文々。異聞録 ～Retrospective Holy Grail Wars.

19.宝具疾走

慎二の掲げた魔導書から魔力が迸った。

三列の地を這う黒い刃が、俺に襲い掛かる。

「本当に馬鹿だね、おまえ」

黒い刃が俺に迫ろうとするが、決して見切れない速度じゃない。

こんなの、サーヴァントの攻撃に比べたら児戯に等しいレベルだ。

俺は迫り来る刃を無視して、正面から真っすぐに慎二に向かって走る。

黒刃によって、制服ごと皮膚を切り裂かれたが、ただそれだけ。

その程度の傷では、俺の動きに支障はない。

「馬鹿はおまえだ！　慎二！」

慎二は、刃を無視して向かってくるとは思ってなかったのだろう。

余裕の表情から一転して、驚愕に引きつる。

「なッ――！　やめろ！　来るなぁ！」

狼狽える慎二に掴み掛かろうとしたが、あいつは俺から逃げるため、廊下を走った。

だが、決して追いつけないスピードじゃない。これなら一分もしないで捕まえられる。

「…………」

慎二を追いながらも、廊下に倒れた女子生徒を見る。

胸は微かに上下しており、しっかりと生きていた。決して、手遅れではない。

ここで誰かが死んでしまったら、俺は一生悔やむことになるだろう。

１０年前のあの日、俺には何の力もなかった。

でも、今なら……文の力を借りられる今なら、あんな悲劇は絶対に止められる――。

それに、慎二にとっても手遅れではない。

やってしまったことは、到底許せるものではない。

だが、慎二はまだ誰も殺してはいなかった。まだやり直せるのだ。

誰か一人でも死んでしまえば、取り返しのつかない罪を背負わなければならない。

「クソクソクソ！ どうしてこうなるんだよ……！？」

慎二が逃げながらも、廊下の端に備えられた掃除用具ロッカーを倒した。

……そんなので、逃げ道を塞いだつもりか。

撃鉄を下ろすイメージ――。

通常であれば、土蔵で一時間掛けてやるプロセス。

だが、必要な行程を無視して、無理やり魔術回路をこじ開けた。

慎二が蹴飛ばした掃除用具から、モップを拾い上げて詠唱を開始する。

『――同調開始(トレース・オン)』

モップの先端を外して、解析を開始。強化の魔術を行使する。

「く……！　あああああッ！！」

身体中に張り巡らされた神経を、引き千切られたような激痛。

それでも、何とか強化を成功させた。

「衛宮ァ！！」

慎二が逃げながらも、魔導書から二度目の刃を走らせる。

「はぁ！」

それを強化したモップで破壊した。大した手応えもなく、黒刃が砕け散った。

「うああああ……ッ！！ クソ！ クソォ！！ライダーのやつ、なにやってんだ！ ライダーッ！！」

刃が破壊されるのを目の当たりにした慎二が、足を止めて喚き散らした。

その隙に慎二の顔を思いっきり殴り飛ばす。

転倒した慎二が起き上がる前に馬乗りになって、再び顔を殴った。

「慎二！　結界を止めろ！　今ならまだ間に合う！」

「……クソ！　だ、誰が、誰がおまえなんかの言うことを聞くかよ！」

慎二は馬乗りの状態から逃げ出そうと藻掻いたが、俺と同程度の体型である以上、ここから逃げるのは無理だ。

「今ならまだ間に合うと言っているんだ！ 誰も死なずに済む！」

「ハ、ハハハ！ そんなこと僕の知ったことか！ ……ライダーのやつ！　まだ片付けてないのか！？」

頭に血が一気に上る。

人が、人が死のうとしているんだぞ……？

それを……おまえは『そんなこと』だと言い切るのか！？

「慎二、おまえがどうしてこんな凶行に走ったのかわからない。だけど、今そんなことは関係ない。――これが最後だ。結界を、止めるんだ」

「知らないね！ 馬鹿が！ 僕がなんで……」

慎二が戯言を言い終わる前に、俺は再び顔を殴った。

マウントポジションのままに、何度も何度も拳を振り下ろす。

何本も歯が折れて、拳に破片が突き刺さる。痛みはない。

極度の興奮状態で、脳内麻薬が分泌されているのかもしれない。

慎二は、ぐるんと白目を剥いたが、それでも殴る手を休めなかった。

何かを砕く嫌な感触が、殴っている腕に伝わった。

その時にはもう、慎二は失神していた。

整った顔は、見るも無惨な状態だった。

顔中が赤く腫れ上がり、前歯も半分近く折れて、鼻の軟骨も完全に砕けている。

もしかしたら、顎の骨も折れているかも知れない。

慎二は気を失っていたが、手に持った魔導書だけは万力のような力で握られていた。

もう慎二に、結界を止めることはできない。

「…………ぅ」

蚊の鳴くようなか細い声。

近くで倒れていた女子生徒の顔が、グズグズと溶け始めていた。

時間はもう残されていない。ひょっとしたら、もう手遅れかも知れない。

そう、この結界を止めるには――。

『結界を張ったサーヴァントか、そのマスターを殺すしかないわ』

俺は、慎二の首に手を掛けた。

◇

ライダーが魔眼を解放すると、空間が色を失って凍った。

水晶細工のような灰色の美しい眼。

虹彩には光沢がなく、まるで作り物のように無機質だった。

それは、神域に封じられた神の呪いであり、視線だけで対象を石化させる魔眼。

キュベレイとも呼ばれる、規格外の能力。最高位のノウブルカラー。

魔眼の視線に捉えられた気を失った生徒たちが、足下から石へと変化していった。

それは文も例外ではなかったが、石化までには至らない。

しかし幻想郷最速と言われた射命丸文の脚は、もはや完全に失われていた。

「――ふむ。効きがあまりよくありませんね。やはり、制限された今の私に鮮血神殿との同時展開は無理がありましたか」

「冗談、キツいですね……」

この状態ですら、効きが悪いのだと言う。

視線すら合わせず、視界に入れられただけなのに、身体が石になったように動かない。

それは比喩ではなく、一定の対魔力がなければ、本当に石と化してしまう代物。

文からすれば、とことんタチの悪い冗談でしかなかった。

「あなたのその脚は厄介ですね。早めに封じさせてもらいましょう」

ライダーが、短剣を再び投擲する。

天狗の少女は、自分の足に短剣が飛んでくるのを、ただ眺めるしかできなかった。

普段なら、なんなく躱してみせただろう。

彼女の神懸かり的な動体視力に反して、身体は回避しようにも反応がない。

なんとか、ずるずると身体を引きずってみるが、それは徒労に終わるだろう。

文は、これから確実に訪れる痛みに備えるため、奥歯を強く噛み締めた。

そして鋭い刃の先端が、文の細い足を簡単に貫く。

「…………ッ！！」

想像していた以上の痛みに襲われる。

短剣が下腿部を貫通して、おびただしい鮮血が流れ出した。

もしかしたら、血管を深く傷つけているかもしれない。

「フ……そこまで深く刺さったのなら、もう簡単には抜けないでしょう」

ライダーは眼帯を付け直して、魔眼キュベレイを封印した。

こうなってしまえば、余計な魔力を消費する必要はない。

あのダメージなら、今までのような動きは二度とできない。

そう確信したライダーは、短剣に縫いつけられた文を鎖によって全力で振り回した。

「はあああっ！！」

文の小さな体躯を、壁や窓へ叩きつける。

サーヴァントの膂力による衝撃で鉄骨が剥き出しになり、ガラスを失った窓枠は無残にひしゃげる。

最後に最大級の力で床へと叩き付けられて、受け身すら許されない文は蛙のように潰された。

「……かはっ」

肺から嫌な音がしたが、激痛のあまりに呻き声すら上げられない。

ライダーは、そんな状態の文に対して無感情に告げる。

「無様ですね。あなたには鮮血神殿という鳥籠のなかで、惨たらしく死んでもらいます」

それでも天狗の少女は、ライダーを無視して、よろよろと立ち上がった。

足に刺さった短剣は、まるで返しでも付いているように、肉に食い込んで微動だにしない。

だが、文はそれを力任せに引き抜いた。

「…………ッ！！」

脚の肉が一部削げてしまい、意識が飛びかねない激痛が走る。

我慢できずに苦悶の表情を浮かべるが、悲鳴だけは出さなかった。

「……忘れ物です。お返ししますね」

自分の虚勢を見せつけるように、文は引き抜いた短剣をライダーの足元に投げ捨てた。

ライダーは自身の得物を拾い上げ、刃に付いた文の血を舐める。

「フフ。あなた、本当に英霊ですか？」

短剣という栓が抜かれたため、文の足から再び大量の血が流れた。

叩き付けられたせいで身体もボロボロで。

肺が傷ついているのか、呼吸は不規則であり、喘鳴をする有様。

それでも、少女の赤い目は輝きを失われないまま、薄い笑みも絶やさない。

「……まぁいいでしょう。あなたの敗北は決定しています。桜への暴言を心から謝罪するのであれば、優しく殺してあげましょう」

ライダーがそう言うも、妖怪少女は歪な微笑を続けていた。

それは、まるで人を食ったかのような――。

「知ってますか。妖怪は、心が折れるとオシマイなんですよ」

「……何を言ってるのです。おかしくなりましたか？」

ライダーは、怪訝な表情を見せる。

目の前の少女は、そうやって立っているのもやっとだ。

それなのに、このサーヴァントはどうして笑っていられる？

「ですから、私は絶対、桜さんに謝りません。ここであなたの言う通りにしたら、負けを認めるのと同じじゃないですか」

……幻想郷に住む妖怪は、精神によって生かされている。

肉体に負った傷は問題ではない。その反面、精神の傷は簡単には癒えない。

屈服や敗北は、その最たるものだった。

そんな心の傷は肉体にも影響を及ぼして、妖怪すらも死へと招く。だから。

「――だから心が折れない限り、私は決して負けない」

文は、葉団扇に風を纏わせた。

そのまま、傷ついた足を庇おうともせずにライダーへと駆け出す。

だがそれは今までの文に比べて、あまりに遅い。遅すぎた。

「何を……！？」

ライダーは長身を活かして、葉団扇が届くより先に少女の顎を蹴り上げた。

カウンター気味に入った蹴りによって、文は天井へ叩きつけられて蛍光灯を砕く。

「…………ぐ、ふ！」

硝子片と水銀蒸気がキラキラと降りしきるなか、文はそれでも立ち上がった。

「何か奥の手があるのかと思いましたが、闇雲に突っ込むだけですか」

「はあ……はあ……」

「では、とどめを刺しましょう。――あなたが今回の聖杯戦争で最初に脱落するサーヴァントです」

確実に殺すため、文に近づいていく。

ライダーは口では侮ったように見せていたが、相手は自分と同じサーヴァントである。

宝具の正体も未だ不明であり、一瞬の油断は命取りになる。

だから一切の油断をせず、確実に距離を縮めていった。

ほら、肩で息をする少女の赤い目は、相変わらず強い光を灯しているじゃないか。

「――――？」

だがその目は、眼前のライダーを見ていなかった。

視線の先、それはライダーの遠く後方の――。

「――文！！」

ライダーの背後から、強い意志を感じさせる男の声が響いた。

その声にライダーは、ほんの僅かな隙を作る。

文を警戒するあまりに、周囲の警戒が散漫になっていた。

そしてそれを見逃すような天狗の少女ではなく。

ライダーまでの数メートルの距離を一瞬で縮めると。

葉団扇で作られた刃によって、ライダーの肉体を水平に切り裂いた。

ライダーも風の刃が届く直前に身を翻したが、腹部が大きく裂かれていた。

致命傷とまではいかないが、決して無視していいダメージではない。

ライダーは、注視したまま後方へと下がり、文との距離を再び取った。

「ナイスアシストです――。士郎さん」

文はライダーの肩越しにいる、自身のマスターに親指を立てた。

「…………」

まだあんな動きができたのかと、ライダーは感心する。

無鉄砲な吶喊は、油断させるための布石として、わざと鈍足を演じてみせたのだ。

そしてライダーが、確実に間合いに入るか、少しでも隙を作る瞬間を狙った。

「文、その傷……大丈夫なのか！？」

士郎は少しでも文の側に近づきたかったが、ライダーがそれを許さない。

ライダーの肩越しではあったものの、そこからでも文の状態が酷いのはわかった。

彼女の身体は、傷がない箇所を探す方が難しいほどだった。

「ええ、見ての通り、問題ありません。唾でもつけておけば治ります」

「そんなわけないだろ！ 血だって流れてるじゃないか！」

「まあまあ。ところで士郎さん――その背中の大きな荷物はなんですか？」

◇

俺が慎二の首を絞めようとした時、すぐ下の階から爆発音がした。

その音の正体は一瞬でわかる。間違いなくサーヴァント同士の戦いだ。

文が結界を仕掛けたサーヴァントと遭遇し、そのまま交戦状態になったのだろう。

俺は、このまま慎二を殺してしまってもいいのか？

間違いなく親友と呼べていた頃の、懐かしい記憶が脳裏をよぎる。

「…………くそ」

少しの逡巡――俺は気絶した慎二を背負うと階段を降りた。

言葉とは裏腹に、文は満身創痍だった。

全身から血が流れており、右足には目を背けたくなる穴が開いている。

清潔感に溢れていた白い服も穴だらけで、修繕が不可能なほどに破れていた。

それでも文はいつもと変わらない、意志の強い声で「問題ない」と言う。

そこに、嘘や虚勢は少しだって感じられなかった。本当に問題ないのかもしれない。

だが、文の傷が命には関わらなくても、戦闘に支障を来すのは明白だった。

そしてその傷を負わせた相手は間違いなく、文と対峙しているサーヴァント――ライダーだ。

俺はライダーに向かって、肺に残る空気をすべて吐き出すかのように叫ぶ。

「ライダー！　お前のマスターは戦闘不能だ！　結界を解除しろ！！」

「……聖杯戦争とは、サーヴァント同士の戦いです。マスターが戦闘不能だとしても、サーヴァントがいる限り問題はありません」

「そうか。それなら、この場で慎二を殺す」

気絶したままの慎二を壁に寄りかからせて、再び首に手を掛ける。

このまま本気で力を込めれば、窒息死するより先に慎二の首の骨が折れるだろう。

「本気ですか？　シンジとあなたは友人であると聞きましたが」

「ああ、本気だとも。俺だって魔術師の端くれだ。殺す覚悟も殺される覚悟もできている。魔術とは己を殺し、他者を傷つけるものだと、切嗣から最初に教えてもらった」

それに殺す覚悟なら、三階で慎二の首に手を掛けた時から済んでいた。

下の階からサーヴァントの戦いの音がなければ、慎二は今頃死んでいただろう。

殺さないで済むなら、それが一番なのは間違いない。

だけどこれ以上、誰かが傷付いて命を落とすかもしれないなら、俺は慎二を殺すのを躊躇わない。

「……なるほど」

ライダーは、文に対して警戒してるのか一度たりとも振り向こうとしない。

それでも、口だけは開いた。

「――わかりました。鮮血神殿を解きましょう」

その瞬間、赤く染まった世界が、本来の色を取り戻した。

俺の体を重く縛っていた虚脱感も一瞬で消えた。

慎二の首に掛けていた手も、安堵によって少しだけ緩んでしまう。

「ですが、シンジは返してもらいます」

一瞬の油断がいけなかった。

ライダーは人間にはできない速度で振り返ると、俺と慎二の元へと飛んだ。

「士郎さん！！」

文も咄嗟にライダーを追うが、足へのダメージのためか追いつくことができない。

迫るライダーに、俺は強化したモップで迎撃しようとして、結果的に慎二を解放してしまった。

ライダーは俺を無視して、廊下で倒れる慎二の襟を掴むと、廊下の奥まで駆け抜けていった。

少し遅れて追いついた文が、俺の背中を軽く叩く。

「士郎さん、行きましょうか！」

「ああ……！」

どうしてか、少しだけ彼女に認められた気がした。そのまま二人、肩を並べてライダーを追う。

ライダーとは、廊下の突き当たりで対峙した。

気絶した慎二を抱えたままでの戦闘は不可能なはずだ。

「では、この場は離脱させてもらいます。あなたを殺せなかったのは心残りですが、鮮血神殿で魔力の補充はできましたし、多少の収穫もありました」

文が視線を鋭くしてライダーを見据える。

「こんなところで逃がしませんよ。ここはほら、私からあなたまで一人の人間もいません」

文が手に持った葉団扇に魔力を集中させた。

「つまり、ここなら被害を出さずに弾幕を使えます。ライダーさん、あなたはこの狭い廊下で私の弾幕を躱せますかね」

だんまく？　……弾幕って何のことだ？

しかしライダーは、態度を崩さずにニヤリと笑ってみせる。

「フフ――たかが一匹の烏如きが我が宝具の疾走を妨げられるとでも？」

ライダーが、手に持った短剣を自分の首へと突き刺した。

動脈から飛び散った血が、廊下を赤く染めていく。

「あなたは、なにを……！？」

自傷としか思えないライダーの異様な行動に、文ですら言葉を詰まらせてしまう。

そう呆気に取られた直後。

飛散した鮮血が、ライダーの眼前に集まり、魔法陣を形成する。

屋上のそれとも違う、初めて見る形だ。

人の眼球を模したような魔法陣が光を放ち、これまでで最大の魔力を奔らせた。

閃光が、周囲を包み込む。

「いけない！ 士郎さん、舌噛まないように！」

「え？」

文は乱暴に俺を抱えると、廊下の窓に向かって跳躍した。

ガラスを突き破って、二階から外へと飛び降りる。

俺たちが今までいた場所からは、閃光と大きな振動、そして破壊音が鳴り響く。

文は俺を抱えたまま、楽々と着地してみせた。

ああ……彼女がいま履いているのは、一本下駄なのに器用だなと。

そんな状況にそぐわない、ずれた思考のなかに俺はいた。