に力が光った。

「オレは、嫌なんだ！

　シリルは叫んだ。

「あそこは自由じゃない、自由がない！」

「不自由？不足があった？」

「そんなに嫌がるほど、何か……やりたいことがあるの？」

　今度こそ、シリルは言葉に詰まった。小柄な双子はそれを見て、冷たい表情で言った。

「家族は一緒にいるものよ、わたしたちはシリルと一緒にいたい」

「一緒にいたい。だから、一緒にいようよ」

　それに、と双子は続けた。

「怪我をしてる」

「怪我をしてるわ」

「危ない目にあったんでしょう？」

「わたしたちなら助けられたのに」

　それはたぶん、嘘ではなかった。言葉の端々には自信が滲んでいた。見え隠れするそれが少しだけ、膨らむ。

「じゃあ、連れて帰ろうかな」

「帰ろうかな」

　シリルが後退り、双子は一歩踏み込んだ。空気が危なげに張り詰め、風が鳴る。

　双子は明らかに実力行使の構えだった。それを可能にする力があると本人たちも思っているようだった。シリルが左手を押さえる。

「ねぇ、こ(・)れ(・)は斬って良いの？」

　そして、ステラは何(・)も(・)な(・)い(・)場(・)所(・)に(・)向(・)け(・)て(・)剣先を突きつけていた。

　双子は立ち止まった。その琥珀色の瞳は、今初めてステラをはっきりと見ていた。

「あなた……」

　クラリスが言い淀む。

　ステラは黙って、切っ先を揺らした。こつん、と、固いものの音が聞こえた。

　クラリッサはシリルを見据えた。

「……いいよ。少し時間をあげる。アタマを冷やす時間をね」

「そうだね。明日、また迎えに来るよ」

　双子がたおやかに手を振り、その姿が……空に喰われていく。輪郭が失せ、背景が侵食していく。その中で、クラリスが言った。

「そうだ、心配しないで？約束は守るよ、それに大ねえ様も来ていないもの」

　クラリッサも呼応して笑う。

　シリルは身体を震わせた。双子は笑顔を崩さなかった。

「ふふふ、教えたら飛んでくるから、黙っておいたんだ。……それじゃあ、明日ね」

　その姿が完全に消失する。後に残されたシリルは呆然と崩れ落ち、そしてステラは鋭い目を辺りに向けた。

(気配が消えてない)

　ステラはしかし、腰の剣に手を掛けることはしなかった。代わりに、彼女はへたりこむシリルへと声をかけた。

「……ねぇ」

「気になる？」

　シリルはため息をつく元気もない様子で立ち上がった。

「場所を変えよう。多分近くにいる」

　◇◆◇

　□■二重都市サンフォーリング

「君、一体どういう状況なの？」

　ステラは尋ねた。

　ここは、サンフォーリングの町の中。商店もどきの立ち並ぶ列の端だ。疎らな人混みは、夜の薄闇にむしろ活気を取り戻したように蠢いていた。酒と、それより少しだけいかがわしい何かの芳香が漂ってくる。

　二人は、路傍の石に腰かけていた。もとは何かの土台だったのだろう石の窪みには砂が溜まっていて、ズボンの下でざりざりと鳴った。

「姉……姉弟ってこと？」

「まぁ、そうだよ」

　シリルは泣きそうな顔で言った。

「他にもいるけど。オレは一番下なんだ」

　ステラはなんとなく納得した。シリルは確かに、末っ子って感じだ。

「あたし、兄弟っていないんだよね」

　ステラは雰囲気を和らげようと呟いた。

「お兄ちゃんがほしかったの」

「……良いものじゃないよ」

　シリルは苦しそうに絞り出した。

「家族は……父さんは、いつだって家族仲良しにさせたがる。辛いんだ。だから逃げ出した。オレは家族のパーツじゃない、オレはオレだ！そう思うだろ！」

　シリルはステラの眼を見返すと、急に我に返ったように俯いた。その手が左手の紋章を、虹色の薔薇を撫でる。

「……＜エンブリオ＞を使ったせいだ。ピクシスに捕捉されたんだ。まさかこんなに早いなんて……」

「それが、さっき言ってた話？使えない、って」

　シリルは頷いた。

「クラリスがオレを探せるのは分かってたし、そうするのも当たり前なんだ。“家族は皆でいるもの、助け合うもの”だって……」

　ステラは少しだけ侮るような目でシリルを見た。

「それで、まさに連れ戻されそうってわけ？」

「オレは絶対に戻らないよ」

　シリルは、自分でも信じていないのだろう口調でそう言った。それでも、その意思は本物だった。

「帰らない。あんな家族のもとへは……」

　ステラは首を振ったが、否定するつもりはなかった。まぁ、家出少年だって、本人の自由だ。

「……家族がいるだけ良いじゃないの」

　だが、ステラは呟くようにそれだけ言ってしまった。途端にシリルは首をぶんぶんと振った。

「君には分からないよ！あの家族は最悪なんだ！」

「あたし、父さんも母さんもいないの」

　ステラはぽつりと言った。なぜか、止められなかった。

「死んだ。叱られてばかりだったし、貧しかったけど、ひとりぼっちよりは遥かに幸せだった」

「……その」

「ごめん」

　ステラは呟いた。

「どっちが不幸かなんて比べるつもりはなかった」

　ステラは心の底から申し訳なさそうに言った。言ってしまったことはいつだって後悔に変わる。

　口をつぐんだステラの脳裏には、家族のことが否応なしに走っていた。父親の笑顔、母親の笑顔。人を思い出すとき、なぜか笑顔で思い出してしまうのは多分、自分が笑いたいからなんだ……と、ステラは思った。実際には笑えない。笑えるはずもない。ふと、両親に会いたくて堪らないような懐かしさが湧いてきて、ステラは慌てて唇を噛んだ。

「ごめん……」

　シリルが隣で静かに言った。なぜだか、シリルのそれに比べて自分の振る舞いが子供っぽく感じられた。

　虚しいだけの会話に二人が沈黙したその時、丁度良く気まずい会話を遮るものに、ステラは目を留めた。

　薄暗い通りの疎らな人影の中で、フードを被った男がステラに手招きをしていた。

　◇◆

　□■サンフォーリング・バドルバイ酒場

　閑散とした辺境であっても、酒場はろくでなしとならず者で賑わうものだ。その例に漏れず、サンフォーリングの酒場も不健康な喧騒に満ちていた。ミルハルはそのフードの奥から鷹のような鋭い視線を二人に向け、ステラとシリルは訝しげに、目の前に置かれたジョッキの白濁した中身を覗き込んだ。

「……ミルク？」

「子供が酒を飲むものじゃない」

　ミルハルはリンゴ酒(シードル)のような泡立つ黄金色の液体を呷ると、黙って二人を見つめた。

　給仕を済ませたウェイトレスは、死んだ魚のような眼で定位置へと戻っていった。ステラは静かに口を開いた。

「久しぶり、ミルハル」

「昨日会っただろう」

　ミルハルは相変わらず感情の読みにくい声で低く言った。

「俺を探していたと聞いた、“探し屋”からな」

　その続いた言葉に、ステラは眉をひそめた。

「あたしは“探し屋”に会ってないけど」

「……そういうやつなんだ。勘が良い。ゾッとするほどに」

　ミルハルは肩を竦めると、気味悪げにあたりを見回した。カウンターの中ではやたら愛想の良い小男のマスターが酒のグラスを永遠に拭き清めていた。陰気なウェイトレスが少しだけ身動ぎをした。

「……あたしは、この町からアルター王国への行き方を探してるの」

　ミルクに口を付けて、ステラが言った。

「どうしても行きたいの。けど、隊商は出ない、と」

「だろうな」

　ミルハルはどこか悲しげに言った。その目がふと緩む。

「……隣のそいつもか？」

「違うわ。……っていうか、なんでいるのよ？」

　ステラは形の良い眉を跳ね上げてシリルを見つめた。赤みがかった茶色の瞳は、蝋燭の明かりを受けて光っていた。

「君の家出は邪魔しないわ。好きにすれば良いじゃない」

「この町から西に行きたいのはオレもだよ。それに、まだ恩を返してない」

「そうね」

　ステラは少しだけ面白そうに笑った。

「むしろあたしが助けたんだから。それで、用心棒でもしてくれるの？あたしより弱いくせに」

　シリルはプライドを傷つけられたという表情で、悲しげに口を尖らせた。ミルハルは気にしない様子で続けた。

「この町のことをどれくらい知っている？」

　ステラは首をかしげた。隣のシリルもまた、瞬きを繰り返した。

「昨日までは名前も知らなかった」

「そうだろうな。まぁ、それが答えだ」

　ミルハルは少しだけ声をひそめた。

「この町はカルディナに属していない。国境の北にある町だ。道は整備されていない……そして、ウィンターオーブだ。地図はあるか？」

「古いものだけど」

　ステラは古びた地図を広げた。その地図にサンフォーリングの文字はない。ミルハルはその一点、＜厳冬山脈＞の文字に程近い北方を指した。

「おおよそ、ここがサンフォーリング。現在地だ。分かるだろう」

「……緯度はウィンターオーブとあんまり変わらないんだね」

　シリルが呟いた。ミルハルが頷く。

「難しい言葉を知ってるな。緯度、そうだ。この町がカルディナに属していないのは距離が原因じゃない」

「……貧乏だから？」

　シリルが無遠慮に呟き、そして小さく叫んだ。ステラが何食わぬ顔で、机の下のシリルの足を踏んづけていたからだ。ミルハルは苦笑した。

「別に、事実だからな。だがそれは結果のひとつだ。原因は、ここが“町”の体をなしていないからさ」

　あたりの客に聞こえないように、ミルハルは言った。

「ここは“二重都市”なんて言っちゃいるが、実際のところ貧民街(スラム)の塊にすぎない。一日過ごしたなら見当もつくだろう？カルディナで食い詰めた奴らなんかが主の吹きだまりだ。市長や議会、そういう、統治の機構がない。市役所の類いを見かけたか？」

　シリルは首を振った。ステラもまた、首を横に振った。

「とはいえ、そんな場所にもパワーバランスはある。軍人崩れやら野盗やら、力のあるやつにも上下はあるからな。政府が存在しないのも相まって、自然とそういう……武装勢力がこの町にのさばるようになった。その中で抜きん出ていたのが、＜ブラウラウ軍＞だ」

「軍？」シリルは身を乗り出した。「軍があるなら、それが政権じゃあないの？」

「確かに、リーダーであるアルハール・ブラウラウは将軍として軍事政権を名乗っているが……本質的には愚連隊だ。指揮系統も緩い。ならず者の集まりに過ぎない。だが、ここいらの若者の受け皿だった」

　ミルハルは幾ばくかの記憶を感じさせる言い方で、その名前を口にした。アルハール・ブラウラウ。

「そのブラウラウが逃亡した。軍を引き連れてな。つい最近のことだ。その理由は……」

「理由は？」

「不明だ」

　ミルハルは薄い酒を飲み干し、再び布地の奥へ沈んだ。

「何者かに敗北したことは確かだ。だが、相手の情報はない。ここの武装勢力が奴らを撃退したなら、その功績を喧伝するはずだが、それもない」

「それで分かったわ……」

　ステラが微笑みながら言った。

「重石が取れた。それで、隊商が来ないのね？」

「どういうことさ？」

　シリルが首をかしげた。ミルハルはその顔を面白がるように眺めながら教えた。

「君臨していたやつらがいなくなった。そうなると、次の上下関係を決めるために荒くれどもが争う。活発になる。今のサンフォーリングの治安は普段と比べても最悪のはずだ」

　シリルは頷いた。＜鉄の遊牧民(アイアンキング)＞のことは記憶にも新しかった。

「そんな状況だ。後ろ暗い旅人ならともかく、ここに出入りするような商人はもともと少ない。勢力図が安定して暫くしないと隊商は動かないな」　

「事情は分かったよ」

　シリルは言った。

「なら、ここから西方へ向かうのは難しいの？」

「一人で砂漠を突っ切るのは……お前、＜マスター＞か？なら、回(・)数(・)をこなせば可能かもしれんな」

　そう言って、ミルハルはステラを見た。

「だが、お前は無理だ。街道から逸れれば間違いなく死ぬ」

　貶しているわけではなかった。まっとうな心配だ。だが、ミルハルは突然声の調子を変えた。

「……おい、どうした？」

「どうもしない」

　ステラは言い切った。その頭はふらふらと揺れていた。

「安全じゃなくたって！一人でも行くわ。あたしは強いもの」

「クソ、このジョッキか」

　ミルハルは毒づきつつ、ステラの前のジョッキを持ち上げた。白く揺れるミルクには、明らかに酒が混じっていた。

「これ、酔ってるの？」

「酔ってない！」

「いや。酔ってるな。おい、店主！俺は酒精(アルコール)を入れるなと言った筈だが！」

　愛想の良い店主バドルバイは、困ったように髭を捻りながら答えた。

「ここは酒場だぜ、お客さん！酒が混ざっちまったってしょうがねえよ」

「杜撰な仕事を……！」

　ミルハルはため息混じりに言った。その向かい側で、ステラは困ったようにシリルを見ていた。

「シリルが三人に見えるわ」

「いくらなんでも弱すぎない？」

　シリルは呆れたように言い、自分の前のジョッキを恐る恐る見下ろした。

「呑むなよ」

　ミルハルがピシャリと言った。

　◇

　■夜半

　ステラが寝息を立て始めた後、ミルハルは自分の懐をまさぐっていたが、やがて諦めたようにシリルを見た。

「【快癒万能霊薬(エリクシル)】は？」

「ない」

　首を振るシリルにミルハルは呆れた眼差しを向けていたが、やがて言った。

「寝かせておいたほうが幸せかもしれんな……」

　テーブルにもたれかかる少女は、昼間の気丈さをすっかり喪失してしまったように熟睡していた。

　ここまでステラがどれ程の距離を旅してきたか、ミルハルには想像もつかなかった。ステラの旅装はどちらかと言えば東方の服装で、もし仮に黄河帝国から来たのなら、相当の距離を自衛しつつ歩かねばならないのだ。さほど旅慣れてもいない様子だった。

「起きたらこれを飲ませてやれ。低級だが、【酩酊】くらいは解除できるだろ」

　ミルハルから黒ずんだ液体が揺れる小瓶を受け取って、シリルは頷いた。その口が、躊躇いながら、動く。

「さっきの……」

　蝋燭は消えかかっていた。陰気なウェイトレスはその表情に似つかわしくない素早い動きで、消える寸前の蝋燭を一切の無駄なく取り換え、壁際へと戻っていった。

「……さっきの、＜ブラウラウ軍＞だっけ？」

「あぁ」

　ミルハルは頷いた。新品の蝋燭がその瞳に映っていた。

「どうした？」

「敗北して逃げたって言ってたよね？」

　シリルは尋ねた。

「……それ、いつ頃？」

「先月だ。……いや、もう少し後か。二週間前ってところだな」

　手帳を繰りながら、ミルハルが呟く。その瞳は、しかしずっとシリルに向けられていた。

「何故、そんなことを？」

「相手は正体不明、そうでしょ？」

　質問を無視して、シリルが尋ねる。

「この世界は航空技術が弱い。それを自分で分かっていたから、彼らは即撤退を決めたんだ。損害は軽微に抑えて、東へ逃亡した」

「何を言っている？」

　ミルハルが目を細める。

「視認は不可能。逆にステルス系の装備は利かず、火器も威力を発揮しない……それが“敵”でしょ？」

　シリルは悲しげに言った。いや、悲しみと言うより、落胆と後悔の混ぜ物と言うべきか。いずれにしろ、表情は暗い。

「……お前、何者だ？」

　ミルハルは暫く黙っていたが、やがて穏やかにそう言った。

「……お前の言うように、＜ブラウラウ軍＞が交戦した相手は全く正体不明だ。光学では捉えられなかった。砂漠に突如、大質量物の反応が出現して、不可視のまま暴れまわったらしい……空を飛んで、な」

「……」

　今度はシリルが沈黙する番だった。ミルハルは言った。

「予想は出来る。ひとつは、大陸南西部に多いと聞く魔力災害。自然発生のハザードだ。視認できず、空をゆく災害……例えば、竜巻のようなものか？」

　ミルハルが指を一本立てる。

「もう一つは、怪物の可能性。高位の＜UBM＞ならやれるだろう。事実、大概のやつらはこのセンで考えてる。俺がいたカルディナでも＜UBM＞として情報が扱われていた」

　そして、三つ目。

「……最後は、ヒトの可能性」

　ミルハルが指を折る。僅かな金属の軋む音と共に、ミルハルは手をマントの下にしまった。

「知ってるか？＜マスター＞の中には、個人で神話級を一蹴できる猛者がいる。＜超級(スペリオル)＞と呼ばれる奴ららしい。そうでなくても、＜マスター＞の能力は千差万別かつ強力無比だが」

　蝋燭が揺れる。

「間違いないのは、砂漠には何かが潜んでるってことだ。デカい何かが。空を動く不可視の何かが。さて、そこでお前だ」

　ミルハルは、別に尋問しているつもりはなかったらしい。声色は無造作で、まるで雑談でもしているようだった。

「こんな辺境に＜マスター＞はまず来ない。普段はな。それがタイミングよく……空から降ってきたらしいときた。偶然か？お前、何か知ってるんじゃあないのか？」

　蝋燭はいつの間にか、かなり短くなっていた。　

「そう、さっき聞いたよ。お前の能力は、＜マジンギア＞……でいいんだっけか？お前の機体は、空を飛べるのか？」ミルハルは付け足した。「……答えないなら、それでもいいが」

　シリルは答えなかったが、少しだけ後ろめたそうなその目は、何かを“知っている”と雄弁に語っていた。

　少しして、シリルは口を開いたが、口から出たのは全く別の質問だった。

「彼ら……＜ブラウラウ軍＞が戻ってくる可能性は？」

「……無くはないだろうな。中枢は活きている」

　ミルハルもまた、単なる噂よりも“知っている”ふうで言った。ゆっくりと立ち上がる。金属音が微かに鳴った。

　その眼差しは依然シリルを刺していた。蝋燭が揺れ、あたりの穏やかな喧騒が突然戻ってきたように感じられた。誰かが飲み物をひっくり返して騒いでいるのが聞こえた。

　ミルハルは三人分の代金を置いて、シリルから目を逸らした。

「一応、忠告しておく。ブラウラウの奴らに関わらないほうが、厄介事に巻き込まれなくて済むぞ」

　シリルは頷いた。浅く、黙りこくったままで。

　◇◆◇

　□■翌日・二重都市サンフォーリング

　頭痛が張り付いた頭を揺らさないように、ステラは起き上がった。肩に掛けられたマントを払いのけ、無言でシリルが差し出す小瓶を呷る。

「廃墟？」

　途端に冴え渡る頭を回して、ステラはあたりを見回した。

　かつての文明の果て、金属とセラミックの構造体の中に二人はいた。町の外、都市塔のふもとに広がる遺跡地帯だ。堅牢に作られた建築は、二千年の長きを経てもまだ形を残していた。砂漠の寒さを遮るように焚かれた炎の傍らで、シリルが笑っていた。

「気分は？」

「最悪」

　まだ気だるさが残る額を撫でて、ステラは宣言した。

「二度とお酒は飲まない」

「あれは事故だよ」

「だとしてもよ」

　骨のような色の床を渡り、かつては窓枠だったのだろう正方形の穴から、ステラは爽やかな風を吸い込んだ。眼下には白金色の砂が広がり、廃墟を飲み込もうとしていた。遠くには、大きすぎて遠近感を狂わせるあの巨塔が相変わらずそびえていた。

「……地面より高い方が安全かと思ったんだ」

　シリルは誇らしさを微かに滲ませて言った。

「そこに階段の残骸があるよ」

「よく登れるわ……崩れはしないみたいだけど」

　そこでステラは思い出したように、瞳を伏せた。

「その……」

「？」

「昨日のことよ！あたし、酔っ払ってたみたいで……」

「面白かったよ」シリルは楽しげに笑った。「君、テーブルの脚を見て大笑いしてたんだ」

「もう！」

　ステラは顔を真っ赤にして、廃墟から飛び降りた。

　砂は柔らかかった。有毒の粉塵を吸い込まないように顔に布を巻くと、ステラは空を見た。

　既に日は高かった。どうやら時間を無駄にしたらしい、と考えた所で、どちらにしろ出発は出来ないとステラは思い出した。目の端には、焚き火を消して階段を駆け下りるシリルが映っていた。

　ここにいつまでもいることは出来ない。旅費は無限ではないし、こんな辺境では稼ぎ方も無い。割高の出費が嵩むばかりだ。

　シリルを用心棒にすることも考えた。だが、彼は彼でトラブルを抱えているようだったし、いまいち頼りない。

(介抱してもらっておいて)

　ステラは寒気に身震いした。旅先で酒を飲まされるなんて、どれ程の危機だったか。前後不覚に陥ることは、自分自身を守れるすべを失うことと同じだ。悪意がある人間なら、酔いつぶれた小娘一人簡単に弄べる。内蔵の一欠片まで売り物にされかねない。

　ありがとう、って、言っただろうか？ステラは顔を上げ、シリルの方に目をやった。

「考え事？」

　そして、戦慄がステラの全身を走った。

　昨日の双子が、再び二人のそばに立っていた。足元の砂にはくっきりと、その足跡が続いていた。さっきまでは何もなかった筈なのに。ステラの眼には、まっさらな砂漠が映っていた筈なのに。

　ステラは反射的に腰の剣へ手を掛けた。

「《追跡(トレース)》」

　だが、その動きとほぼ同じ速度で双子……クラリスの手がステラを止めた。まるで、ステラの動きを分かっていたようだった。

「危ない条件反射だよ。私たちは貴女を襲うつもりはないのに」

「そうよ。襲うつもりはないのよ」

　クラリッサが愉しげに言った。彼女らの見た目より幼い口調には、確かに敵意はなかった。

　そして、その琥珀色の双眸が同じ色のそれを見た。

「さて、シリル。時間はあったよ、答えは？」

「一緒に帰ろ？」

　シリルが眉を鋭くし、唇を引き結ぶ。その左手が掲げられ、紋章が脈打った。双子が息をのむ。

「……シャングリラを使う」

「シリル！」

　クラリスかクラリッサか、そのどちらかが咎めるように呼んだ。

「どうしてよ！私たちが嫌いなの？」

「嫌なんだよ！」

　シリルがやけになったように叫ぶ。

「うんざりだ！何があっても家族、家族、家族！オレは家族のパーツじゃない、自由になりたい！この世界はそれを許してくれる場所のはずだ！」

　シリルは荒い息を吐いた。

「なんなんだ？オレは父さんの所有物じゃない！姉さんも、兄さんたちも、そうだろ！一人で好きなとこに行って、二度と帰らなくたっていいじゃないか！」

「私たちが……お父様がそれを許すと思うの？」

「エンブリヲンには知らせてないんだろ？だったら、このまま嘘をついてよ、二人とも……連れ戻せなかったことにすればいいんだ。オレは帰らない！」

　シリルが宣言する。双子はそんなこと出来っこないとばかりに何か叫ぼうとして……ふと、その動きを止めた。琥珀色の瞳が上を見上げる。

　シリルもつられて、空を見た。その瞳が驚愕に揺れる。

　困惑ではない。むしろ、理解したからだ。その眼に映るものの正体を、ステラ以外の三人はよく知っていた。

　双子は肩を落として言った。立ち竦むシリルを真っ直ぐに見つめながら。

「シリル、ごめんね。先に謝るよ」

　と、クラリス・ファイアローズが言う。

「約束は守るつもりだった。ほんとうだよ」

　と、クラリッサ・ファイアローズが言う。

　空は暗くなり始めていた。太陽が陰るのではなく、日が沈むのでもなく、ただ“黒”が下りてきたから。

　ステラは思わず息を飲んだ。頭上を漆黒が埋め尽くす。その色は、全てを塗りつぶす支配の色だ。

『シリル……！』

　そして、轟音と共に“黒”が墜ち、砂漠が悲鳴を上げるように弾けた。

　To be continued