文々。異聞録 ～Retrospective Holy Grail Wars.

12.異変

「で、ここが俺の通っている穂群原学園だ」

「ほー、これはこれは立派な建物ですね。幻想郷にも寺子屋はありますけど、比べられるレベルじゃないです。生徒も数えるほどでしたし。慧音先生、涙目ですね」

俺と文はいま、穂群原学園の校門前いた。

聖杯戦争の舞台となる冬木の地勢の確認に、各地を巡るはずだった。

だがどういうわけか、途中から衛宮士郎ガイドによる、冬木市観光案内に成り下がってしまった。

まあ、文も聖杯戦争よりも地方観光に興味があるみたいなので、今日はこれでよしとしようか。

深山町を中心に案内をしていたが、その中でもこの学園に一番の関心があるようだ。

俺のつたない説明にも「ほー」や「へー」など何かしらリアクションを取ってくれたし、他と比べてシャッターを切る回数も多い。

やはり、学園というシステムは文にとって目新しいものなんだろうか？

「……人があまりいませんけど、今日はお休みなんですか？」

「ああ、今日は日曜日だから休日だ。俺も明日からは学園に行くぞ」

聖杯戦争だからといって、学園は休めない。

今の生活のスタイルを崩したくないのもある。

それに聖杯戦争が始まった途端に休みだしたら、関係者だと疑われかねない。

だったら、いつも通りに学園へ通って、いつも通りの衛宮士郎を装ったほうがいい。

文も俺が学園に行くのに意見は無いようで「はあ、そうなんですかー」とやけに長閑な反応をしていた。

校門の前で文と話していると、ふと見覚えのある女子生徒の姿を見つけた。

その負けん気が強そうな眉は、同級生の美綴綾子だ。

彼女も俺の存在に気づくと、どこか不機嫌そうだった表情が一転した。

「お、なんだ。衛宮じゃんか」

制服姿の美綴は、冬のこの季節にうっすらと汗をかいている。部活帰りなのだろう。

その証拠に、肩から部活用具の入ったスポーツバッグを提げていた。

「美綴か。今日は部活だったのか？」

「ああ、いま終わったとこ。衛宮は休みの日にこんなところでどうしたんだ。……ん？」

隣にいる文に気づいたようだ。

……商店街から続いて、少し嫌な予感がした。

「ふうん……衛宮が知らない女の子を連れているなんて珍しいな」

美綴が上から下へとじっくりと観察するも、文も特に気にしていないようだった。

「へえ。可愛い子だけど、あたしたちより年下かな。ひょっとして、中学生？　……もしかして、衛宮の彼女かい？ 薄々そうじゃないかと思っていたが、まさか本当に年下趣味だったとはね」

冗談か本気か、蔑むように細めた目で俺を見る。

「そんなわけあるか」

文は恋人じゃないし、当然俺は年下趣味でもない。

というか、『薄々そうじゃないかと』ってなんだ。

過去に俺が一度でもそんな態度を見せたとでも言うのか。

そう否定すると、美綴はニヤリと笑う。

「……衛宮にそんな甲斐性があるわけないか。あたしは美綴綾子。この学園で弓道部の主将をやっている。このロリコンとは同級生で……ま、元同じ部活の友人だな」

自己紹介のついでに、またしても酷いことを言われたが、いまは気にしないでおこう。

俺が美綴に反論したところで、余計にからかわれるのがオチだろうし。

「ご丁寧にありがとうございます。私、射命丸文と言います。……あ、こちら名刺です。よろしければどうぞ」

胸ポケットから取り出した名刺を渡すと、美綴は二度三度と瞬きをした。

文の名刺はこれまで何度か見る機会はあったが、渡すのに成功したのは初めてみた。

……そういえば、俺もまだ貰ってない。

それと、名刺を渡すのに成功した文の顔が、心なしか嬉しそうに見えたのは気のせいか。

美綴も社会人には見えない少女から、名刺を貰うなんて経験も一度ないだろう。

少し面喰らうかと思ったが、思ったよりかは気にした様子もない。

剛胆な性格をした彼女らしい反応だ。

「これはどうも、ご丁寧に。えっと、なになに……『文々。新聞 記者 射命丸 文　～幻想郷最速の情報をあなたに～ 定期購読の際は直接申しつけください』」

名刺から一度目を離して、美綴は再び天狗の少女の顔をまじまじと見る。

それで何か納得したような顔をした。

「ああ、なんだ。なるほどね」

その態度から察するに、文を中学校の新聞部か何かだと思ったのだろう。

彼女の幼い外観を見れば、そう考えるのが普通の反応だ。

まさか真実を言うわけにもいかないので、美綴にはそう思い込んでもらうか。

「……へえ、これで『ぶんぶんまる』と読むのか。ちょっと洒落た名前だね。もしかして、学園一の変わり者である衛宮士郎の密着取材でもしているの？」

「まあ、そんなところです。士郎さんにはとても世話になっています」

「あははは！　そうか、衛宮の変人ぶりは学園の外までも轟かせたか！ こいつのお人好しぶりは異常だからな！」

やっぱりか、と豪快に笑う。

……どうでもいいけど、俺さっきからずっと酷いことを言われ続けてないか？

ぼろを出さないようにずっと黙っていたが、失敗だったかもしれない。

文と美綴は意気投合したようで、そこからはとりとめのない話をしていた。

『衛宮の射は神業だった』『衛宮にはいつか部活に戻ってほしい』とまあ、そんな話だ。

俺の話が中心のようだが、二人に共通の話題なんてそれぐらいしかない。

文は俺の話を美綴からうまく引き出すので、なんとも気恥ずかしい気分だった。

「……ところで、その制服可愛いですね」

話がひと段落してところで、天狗の少女がふいに漏らした。

赤い目を輝かせて、美綴の制服にどこか熱っぽい視線を送っている。

もしかしたら、彼女はこういった服が好みなのだろうか。

考えてみたら確かに襟首のリボンやデザインが、彼女の服装と似てるかもしれない。

「穂群原学園の制服は独特だからな。他県からも人気あるんだ。そうだ、だったら文ちゃんも卒業したら穂群原に来なよ。その時に私たちがいるかわからないけどさ」

やはり、文を中学生だと勘違いしているようだ。

……そういえば、文の実際の年齢は何歳ぐらいなんだろう。

見た目通りの年齢でないのは間違いない。

射命丸文は大人のような物腰を見せるが、時折無邪気な子供の一面も見せていた。

「はい、是非そうしますね！ その制服を着れる日が楽しみです！」

食い違いが出ないよう、嘘と本当を混ぜながら当たり障りなく話している。

彼女は頭の回転が速く、その場その場で相手に合わせた話をする。

だから、俺がフォローする必要はまったくない。

「そういえばだけど、衛宮。間桐を知らないか？ あいつ、副主将の癖に今日無断で部活をサボったんだ。それに桜にも確認したけど、昨日は家にも帰っていないらしくてさ」

美綴が思い出したように尋ねた。

あいつ……部活を休んだのか。

間桐慎二はああ見えて、部活をサボることは滅多にないから少し不思議だった。

美綴に言われて思い出したが、慎二といえば、昨日部室の掃除を頼まれていた。

……あれから本当にいろいろとあったので、すっかり頭から抜け落ちてたぞ。

「昨日の放課後に会ったけど、下級生の女子を連れて遊びに行ったみたいだったぞ。それで疲れて休んだんじゃないか？」

それを聞いた美綴が腕を組むと、少し不機嫌そうな顔になる。

ああ、なるほど。

最初に会った時に美綴が不機嫌そうだったのは、慎二のサボりが原因か。

「ふぅん……ま、あいつのサボりは今に始まった話じゃないけどな。今度あったらもう少し副主将としての自覚を持つように言ってやらんとね」

「はは、お手柔らかにな」

慎二は他人の言葉を素直に聞くようなやつじゃないが、決して悪いやつじゃない。

自分のすべき仕事は最後まで責任を持つし、それに決められたルールにも厳しいやつだ。

「じゃあ衛宮、あたしは帰るよ。それと文ちゃん、衛宮をよろしく頼むよ」

「ああ、また明日な」

「はい、さようなら」

そう言って、美綴は片手をひらひらさせながら帰宅した。

俺は、彼女の背中が通学路の坂に消えるまで見送る。

「あれ？ これって……」

美綴のいなくなった直後、文は校舎の一点を見上げていた。

これは『見る』というよりも、『凝視している』といった方が正解かもしれない。

彼女の瞳の虹彩が微かに光っており、眉もひそめ表情も険しい。

「文、どうしたんだ？」

「……士郎さん、気づきませんか？　この校舎、どこかおかしいです」

「おかしいって……。あ、おい！」

俺が止めるよりも先に文は正門を通って、学園の敷地内に入ってしまった。

今日は休日ではあるが、それでも私服姿なのは少しまずい。

何しろ知り合いの教師もいる。見つかったら何を言われるかわかったものじゃない。

そうして、文を追いかけるように、学園に入った瞬間だった。

「……なんだ、これ？」

周囲の空気が一瞬にして、変質した。

空気が見えない膜を被せたように纏わりついてくる。

それに、このむせ返るような甘ったるい臭い。すごく、気持ち悪い。

「文、これってまさか……」

「はい、この一帯に魔力の高まりを感じます。おそらくは、聖杯戦争の関係者によるものでしょう」

このタイミングである以上、文の言う通り、聖杯戦争の関係者以外は考えられない。

「ええと、そうですね。何かしらの結界が学園全体を覆うように張られています」

「……結界、だって？」

「ええ、効果までは不明ですが、この異質な空気。外敵から守るための物じゃありません」

「じゃあ、なんだっていうんだ……！？」

激情に駆られる俺とは違って、文は落ち着いた様子で首を横に振る。

「今はまだなんとも……。この結界の基点になっている呪刻を調べれば、多少はわかるかもしれません。ですが、私は生憎と魔術に詳しくはないので」

文は詳しくないと言っているが、彼女の経験上のものなのか感覚的には掴めているようだ。

「……この結界は発動前でしょう。そして発動すれば、建物にいる人間はただでは済まされないはず」

「なんだって……！？」

「こんな簡単に覚られる場所に、この手のタイプの結界を張るなんて……。単に無能なのか……それとも誰かを挑発しているのでしょうか？」

「クソ……誰がこんなものを」

……許せない。

この学園には、俺の知り合いもたくさんいる。

でもそれだけじゃない。

聖杯戦争に無関係な人たちを巻き込もうとしている。

それは衛宮士郎にとって、もっとも恐れていたものであり、絶対に許してはいけない行為だ。

「昨日もこんな感じでしたか？」

「……いや、昨日はこんなんじゃなかった」

「ふむ、ではこの結界が張られてからまだ浅いと考えていいでしょうね。……わかりました。私が探りを入れてみます」

聖杯戦争に消極的な彼女の、思いも寄らない発言だった。

「……文に任せてもいいのか？」

「ええ、私はブン屋ですから調査や潜入は大の得意です。……では士郎さんは先に帰っていてください。いろいろと準備するものがあるので」

「いや、俺もやれるなら手伝うぞ」

学園がこんな状態だというのに、何もせずに家に帰るなんて真似はしたくない。

だが文は首を横に振って、俺の申し出を断った。

「いえいえ、士郎さんの手を煩わせるほどではありません。というより、人手があればいいわけでもないですし。……というか目立ちますし」

最後の一言は、少しだけ聞き取りづらかったような。

彼女は、一体なにをする気なのか。

まさかだと思うが、犯罪行為じゃないといいんだけど。

少女の赤い目は、混じりけのない輝きをしており、そこに邪なものは一つもない。と思う。

うんまあ、悪い事ではないのだろう。多分。

「……わかった。俺は先に帰って夕飯の支度でもしておくよ」

何もできない自分が不甲斐なかったが、必要ないときっぱり言われてしまった。

俺の我儘で、文の足を引っ張るような真似はしたくない。俺は、俺にできることをしよう。

「ふふ。今晩も楽しみにしていますね」

少女が、微笑を浮かべる。

少しだけドキッとさせられたが、できるだけ平静を装って俺も学園を後にした。

普段から笑みを絶やさない彼女だが、たまに見せる妖艶さとでも言うのか。

そんな大人っぽい笑みに、ドキドキしてしまう。

……美綴の問題発言も、あながち否定できないかもしれない。

俺に隠されていた新たな一面に動揺しつつ、夕食の準備を進める。

文と学園前で別れてから、３時間ぐらい経つ。

外もすっかり暗くなったが、彼女はまだ帰ってこなかった。

サーヴァントに遭遇した可能性も考えたが、彼女はまず戦わないから大丈夫だろう。

それに、逃げ足なら随一だ。

単身の彼女を捕まえられるサーヴァントなんて、絶対にいないと断言できる。

今晩は、寒空の下を一日歩いたのもあって、ビーフシチューを作る。

洋食はあまり得意ではないが、外がまだ明るいうちから下拵えをしたので美味く作れたと思う。

それと、シチューを作る際に余ったジャガイモでポテトサラダ。

後は、商店街で買ったばかりのバケットを焼こうか。

実は、ホワイトシチューを作ろうとしたのだが、それだと鶏肉が必要なのだ。

烏天狗に鶏肉は厳禁らしいので、ちょっとだけ危ないところだった。

寒い中で何かしている文にも、シチューのような煮込み料理は丁度いいだろう。

少しでも喜んでくれたら、俺も嬉しい。

そうして夜の七時になろうとした時に、文が帰ってきた。

彼女は、いつにも増して上機嫌だった。

その様子からして、聖杯戦争絡みのトラブルには、巻き込まれなかったと見ていいだろう。

安堵を覚えると同時に、気になる点が一つ。

外出の際、彼女はカメラしか持ってなかったはずだが、今は手提げの紙袋が握られている。

お金は渡していないはずだが、彼女はどこで何を手に入れたのか。

「ただいま戻りましたー。おや、良い匂いがしますね」

「おかえり。寒いと思ってビーフシチューを作ったんだ。ところで……その紙袋はなんだ？」

「ほほう。それはまた美味しそうですね。これは……えー、明日までの秘密です」

紙袋を掲げて、アピールしてくれたが、肝心の中身は見せてくれなかった。

上機嫌を隠そうともせずに、少女は自室へと姿を消した。怪しい。すごく怪しい。

……よからぬことを企んでなければいいんだけど。

幻想郷から召喚された、射命丸文という烏天狗の少女。

彼女はいつも笑み浮かべており、人当たりが良くて、社交性も高い。

だが、その笑みは仮面の一種だろう。

何を考えているかわかりづらく、大きな感情も表に出さない。

俺が今まで一度も接した事がないタイプの人間だった。妖怪だが。

「まあ……それでも良いやつなのは、間違いないと思うけどな」