文々。異聞録 ～Retrospective Holy Grail Wars.

17.てんぐ巣病

間桐の館までの帰路。

私は、かつてなく緊張していた。

私の少しだけ前を歩く、自分より少し幼い女の子。

幼い顔つきだったけど、目は自信に輝いており、口元はその表れのような笑み。

それは、私なんかには絶対できない顔だった。

だけど、私はこの顔をよく知っていた。

今では他人のように疎遠になってしまったけど、かつて姉だった人と同じ――。

確かな能力に支えられた、決して折れることを知らない人の顔。

造形が似ているわけではないが、彼女の浮かべる表情は、姉さんを彷彿とさせた。

そんな彼女を見ていると、私という存在が酷く惨めに思えてしまう。

そう考えてしまうのは悪い癖だと思うけど、自虐的な思考は一度始まると止まらない。

「――どうかしましたか？」

何でもないはずの一言で、私の心臓がドクンと跳ね上がった。

気付いたら、血のような赤い瞳が私を覗き込んでいた。

彼女の態度を窺うように、じっと見ていたら、誰だって不審に思うだろう。私の落ち度だった。

しかしこの人は、なんでこんなにも真っ直ぐに相手を見て話せるのか。

私のような人間は、正面から見据えられると身体が自然と竦んでしまう。

「……あ、いえ、なんでもないです」

「そーですか」

そう言って、彼女は本当にどうでもよさそうな様子で再び歩き出した。

「はあ……」

自然と重い溜息が出る。自分が情けなくなる。

会話ができる絶好の機会だったのに『なんでもないです』はないだろう。

先輩の家を出てから、初めてまともに話ができそうだったのに……。

私の胸のなかで、ぐるぐると渦巻く感情。

彼女が先輩と付き合ってると言った時から、その感情をどうしても制御できない。

ああ、もう。

……いっそのこと『あなたは先輩のサーヴァントですか？』と言ってしまいたかった。

だけど、それは私が聖杯戦争の関係者だと告白しているのと同じ。

……私の令呪は、『偽臣の書』で兄さんへと移譲してある。

だから、私がライダーの本当のマスターなのはわからないはず。

それでも、聖杯戦争の関係者と判明した時点で殺されてもおかしくはない。

一つ疑問があった。

彼女は、本当に先輩のサーヴァントなのか。

少女の顔は、女性の私から見ても整っているけど、顔かたちは日本人のもの。

服装も少し古い印象があるが、不自然と言える程でもない。

当然サーヴァントだとしても、服を着替えるのは可能だけど。

それよりも、サーヴァントというのは霊体のはずだ。

サーヴァントの身体は本来、エーテルによって作られた仮初の肉体でしかない。

射命丸文……彼女はどう見ても、本物の血と肉を持っているとしか思えない。

サーヴァントは英霊であり、既に亡くなっている存在だ。

そのため、サーヴァント召喚は降霊儀式とも呼ばれている。

本物の肉体を持つ彼女の存在は、明らかに矛盾しているのだ。

サーヴァント同士だったら、気配でそれもわかるかもしれないけど、未熟な魔術師でしかない私には無理だ。

彼女を先輩のサーヴァントと考えるのが、早計だったかもしれない。

よく考えてみたら、同盟を組んだ他のマスターという線も十分にありえた。

一つだけ言えるのは、彼女が聖杯戦争に関与しているのは間違いない。

何故なら、彼女の口からライダーとしか思えない身体的な特徴を言っていた。

これはもう、偶然では考えられない。

私が、いま必要なのは――。

自分の素性をばらさずに、相手の素性を知る。それには、どう切り出すのが最善なのか。

そう、たとえば『あなたは本当に先輩と付き合っているんですか？』――と。

それが最も知りたいことだったけど……それを確認する勇気が私には、ない。

仮に質問しても『付き合ってますよ』と、言われるに決まっている。

嘘かどうかを見破ろうにも、こんな人が嘘をつく程度で動揺するとは思えなかった。

彼女が聖杯戦争に関与している以上、恋人関係が嘘であると考えていいはず。

それでも、１００パーセント嘘である保証はどこにもなかった。

実際は彼女が聖杯戦争の関係者なのかは、この際どうでもよかった。

私は知りたいのは、彼女と先輩が交際をしてないかどうかの、その真偽だけ。

それだけは……それだけはどうしても絶対の確信が持ちたかった。

もし本当に先輩と付き合っていたら……私の弱い心はどうにかなってしまうのだから。

考えが纏まらないうちに、間桐邸まであと少しの場所まで来てしまった。

決して、帰りたい家ではなかった。

だけど私が『間桐桜』である以上、私はあそこに帰らなくてはならない。

射命丸さんとは、あれから一度も話せていない。

先輩の家での彼女の様子では話好きだと思ったけど、ここまでずっと無言のまま。

……私の内向的な性格を察して、気を遣ってくれたのだろうか？

そうだとしても、見ず知らずの相手に送って欲しいと頼まれれば多少は疑問に思うはず。

それだって、まだ彼女の口から訊かれていない。

私から話し掛けるにしても、露見した時の恐怖に怯えてしまい、上手く言葉が紡げなかった。

射命丸さんは、機嫌良さそうに私の隣を歩くだけ。

もしこのまま目的地まで着いてしまったら、間抜けもいいところ。

「…………」

少しでも時間を稼ぐため、歩くペースを緩める。

射命丸さんを横目で見ると少し不思議そうな顔をしたけど、何も言わないで歩調を合わせてくれた。

この私なんかを気遣ってくれたのだと、そう考えていいかもしれない。

うん――だったらもう、その優しさに甘えようじゃないか。

タイミングは今しかなかった。

……何でもいい。

……何でもいいから、彼女から話を聞こう。

……少しだけでもいい。勇気を出せ！　間桐桜！

私は自らを無理やり鼓舞して、歩くのを止めた。

「……どうかしましたか？」

射命丸さんも急停止をして、再び不思議そうに私の顔を見た。

そして、私は彼女に質問する。

「あの、射命丸さん……」

「はい、なんでしょう」

「あなたはいったい、何者なんですか？」

そんな漠然とした質問に懐疑的な顔を見せたが、それも一瞬だけ。

何か納得したような素振りを見せると、赤い目を細めて、再び自信の溢れた表情に戻った。

……逆に私は、今どんな顔をしているのか。

言葉だけはすんなりと出たが、顔は緊張で強ばっていたと思う。

もっと気の利いた言い方もあったのに、これじゃどう考えても変な子だった。

だけど、もうこれ以上の言葉は喋れそうにもない。

「――ふふ」

射命丸さんはそれ以上なにも言わずに、また歩き始めてしまった。

少しの間、茫然としてしまったが、慌てて彼女の後を追いかける。

自然と彼女の後ろを付いて行く形になったが、射命丸さんは構わずに歩き続けた。

「…………」

ああ、結局なにも答えて貰えなかったな。

これも考えられた結果のひとつなので、驚きはしなかった。

ただ、私のなけなしの勇気を出した反動からか、どうしようもなく気落ちしてしまう。

気が沈んだ私は、自分の足下を見ながら、とぼとぼと彼女の後ろを付いて行った。

ただ……射命丸さんの沈黙は、何かを隠していると言ってるようなものだった。

欲しかった答えは得られなかったけど、少しだけ安心した。

……前を歩いている射命丸さんが、十字路に差し掛かっていた。

この十字路は右に行かないと、目的地の間桐邸には着かない。

本当なら道を知っている私が先頭に立つべきなのだけど、もう声を掛ける気にもなれなかった。

しかし、彼女は迷うことなく右の路地へと入っていった。

「えっ……なんで……？」

その後も迷うことなく、射命丸さんは歩き続ける。

そして最初から目的地を知っているように、間桐邸の前で歩みを止めた。

「はい、着きましたよ」

事実だけを伝える事務的な口調で、彼女はそう言った。

「……どうしてこの家だとわかったんですか？」

そんな当然の疑問を彼女にした。

……なぜ、この家が私の住む間桐邸だとわかったのか。

魔術師の家に表札なんてものはないし、先輩に確認する暇もなかったと思う。

それに魔術師の住む家は、普通では辿り着けないよう、認識を阻害する作りになっている。

私の質問に、彼女は女性らしい妖艶な笑みを浮かべた。

それは初めて見る、少女の少女らしくない顔。

同性の少女に対しておかしな感情だけど、その表情は艶やかで見る者を魅了するものだった。

それは同時に、人間を惑わすような――。

「――するんですよね。同じ匂いが」

「え？」

「あなたと同じ醜悪な蟲の匂いが、この館からプンプンします」

蟲の匂い――。

「だからその匂いを辿れば、簡単に桜さんの家に着きますよ」

そう、彼女は言った。

「なにを……」

『――言ってるんですか？』

言葉は形を保てないまま、口のなかで散り散りに砕けてしまった。

視界が狭まって、目の前が急激に暗くなる。

両足がガクガクと震えだして、止まりそうもない。

え……？　この子は、今なんて言ったの？

その心のうちの疑問に、酩酊したかのような微笑で少女は答える。

「私は、人間たちよりもずっと鼻が利きます。特に『魔の匂い』には敏感でして。桜さんの胎内に巣食う蟲の存在には、お会いした時から気づいていましたよ。そりゃもう酷い悪臭でしたし」

「悪臭……？」

「ええ。おかげさまで、夕飯のお肉を食べる気になれませんでした」

口許の笑みはそのままに、目をいやらしく細めた。

赤い瞳に浮かぶ瞳孔が縦に細く縮まり、まるで爬虫類のような形になる。

その時、ようやく私は理解した。

彼女の目は侮蔑の現れであり、口に浮かべた笑みは嘲笑。

明らかに私、いや私たち人間そのものを見下している。

――ああ、どうして今頃になって気づくのか。

この目の前にいる存在は、人間なんかじゃない。

「士郎さんがあなたは聖杯戦争とは関係ないと言っていました。ですが、そんな魔の匂いを漂わせてそれはあり得ないでしょう。……それでですね、私の知るサーヴァントの特徴を挙げて鎌を掛けたんですが……ふふ、こうも簡単に引っ掛かるとは思いませんでしたよ」

眼前の化物が、尚も可笑しそうにクスクスと哂った。

彼女とは対照的に、私の顔は恐怖によって引きつっている。

ずっと続いている足の震えも、全身にまで伝わっていくようだった。

……今の私の顔は、この暗がりでもわかるぐらい蒼白になっているだろう。

「もしかして、あの人間のことが好きなんですか――？ まあ、彼は悪意どころか好意にも鈍い人ですから、あなたの想いにまったく気づいていないでしょうがね」

「あ、ああ……」

人間じゃない化物が、どうして知ったふうに核心を突く！

そんなこと言われなくても、とっくにわかっている！

だけど、先輩と一緒にいられるだけで私は幸せなんだ！

「そもそも、そんな蟲を胎に飼っていて、誰かから好かれるとお思いでも？ 正常な感性を持っていれば、それはあり得ないでしょう」

うるさい……。うるさいうるさいうるさい！

お願いお願い！ お願いだから黙って！

「桜さん――あなたは妖怪でも喰うのを憚る下手物です」

そんな容赦ない言葉が、耳鳴りのように響いた。

化物は口の端を限界まで吊り上げ、他者の心を踏みにじる嗜虐に酔っていた。

私にとって、先輩は日向の存在であり、一緒にいるだけで温かい気持ちになれた。

だけど、同時に私のような穢れた存在には、あまりにも先輩は眩しすぎた。

時々、先輩の側にいると堪えきれない感情がこみ上げてくる。それが、悲しかった。

膝の震えは、止まりそうもない。

いろんな感情がせめぎ合い耐えられそうにない。

頭がぐるぐるで、思考が正常に働かない。

心がバラバラに引き裂かれてしまったかのように苦しくて、悲しい。

……だけど、どうしてなのか、涙だけは出なかった。

私のなかに住む蟲だけが、キィキィと鳴いていた。

どれだけそうしていたのか。

あれからずっと私は、間桐邸の前に立ちつくしている。

家には、一度も入っていない。

温暖な冬木でも今は二月の夜であり、寒くないはずがない。

だけど、私は何も感じなかった。

ただ、足だけは震えが止まらずにいた。

その震えの正体はきっと、寒さによるものではないのだろう。

先輩に私の正体がばれるのが、なによりも恐ろしかった。

「先輩には言わないで」と彼女に懇願しても、ニヤニヤといやらしくあざ笑うだけ。

そして私に一切危害を加えずに、彼女は先輩の家へと帰って行った。

「……憎らしい」

化物の癖に、先輩の家に帰れるなんて。

私は人間なのに、帰れる場所はこのおぞましい間桐の家だというのに。

先輩に私の正体が露呈する恐怖と、彼女に対する憎しみで心が悲鳴を上げていた。

あんな化物と姉さんを、一瞬でも重ねてしまった自分が腹立たしい。

「だけど……もういいんだ」

もう私のやるべきことは、決まっている。

あの女を――してしまえばいい。

たったそれだけで、この恐怖と憎しみの両方を同時に解決できる。

そう考えてみたら、自分でも驚くぐらい冷静になれた。

「あれ？　……あ、ははは」

気付くと、ずっと続いていた足の震えは止まっていた。

そうして、日付も変わろうという時間になって、ようやく私の待ち望んでいた人物が現れた。

無断で学園を休んだらしいが、なぜか制服を着ていた。

「なんだ桜か、僕が帰ってくるのを門の前で待っていたのか？ は、はははは！ ようやくおまえも自分の立場がわかってきたようだな！」

間桐慎二――戸籍上、私の兄にあたる人物だ。

兄さんは、今日も上機嫌だった。

私の知る限り、サーヴァントを手に入れてから、機嫌の悪い日は一度もなかったと思う。

ライダーには悪いけど、発作のような癇癪を起こさないでくれるから私も助かっている。

『…………』

ライダーの姿は見えなかったが、視線だけは感じた。

こんな私を包み込むような優しさがあった。

……彼女になら、私の知っているすべてを話してもいいだろう。

そのためにはまず、この浮かれた男にお願いをしなければならない。

私は、兄さんに貼り付けた笑みを向けて言う。

「兄さん、お帰りなさい。実は、兄さんに聖杯戦争のとっておきの情報があるんですが――」