文々。異聞録 ～Retrospective Holy Grail Wars. 作：悠里@
午後の授業は、午前以上に身に入らなかった。
そのまま下校時間まで迎えたが、昼に起きたサーヴァントの襲撃が嘘だったように平穏に過ぎた。
文は、下校までの時間を学園内で待機してもらった。
流石に同じ教室というのは無理だったが、それでも他サーヴァントに対しての警戒になるはず。
俺も屋上に現れたサーヴァントに顔を見られている。
あんなことが起きた後に文を家に帰らせるのは、ただの自殺行為だろう。
そうして、文と並んで帰路に就く。
道中、見知った生徒が信じられないものを見る目でこちらの様子を窺っていた。
……文は人間ではないが、彼女の風貌に不自然な点はないはず。
顔立ちは若干幼いけど、この学園の生徒といっても十分に通用する。
マンモス校と言える規模でもないが、それなりに大きな学園でもある。
この学園の生徒に扮装した部外者が紛れ込んでいるなんて、誰一人として思わないはずだ。
「衛宮もついに……」
「あの朴念仁の衛宮君がねぇ……」
「うっそ、マジで？ 衛宮の？ なになに超かわいいじゃん。それに超細くね？ 顔も超小さくね？ アイドル？」
彼らは俺が聞き取れない程度のボリュームで会話をしていた。
なんとなく俺の名前が上がっているのはわかったが、内容の詳細までは聞き取れない。
もしくは、聞き取れなくてよかったかもしれない。なんかそんな気がする。
「じゃあ文は俺の授業中、図書館で本を読んでいたのか」
周囲への警戒は必要だったが、常に神経を張り巡らせているわけにもいかない。
通学路を歩きながら、文と取り留めもない雑談をする。
「図書館は知識そのものですからね。ジャーナリストたるもの情報だけではなく、知識にも敏感でなければなりません。それに幻想郷にはない蔵書ばかりで興味を惹かれますし」
「勉強熱心なんだな。……それで、まさかとは思うけど、図書館の本を持ち出してはないだろうな？」
いま着ている制服もそうだが、彼女は意外と手癖が悪い。
今のも半ば冗談で言ったが、少し心配になる。
家にあるものなら何を持ち出しても構わないが、学園にあるものは生徒の共有財産だ。
借りるにしても、ちゃんとした手続きを取ってもらいたい。
「……さ、さすがの私もそんなことはしませんよ」
いつも真っ直ぐに目を見て話す少女が、あからさまに視線を逸らした。
その反応に、俺には言えない何かがあるのだと察した。
文が持っている学園指定の鞄の中身をあとで確認するべきか。
……というか、鞄までも持ちだしたのか。
これも手癖が悪いのか、それとも用意周到とでも言えばいいのか。
もはや、呆れていいか感心していいのか、俺にはその判断が付かなくなっていた。
「……あ、そうだ。忘れてた」
今日は、食品の買出しをしなければならない。
商店街に寄った昨日すべきだったが、あのあと地域観光に洒落こんでいたのでその暇がなかった。
それに今晩は藤ねえと桜もうちに来るだろうし、今の冷蔵庫の中身では心許ない。
うん、そうと決まれば商店街へ寄っていこう。
「文、ちょっと帰りに商店街に寄っていいか？ もちろん先に帰ってもいいけど、一緒に来てくれると俺も嬉しい」
「あ……はい。お供しますよ！」
先程とはうってかわり、今度は真っ直ぐに俺を見て頷いてくれた。やはり怪しい。
マウント深山商店街は、いつもと変わらない賑やかさがあった。
改めると酷いネーミングセンスだと思うが、昔から利用しているだけあって違和感はない。
今は夕方時なのもあって、喧噪は一番のピークだろう。
……そんな有り触れた日常も、聖杯戦争によって壊されるかもしれない。
１０年前のあの時、俺の知る日常は一瞬で炎に包まれた。
あんな惨劇は二度と起こしてはならない。そして何があっても絶対に俺が止めてみせる。
「いやあ、士郎さん、買いに買いましたね。今日も大判焼きゴチになります」
「ああ。いつもと違って文もいるしな」
「でも私、そこまで食べませんよ？ 夕飯前の大判焼きも一つで十分ですし。素朴な粒あんも実に美味しいです」
いつものルートで店を巡り終えた時には、俺は大きなビニール袋を４つ提げていた。
文も手伝うと言ってくれたが、それはやんわりと断る。
女の子を前に格好つけたいわけではなく、こういうのはいつだって男の仕事だからだ。
少女と夕日を背負いながら、家までの道を歩く。
まだ夕方の４時を過ぎたばかりだというのに、陽が既に沈もうとしてした。
黄昏時が過ぎ、夜の帳が下りれば、サーヴァントの戦い、聖杯戦争が再び始まる。
「ただいま」
「はい、お帰りなさい。士郎さん」
「……ああ、文もおかえり」
そんな微笑ましいやり取りに二人してほっこりするも……玄関に置かれた長下駄の靴の存在感が凄かった。
何度見ても凄い靴だ。思わず、二度見三度見してしまう。
優れた身体能力がなければ、簡単に転んでしまう代物だろう。
俺も運動神経に自信がないわけではないが、これを履いてまともに歩ける自信はない。
伊達や酔狂などではなく、本当に文はこの靴を履いて日常生活が送れるのか。
……待てよ、前提として彼女は天狗だ。
もしかすると、逆にこの靴じゃなきゃ駄目な理由があるかもしれない。
「やっぱり、普通の靴よりもこの長下駄の方が歩き心地がいいのか？」
天狗としての矜持だけではなく、何らかの機能がこの靴にあるのかもしれない。
「うーん、そうですね。ずっと昔から履いているので特別な感想もありませんが、決して歩きやすいわけではありません。このローファーのほうがずっと歩きやすいです」
……今更だけど、天狗って何なんだろう？
今日の夕食のメイン料理は、メカジキの唐揚げと牛肉の肉じゃがだ。
赤身魚の唐揚げはタルタルソースも捨てがたいが、今日は和風テイストの醤油味にしよう。
文も小さい身体で人並み以上に食べると判明したので、いつもより二人前多く作れば十分なはず。
俺も人のことは言えないが、この家は冬木の虎を筆頭に大飯喰らいが多い。
桜もああ見えて結構食べるほうなのだ。そこは特筆しておく。
文は、昨日と同様に手伝ってくれると言ったが、客に何度も働かせるわけにはいかない。
毅然とした態度でそう伝えると渋々了承してくれたので、今は居間でテレビを見ている。
穂群原の制服から普段の服に着替えて、食い入るように報道番組を見ていた。
同じジャーナリストとしてのシンパシーなのだろうか、とにかく凄い集中力だった。
天狗の頭襟を頭に乗せていないので、端から見るとテレビを楽しむ女の子でしかない。
家にそんな女の子がいる事実に多少意識してしまうが、今はそんな邪な考えは止めて料理に専念しよう。
そして、付け合わせのレタスと海苔のサラダを完成させた頃だった。
玄関の引き戸を開ける音が聞こえてきた。
「士郎のお家でご飯食べるのもなんだか久しぶりー！ お姉ちゃん、お腹すいちゃったよぅ」
「先輩、お邪魔します」
一人はいつも通り賑やかに、もう一人はいつも通り控えめに入ってくる。
藤ねえと桜の二人。衛宮家の家族同然と呼べる二人だ。
いつもは桜が先に来るパターンが多いが、今日は珍しく藤ねえと一緒のようだった。
しかし、桜も俺の家族なんだから『お邪魔します』なんて他人行儀に言わなくてもいいんだけどな。
だからといって、藤ねえほど傍若無人になって欲しくもない。そんな桜は絶対に嫌だ。
……そんなあり得ない想像しながら、ふと気づく。俺は、とんでもない事を忘れていた。
「…………あっ！ 藤ねえと桜に文の紹介をしていないじゃないか！」
今更気付いたが、もう遅かった。
藤ねえと桜に今の状況をどう説明していいのか、まるで見当がつかない。
彼女たちの知らない十代半ばぐらいの女の子が、俺の家でくつろぎながらテレビを見ている。
もっと言えば、同じ屋根の下で同居生活をしている。
当然だが、これまで女生徒を家に泊めた経験はない。あるはずがない。
聖杯戦争の説明をするわけにもいかないので、俺と文の本当の関係は絶対に言えない。
俺は、嘘は得意ではない。
だけどこの状況は、どんな巧みな詐欺師でもあっても、穏便に済ますのは難しいんじゃないか？
誰の目から見ても、文の存在は怪しい。そして誤魔化しようがない。
ついさっきまで文に邪な感情を抱いたせいか、余計な焦りも胸中を襲う。
これはマズいぞ。絶対にマズい。一体、どうしたらいいんだ……！
正直な気持ちを言うと、俺はいま命の危機すらも感じている。
そんな俺の心境を無視して、廊下の床がドタドタと威勢の良い足音を鳴らしていた。
後生だから、廊下を走らないでほしい。二重の意味で。
「畜生！ あの虎は少しでも俺に考える時間をくれないのか！」
このまま何もせずに、文が二人に見つかるとどうなる？ この家で何が起きる？
……パッと見で中学生ぐらいの女の子がいたら、桜はともかく虎が咆吼を上げる。
それはもう、確実に絶対に。
その姿を想像した途端、頭が真っ白になり、これ以上は考えがうまく纏まらない。
一旦料理を中断して、居間でテレビを見ていた文の手を掴む。
「はえ？ 士郎さん、どうかしましたか？」
文はテレビに夢中になっていて、既に家の中にいる二人の存在に気づいていないようだ。
……こんな警戒心で聖杯戦争は大丈夫なのか、このサーヴァント。
そして『どうかしましたか？』は訊かれても、実のところ俺は何も考えていない。
今やろうとしていることは、将棋で言うところの指運。つまり、運次第だ。
「はあ、なんでしょう。もうすぐお天気コーナーなんですけど」
意識をテレビに集中していたのか、本当に何もわかっていなかった。
だが今は悠長に状況を説明する時間もない。
「文、ちょっとお願い！」
「……どこかに付き合えばいいですか？」
これ以上は有無を言わさずに立ち上がってもらって、彼女の手を引く。
のっぴきならない俺の有様に気づいてくれたのか、文句一つ言わずに付き合ってくれた。
理解の早い文には、夕飯のおかずを一品増やしてあげたい。
藤ねえたちと鉢合わせする前に、俺の部屋まで足音を立てないように走った。
部屋の襖をゆっくりと閉めて、乱れた呼吸を整える。
さっきからずっと心臓がバクバク鳴りっぱなしだった。
「……たまたま桜ちゃんと士郎の家の前でばったり会っちゃってー。ところで玄関にある下駄みたいな靴はなにー？ 士郎の修練用の靴？ もしかしてパーティーグッズかなー？ 士郎の足じゃ小さそうだったけどー」
居間の襖を開ける音が、俺の部屋まで届いた。
様子からして、藤ねえは俺の居場所に気付いていない。
間一髪のタイミングだった。あと少しでも遅れたら完全に見つかっていた。
「あれ？ 士郎がいないや。どこにいっちゃったのかなー？ むー、まだ家に帰ってないの？」
「先生、先輩の靴はありましたので、家にはいると思います」
藤ねえに続いて桜の声。
居間の照明やテレビもつけっぱなしなので、俺が家にいるのは誤魔化しようもない。
「んー。夕食の準備も途中みたいだいし、トイレなのかなー」
快活とした声が俺の部屋まで聞こえたが、無視を決め込む。
少し心が痛むが、いま文と会わせたら自らの墓穴を掘る事態になりかねない。
「はてさて？ それでどうしたんですか？」
文句も言わずに俺の部屋までついてきてくれた少女は、不思議そうに首を傾げていた。
……ああ、そうだ。まずは文に事情を説明しなければならない。
「……文、いま家に来た二人は一緒に住んでいる訳じゃないけど、俺の家族みたいなものだ。こうやってよく一緒に食事を取ることが多い」
「はあ」
それがどうしたんだと言わんばかりの返事だった。まったくもって、その通りだよ。
「でも、あの二人に文の紹介を忘れてた。それ以前にどう紹介していいのかもわからない。二人とも聖杯戦争以前に魔術の世界と無関係な人たちなんだ。だから本当のことは絶対に言えない」
納得がいったのか、文の表情から怪訝なものが取れた。
「あー、なるほど。納得しました。無言で布団の敷かれた明かりのない部屋に連れ込まれたので、まさかと驚かされましたが。……なるほどなるほど、そういうことでしたか」
布団が一組敷かれた暗い部屋に十代ぐらいの少女。少女の手を握るのは息の荒い男。
……冷静になるまで気付かなかったが、今の状況は別の意味で危なかった。
「いやその！ これは！ そんなんじゃなくて！」
「ふふ、わかってます。ではお二人にどう説明したらいいのか、一緒に考えましょうか」
それから数分後。
藤ねえは居間でくつろいでいるようだが、まだ油断はできなかった。
俺がいつまでも姿を現さなければ、いつ家探しが始まってもおかしくない。
藤ねえだったら、この部屋はおろか、風呂場もトイレもお構いなしに開けるだろう。
そして状況的に最初に探すと思われるこの部屋を見られたらおしまいだ。
明かりもつけずに男と女――。文のした勘違いを間違いなく藤ねえもする。
人の話を三分の一ぐらいしか聞かない藤ねえだから、問答無用で吼えられる。
ああ、もう泣きたくなってきた……。
それなのに考えは一向に纏まらない。
時間が経つにつれて、焦りがどんどんと膨らんでいく。本当にどうしようか……。
いっそ、部屋の窓から外に逃げ出してやろうかと思った矢先。
「士郎さん、ここはぜひ私に任せてください」
いつも以上に自信に満ちた表情で、射命丸文がそう宣言した。
「え？ 本当か？」
「はい、ばっちりですね。……コホンコホン。では、このまま手を繋いで行きましょうか？」
「あ……ごめん！」
文を部屋に連れ込んだ時から、ずっと繋ったままの手に気づいて、慌てて放した。
文は、そんな俺の慌てる様を見て、ニヤニヤと笑みを浮かべる。羞恥に顔が熱くなった。
「そ、それで、ど、どんな案なんだ……」
気恥ずかしさを紛らわすために彼女の案を聞こうとしたが、思いっきり噛んでしまった。
これじゃ、内心焦っているのがバレバレだ。もう泣きたい。
「ふふ、士郎さんはただ私の紹介をしてくれればいいです。後は私に任せてください」
「？ ああ……じゃあ頼むよ」
文の自信に満ちた顔を見ていると、これ以上は何も聞けなかった。
部屋を出て、二人で居間に向かう。
今は手を繋いでいないが、感情がごちゃ混ぜになって心臓がドキドキしっぱなしだ。
俺が先頭になって居間に入る。
藤ねえが、つけっぱなしだったテレビを見ていた。
これから夕食だというのに、せんべいを囓っているのはどうなんだ。
桜は台所で制服に自分のエプロンを着け、途中だった調理の続きをしている。
そんな普段通りの衛宮家の光景に安堵して、胸の鼓動も少しずつ落ち着いていく。
「あ。士郎ー、ただいまー。どこにいってたのー？」
藤ねえが、テレビから目を離さずにいたのは幸いと言うべきなのか。
まだ文の存在に気付いていない。
「先輩、お邪魔してます。 ……え！？」
だが、台所から出てきた桜が絶句した。
そんな桜の様子に気づいた藤ねえが、テレビから目を離してこちらを見る。
「こんばんは」
藤ねえは、俺の隣にいた天狗の少女と目が合ってしまった。
状況が飲み込めない藤ねえは唖然としている。
文は臆すこともなく、いつもの人好きのする笑みを作った。
「んお？ あ、はい。こんばんは……？」
あ、咥えていたせんべいがポロリと落ちた。
思っていたより、藤ねえのリアクションが薄かった。単に理解するまで頭が回っていないのか。
まあ何だっていい。酷く情けないが、ここは文に任せよう。
「二人とも紹介する。この子は文。暫く家で面倒を見ることになった」
「ご紹介に与りました、射命丸文と申します。お歴々のお二方にはお初にお目にかかります。急な挨拶となり大変不躾ではありますが、今後ともよろしくお願いします」
その場で深々と頭を下げる。どういうつもりか、やけに畏まった挨拶だ。
「あ、はい。こちらこそよろしくお願い…………って、そんなの駄目ーー！！！」
藤ねえも文につられて頭を下げそうになったが、寸前のところで冬木の虎が目覚めた。
バーサーカーたるやの咆哮に耳が痛くなったが、文に言われた通りに俺は黙っているしかない。
「士郎ー！ どうしちゃったの！！ こんな女の子を連れ込んだりして！ それに暫く面倒を見るって、どーゆうことー！？ そんなのお姉ちゃん絶対許さないんだからーーッ！！ ……それに、士郎にそんなつき合いがあったなんてお姉ちゃんは信じられません」
「先輩……」
桜のどこか悲しそうな視線と、藤ねえの舌鋒に胃と耳がズキズキと痛む。
ついでに心臓もバクバクで、喉もカラカラだった。
「大体どこの子なのよー？ ……えーっと、学校はどちらなの？ こんな遅くに男の人の家にいたら親御さんに叱られたりしない？」
多少落ち着きを取り戻した藤ねえが、まるで教師のように優しく接する。
「あなたは士郎さんの保護者の方ですね。いつもお世話になっております。私の家族につきましては、事前に許可をいただいてますので、ご心配には及びません」
文はいつも以上に丁寧な口調で話すと、藤ねえの前で流れるような動きで綺麗な正座を作る。
幼い見た目とは裏腹に、強い意志の感じさせる言葉と態度に、藤ねえが少したじろいだ。
そして、この後に続く文の爆弾発言に、この場にいる全員がかつてない衝撃を受ける。
「私、射命丸文はこの度、こちらの衛宮士郎さんと恋い慕う間柄となりまして――。そのつまり、恋人としてのお付き合いさせていただくことになりました。それを急場ではありますが、お二方への挨拶とさせていただきます」
三つ指をついて頭を深々と下げる。
「………………」
あ、藤ねえが止まった。桜も止まっている。もちろん俺も止まっている。
……今、この場で呼吸をしているのは文だけだった。
天狗の少女曰く、俺と文は好き同士であり、しかも付き合っているらしい。
その初めて知った衝撃の事実に俺も含め、三人とも驚きを隠せずに止まってしまう。
………………………………え？ なんでさ？
そして、時は動き出す。
覆水は盆に返らないし、こぼれたミルクを嘆いても無駄だ。
時間は場合よって止まるが、決して戻ったりはしない。
絶対に、なかったことにはならないのだ。
「な、ななななななんですってーーッ！！」
「……………ッ！！」
冬木の虎が三度吼えて、間桐桜が目を見開いて、完全絶句する。
俺のほうも実に間抜けな顔を晒しているはずだろう。
一方で、文は頭を下げたまま。
そうか。これが文の言っていた案か。いや、絶対に許さないからなおまえ。
額を畳につけ、顔が隠れてるほど深々と頭を下げる天狗の少女。
彼女が、どうやってこの混沌を収拾させるのかは想像もつかない。
だけど、一つだけ想像がつくものがあった。
隠された文の表情は、この混沌とした状況に笑いを堪えているに違いない。
これまでの付き合いで、それだけは何となくわかった。