文々。異聞録 ～Retrospective Holy Grail Wars.

35.信頼

キャスターの短剣が文を襲う。

歪に捻じれた、異様な形。

刃も細く、武器としてはあまりに心許ない。

殺傷能力は無く、儀式用と呼ぶのが相応しいもの。

キャスターも俯せの状態であり、文の急所を狙えるとは考えにくい。

致命傷には至らず、反撃を受けるのは必至だ。

だが、仮にもサーヴァントが使用する武器。

しかも相手は、キャスター。

何らかの魔術的な作用を秘めていることは明白だった。

つまり、殺害に至らなくても構わないと暗に仄めかしている――。

短剣の切っ先を少女の下肢に突き立てようとする。

文はキャスターに気付いておらず、今も俺に目を向けていた。

しかし……この窮地で思う。文は本当に気づいていないのか？

あの常識破りの回避を見せた文が、こんなあっさりと攻撃を喰らう？

アサシンの刀、キャスターの魔術を躱し続けた少女の姿が脳裏から離れない。

それは、一種の信仰だった。

俺には、短刀が刺さる射命丸文の姿は想像がつかない。

どれだけ慢心しようとも彼女は、あの程度の攻撃は回避する――。

「残念」

俺のビジョンと重なったように、キャスターの短剣が空を切った。

「な――！？」

天狗の少女はキャスターを視界にすら入れずに、最低限の動きで回避した。

キャスターは怯まずに二度目を振るったが、それも届かない。

ゆっくりと振り向いて、文がキャスターを赤い瞳で捉えた。

何をするまでもなく、腕を組んだ状態でキャスターを見下ろしている。

「あなた……！　私に気付いてたの……！？」

「どーでしょうかねー。ンフフ」

ようやく立ち上がったキャスターは文を睨みつけると、短剣を尚も突き立てようとする。

肉弾戦に不向きな魔術師だが、それでも思った以上に機敏な動きだった。

これまでと違った、体重を乗せた攻撃。

あんな形状であっても、急所を狙われればただでは済まない。

「ふふ――」

文は腕を組んだまま、避けようともしない。

何を思ったのか、キャスターを制すように片足を上げた。腕ではなく足を。

「馬鹿にして……！！」

それで、キャスターが止まるはずもない。

怒りに任せたまま、文に短剣の切っ先が届く。

境内に響いたのは肉を切るものではなく、何か乾いたような音。

「おお！　見事命中！　おめでとうございます！」

キャスターの短剣は、天狗の一本下駄に突き刺さっていた。

厚みのある一枚歯に攻撃を阻まれて、刃は肉を貫くには至らない。

それでも、体重を乗せた一撃だ。深く突き刺さっており、そう簡単には抜けない。

「よっと――少しお借りしますね」

「く……！」

文は足を折りたたむだけで、キャスターから簡単に短剣を奪い取った。

「少しばかりお待ちを」

文が短剣の刺さった靴を脱いで片足立ちになる。

「……ッ！！」

一見すると文は隙だらけだったが、キャスターは何もしない。

ただ、苛立っているのはわかる。

文は短剣を下駄から抜こうとしていたが、なかなか抜けない。天狗の頬が少しだけ赤くなった。

「いやあ、困りました。これ、かなり深く刺さってますよオホホ」

「……あなた、いつから私に気づいてたの？」

「キャスターさん……あなた、私に言いましたよね。『風を意のままに傅かせる』と。風を操れる私は、風の流れも当然読めます。その私にあなたの呼吸が読めないと思いますか？」

文はキャスターの質問に答えてはいるが、意識は短剣の刺さった靴に集中していた。

「これ本当に抜けないですね。力任せに抜くと傷が大きくなりそうですし……」

キャスターを一顧だにせずに、再び作業に没頭する。

……射命丸文は、相手の神経を逆撫ですることに関して超一流だった。

「あなたの呼吸、気絶しているにしては不自然でしたから。それに……これから誰かを突き刺そうなんて人は、余程の達人でも無い限り呼吸のリズムが乱れます。だから、こうやって察知できるわけです」

サーヴァントは幽体だ。

肉体は存在せず、エーテルによって編まれている。

サーヴァントに食事は不要であり、睡眠も必要ない。

それでも、呼吸だけは止めることができない。

呼吸は酸素を取り込み、体内に溜まった炭酸ガスを吐き出すためだけの行為ではない。

生前の習性が一番の理由だが、他にも身体能力や自然干渉にも影響する。

キャスターからすれば、呼吸の乱れは魔術行使にも支障が出るだろう。

文が相手の呼吸が読めるのなら、あのずば抜けた回避能力も頷けてしまう。

「お、抜けました。でもちょっと穴になっちゃったかな。……ではこれは一生お借りしますね」

下駄から抜けたキャスターの短剣を、山の方角に投げる。

天狗の剛腕によって、短剣は敷地外の円蔵山の茂みに消えてしまった。

「魔術師に一杯食わせるとはとんだ狸ね！」

キャスターは短剣が闇に消える直前に、高速神言を詠唱した。

銃の引き金を引くような速さで大魔術が発動。かつてない至近距離で光線が文を狙った。

「私は狸なんかじゃありませんよ！　烏天狗です！」

キャスターの攻撃は、完全に不意を突いていた。

文は詠唱後のタイミングで葉団扇を薙ぐ。

文の前に竜巻が発生して、一瞬で光線を飲み込んでいく。

竜巻に触れると、質量を持たない魔力が散り散りに拡散してしまった。

「ふむ。魔力を逃がすだけなら、これぐらいで十分ですね」

「……これでも駄目なのね。憎たらしい」

キャスターは、文の対処に恨み言を吐く。

だがその結果を予想していたのか、すぐに平静を取り戻していた。

「どーしますか？　これ以上やっても無駄ですけど？」

首を可愛らしく傾げて、キャスターに尋ねる。

それは事実上、射命丸文の勝利宣言だった。

「……悔しいけど、今の材料だけじゃあなたを倒しきるのは不可能みたいね。魔術師がホームでいいように負けるなんて洒落にならないわ。……そこで提案があるんだけど、どう？」

「……怪しい宗教の勧誘なら、お断りしますけど」

「勧誘じゃなくて、提案よ。そうね。聖杯戦争の情報を私の知る限り提供するから、今回は見逃す気はない？」

思いがけないキャスターから提案に、文が傾げた首はそのままに顎に手を置く。

「……魔術師との取引ですか。……あまり気が進みませんね。しかし『情報』という言葉は、いつ聞いても甘美な響きです。うーんうーん、どうしようかなー。……あっそうだ」

文が良からぬ何か思いついた顔でこちらを見た。

「士郎さーん！！　どうしましょうかー！？　さくっとやっちゃいますー？」

文が俺に意見を求めて大声を上げた。

何もせずに、池の側でぼけっと立ち尽くしていた俺に。

文が俺に求めている判断――。

それは、キャスターを殺すかどうかの判断だった。

犠牲者を減らすには、聖杯戦争をすぐに終わらせなくてはいけない。

俺は手を血に染める決意はできている。正義の味方という名の人殺しだ。

だからといって、柳洞寺の人たちを手にかけていないキャスターを殺してもいいのか――。

「…………？」

枯れ木――。

目の前に枯れ木があった。

まったく気づかなかった。いつの間に……？

……いや、違う。

これは枯れ木なんかじゃない。

一切の気配を感じさせない、生きているかどうかも怪しい。

そんな枯れ木のような長身痩躯の男の姿。

俺は今まで気付かずに、あの文ですら感じ取れずに。

闇に紛れた男の姿は、さながら幽鬼のようであり――。

「が……！」

もう、遅かった。

幽鬼の放つ拳が、俺の腹部に突き刺さる。

突き抜ける衝撃は、本当に背中まで貫通したようだった。

◇

「葛木、先生――？」

肺に残された空気が、最後にそれだけを紡いだ。

くたびれた深緑のスーツを着込んだ男は、間違いなく葛木宗一郎だった。

まさか、先生がキャスターのマスターだとでもいうのか――？

いや、あいつはキャスターだ。傀儡のように操られている可能性も。

このまま何も確認もせずに、攻撃はできない。

もっとも俺はあまりの苦痛に攻撃どころか、呼吸すらままならない。

「あ……ぐ」

痛みに喘いで数歩よろめくと、今度は後頭部を肘鉄が抉る。

目の奥に火花が散った。

容赦の欠片もない連撃は、相手の命を奪うのに何の躊躇もない。

後頭部の一撃で失いかけた意識――それは、次の横隔膜への膝蹴りで強制的に覚醒させられる。

そのまま腕を取られて、砂利引きの地面に押し倒された。

「がはッ！！」

意識を失わずに済んだのは、幸運だった。

敵の前で気絶する真似なんて、絶対にしてはいけない。

意識を覚醒させるため、舌を噛み切る準備もできている。

苦痛で停止寸前だった肺を無理矢理働かせ、体内に酸素を取り込む。

狭まった気管から、ひゅーひゅーとか細い呼吸音。車に轢かれた野良犬のようだった。

「士郎さん！？」

文も今まで葛木先生……いや葛木宗一郎の存在を察知できていなかった。

珍しく焦燥を覚えた文が駆け出したが、魔女が予定調和のように道を塞ぐ。

「駄目よ、駄目駄目。あなたはそこから動いちゃいけないわ」

「……キャスター、そこをどきなさい。――どけ」

聞き違いかと思ったが、文の口から出たのは明確な殺意を孕んだ声だった。

激情に飲まれるわけでもない、底冷えするような冷酷さ。

「宗一郎様があの状態の坊やを始末するのに数秒も掛からないわ。あなたが坊やの元までは一秒も掛からないでしょうけど、それは私が邪魔をするもの」

駄目だ文……。そいつの口車に乗ってはいけない。

「フフフ、あなたでも私を殺すのに数秒で足りるかしら？　その頃には確実に坊やは死んでるわね。命が惜しいのなら、そこでじっとしていなさい」

「…………」

文は両手を下ろして、キャスターに無防備な姿を晒す。

その文らしからぬ態度に満足したのだろう、魔女は声に出さずに笑った。

……俺はもういいから、キャスターを倒してほしい。これ以上、文の足を引っ張りたくない。

「……キャスター。衛宮をどうする？　殺すか？」

抑揚のない話し方。

葛木宗一郎という男は寡黙だった。俺の知っている葛木と言って間違いない。

それにキャスターとの遣り取りを考えると、こいつは操られているとは思えない。

「宗一郎様、申し訳ないですけど坊やを始末するのは少し待ってもらえますか？　このアーチャーをどうしても手に入れたいので」

「ああ、わかった」

葛木が倒れる俺の腕を更に捻り上げて、逃げられないように拘束する。

「…………ぐうう！」

あと数ミリでも腕を捻られたら、関節が外れてしまうギリギリだった。

……逃げる以前に立ち上がるのもままならない状態。

これは文が変な動きをしたら、すぐにでも俺を殺すというアピールだろう。

キャスターは俺の醜態を満足そうに一瞥して、再び文の方を向いた。

「……あなたはマスターの存在を軽んじているのね。もし付け入る隙があるなら、ここだと思っていたわ。聖杯戦争を戦うのはサーヴァントだけど、マスターも参加者なの。それをただの足手纏いにしか思っていないようじゃ、どのみちどこかで負けていたわね」

キャスターは、冷たい手で文の頬に触れる。

それでも文は、キャスターではなく俺だけを見つめていた。

「……アーチャー、天狗は仲間を大切にすると言ってたけど、それは相互に信頼を寄せてこそ。動物を飼うような一方通行の関係ではないの。マスターを一度でも頼ったことはある？　フフ、あるわけないわよね。あなたの坊やに対する扱いはとても仲間とは言い難いわ」

文は反論せずに無表情のままで、拘束された俺を見る。

そんな少女の顔を見ていると、どうしようもない罪悪感が込み上げてくる。

「…………くそ」

キャスター、お前の言っている言葉は全部間違ってる。

遠坂やイリヤと違って、俺はマスターとしても魔術師としてもちっとも優秀じゃない。

こんな状況に陥ってしまって文を困らせているのが、何よりの証拠だ。

でも文は、こんな俺の意見をいつだって尊重してくれた。

ライダーを倒した時だってそうだ。そして今だって……。

それこそが、お前の言っている信頼じゃないのか――？

「フフフ、これで形勢逆転――！？」

そう勝ち誇った時、キャスターの姿が轟音とともに消えた。

◇

一体、何が起きたのか？

瞬きの暇もなくキャスターが境内から掻き消えてしまった。

それに答えてくれたのは――第三者の甘い声。

「――それ壊れちゃったから、あなたにあげるわ」

子供特有の無邪気さと残虐性が混じった、アンバランスな声の主。

正門付近に見覚えのある大小二つの人影。

見紛うはずもない巨漢の正体はバーサーカーであり、傍らの少女はイリヤスフィール。

「イリヤ……！」

間髪入れずに再び轟音が境内に響く。柳洞寺の一角を何かが破壊した。

ふと、バーサーカーが斧剣を持っていないことに気づく。

今まで斧剣を持っていた腕は、張り詰めた力を解放したように震えていた。

バーサーカーが斧剣をキャスターに目掛けて投擲したのだ。

アサシンに両断されたとしても、巨人の強腕によって投げられた斧剣の破壊力は想像に難くない。

「クスクス。キャスター程度じゃ数秒いらなかったわね。あなたの召喚したアサシンのほうがよっぽど手強かったわよ」

イリヤが嗜虐に口を綻ばせている。

彼女がここにいる意味――アサシンはバーサーカーに倒されたのだ。

「文は……！？」

それよりも今は文だった。彼女は無事なのか？

文はキャスターと手の触れ合う位置にいた。平気なはずがない。

「…………し、心臓が止まりかけました……」

彼女のいた方角を見ると、地面にぴったりと張り付いている文の姿があった。

ものすごい格好だったが、怪我もなさそうで安心する。

投擲された斧剣に巻き込まれる直前、体勢を最大まで低くして避けたのだろう。

彼女の反射神経なら十分に可能だ。

「ふう。今のはヒヤッとしましたね。……相変わらずイリヤさんは容赦ないです」

未だに潰れたままの姿勢でイリヤに話しかける。

「アヤもよく避けられたね。フフ、とっても恥ずかしい格好だけど。……でもピンチのところを助けてあげたんだから、少しぐらい感謝したらどうなの？」

「ありがとうございます。イリヤさん」

地面から跳び上がり、服に付いた埃を叩いてから、ぺこりと頭を下げた。

予想とは違う反応だったのか、イリヤが驚いている。

「……意外と素直なのね。皮肉の一つでも返されると思ったからちょっとだけ驚いちゃった」

「清く正しい射命丸ですから。まったく失礼な反応ですね」

いつの間にか、拘束されていた身体が軽くなっていた。

倒れた姿勢のまま首だけ後ろを向けると、葛木の姿がいない。

この短時間で、どこに行ったのか……？

「士郎さん、大丈夫ですか！？」

文がほんの一瞬で俺の側まで移動していた。もういちいち驚いてもいられない。

未だに倒れたままでいる俺に手を差し伸べる。

「ああ、ありがとう」

大丈夫とは言える状態ではないが、これ以上格好悪いところは見せたくなかった。

差し伸ばされた手。

普段はブン屋としてペンを握る手。そしてライダーの胸を貫いた腕。

俺は躊躇うことなく、差し伸ばされた手を力強く握る。

「それならよかったです。とても心配しました」

文が笑ってくれた。

いま握っている温かい手は、間違いなく女の子のものだった。