文々。異聞録 ～Retrospective Holy Grail Wars.

50.トンネル

一進一退だった戦局は、大きく変わる。

文によってセイバーの手から、エクスカリバーが奪われた。

聖剣は夜雨を舞って、公園の遥か後方に突き刺さる。

それを可能とした『猿田彦の先導』というスペルカード。

風の力を纏って突進という――単純ではあったが、それだけに強力な技。

セイバーの手から剣を弾き飛ばし、彼女の身体も貫いた。

宝具を失う。

剣の英霊であるセイバーが、己の武器を失うなんてあってはならない。

武器のない状態では、万に一つもセイバーに勝機はなかった。

文は素手でどうにかなる相手ではない。

それは、これまで彼女の戦いを見てきた俺が知っている。

「うう……ッ」

宝具を手放してしまったこともあるが、受けたダメージも深刻だった。

遠目で見てもはっきりとわかる疲弊と損傷。

大の字になって倒れる彼女の目には、天を覆う雨雲が映っているはず。

しかし、彼女にそれを見るような余裕はない。

苦痛に顔を歪ませ、酸素を取り込もうと、必死に呼吸を繰り返していた。

それでも、まだ良いほうだったかもしれない。

もし激情のままに文と衝突していたら、セイバーは絶命していた可能性もあった。

直前で聖剣を盾にして、そんな最悪を回避した。

それが、あの瞬間で可能だった最善の行動。

それでも、現在セイバーが不利なのは覆しようもない事実。

宝具を奪われて、大きなダメージも受けた。文はまだ無傷のままだ。

「――ふう」

文は、セイバーから少し離れた地点に着地した。

雨に濡れる髪をかき上げ、仰向けに倒れたセイバーを赤の双眸で見下ろす。

セイバーは忌々しそうに文を睨んだが、上体を起こすのがやっと。

「私の十八番を受けて、まだ睨む元気があるのね。セイバーを過小評価してたかも。……でも起き上がれないのなら、このチャンス、余さず使わせてもらう」

そう言うや否や、一瞬のうちにセイバーの目の前に移動した。

「さて――これで死ねなきゃ！　痛いだけかな！」

そのまま、セイバーの頭部を蹴るために脚を大きく振り上げる。

本来であれば、こんな単純な蹴りがサーヴァント相手に命中するはずがない。

しかし身を守る武器もなく、呼吸も整っていないセイバーには脅威そのもの。

「…………！！」

そして腕でガードするよりも先に、少女の頭を思い切り蹴り上げた。

頭から全身に伝わる衝撃によって、セイバーの身体は再び投げ出された。

人の頭部をボールに見立てた、サッカーボールキック。

文の脚力であれば、頭と体が泣き別れる威力がある。

「がは――！」

冬の雨で濡れた地面に、少女の身体が水の石切りのように転がっていく。

有利な状況にあっても、何の容赦もない攻撃だった。

「あはははは。簡単に死ねない体って、たまーに恨めしくなるわよね。わかるわかるー」

文はセイバーの動向を見逃さないよう、少しずつ距離を詰めていく。

剣の少女の爆発力は侮れない。少しの油断が命取りになる。

文にとって最悪のパターンは、セイバーが再び聖剣を手にすること。

そのため、聖剣から最も離れた方角に彼女を蹴り飛ばした。

「ねえ、ねえねえねえねえ！　聞こえてないのかな！　ねえってば！！」

理性が崩壊していても、抜け目だけはない。

今もセイバーのマスターである遠坂が、聖剣を拾わないように警戒している。

この見晴らしのいい公園では、文なら対象がどこにいても即攻撃が可能だ。

遠坂がエクスカリバーを拾おうとした瞬間、その命を奪うだろう。

つまり、エクスカリバーを奪還されない限り、文の勝利は確実なものだった。

今の射命丸文は、それだけ行動に遊びがない。

かつて飄々としていた彼女は、病床から目覚めた瞬間にいなくなってしまった。

えげつない手段と攻撃を以て、セイバーを攻め立てる。

「……ッ！　セイバー！」

遠坂が傍観をやめて、文の後ろに回り込むように走り出した。

文もまた遠坂の動向に気付いたが、セイバーからは目を離さない。

彼女からすれば、遠坂は取るに足らない存在だ。

聖剣だけ拾わないように注意すればいいはず。

「遠坂……？　何を！？」

何を思ったのか、文に少しずつ近づいていく。

それでも文は、遠坂を一顧だにしない。

起き上がれないでいるセイバーだけを見ている。

その気になれば、この瞬間にだって殺せるだろう。

あの時、文は遠坂に警告もした。次はないと。

でも彼女を殺さない。

……遠坂を殺せば、俺との軋轢は決定的になるだろう。

だが今の射命丸文に、その程度が問題になるはずがない。

じゃあ、なぜか――。

「…………まさか、たったそれだけか？」

あっという間に思いついて、ぞっとした。

今も殺さないでいる理由は、俺なんかの義理立てではない。

セイバーの現界のため、遠坂凛の存在が必要だからだ。

「ッ！　ふざけんじゃないわよ！！」

相手にされない態度に侮辱を感じたのか、文の背中に怒声を浴びせた。

それでも彼女は振り返ろうともしない。気にも掛けない。

「この――！！」

その直後、遠坂が文に向けて何かを投げつけた。

女性のものとは思えない投擲力。

重たい雨に打たれても速度を落とさずに、天狗の少女を狙う。

彼女の得意とする宝石魔術なら、文にだってダメージを与えられる。

遠坂の宝石は、バーサーカーを一度殺してみせたのだ。

もし同じ宝石が残されていたら、文だって致命傷は免れない。

「………………」

だが、俺の知る限り――。

射命丸文が遠距離攻撃を受けたことは、ただの一度だってない。

鮮明に思い出すのは、キャスター戦。

キャスターの大魔術を回避した彼女の動きは、聖杯戦争一番のデタラメだった。

文は、背後から迫る脅威に何の行動も起こさない。

それもガンドの時と同じ結果に終わるだろう。

遠坂には悪いが、俺には宝石魔術が命中する姿がどうしても想像できなかった。

「宝石魔術……？」

闇に紛れてよく見えなったが、遠坂の投げたのは宝石じゃないような気がした。

いや、そもそも宝石魔術であるなら、闇の中であっても強く光ったはず。

「…………はあ」

結局、遠坂に背を向けたまま、文は完璧なタイミングで投擲物を回避した。

避けられて勢いを失った物体は、音を立て芝生に落ちる。

呆れたような溜息をつくと、ようやく天狗の少女が遠坂に振り向いた。

『溜息をつく』なんて感情がまだ残っていたことに、俺は少しだけ安心してしまう。

「あなたは『待て』すらできないお子様なの？　そんなのはもう犬畜生以下だわ。……これ以上悪さができないよう、今から達磨大師にしてあげる」

無表情の赤い瞳から滲み出る、人外の殺意。

ただの人間なら、それだけで恐怖に飲まれてしまうもの。

しかし遠坂凛は、視線を逸らそうとしない。

浮かべる表情は、怯えでも恐怖でもない。

それは、遠坂によく似合う意地の悪い笑み。かつては文がしていた顔だった。

そんな場違いな表情に、流石に文も眉を少し顰めた。

「はて、どこかで見た顔です。…………それで、何がおかしいの？」

「前から思ってたんだけど。あんた、躱すことにポリシーでもあるの？　……まあ、今となってはそんなのどうでもいいんだけどね。……私を侮ってくれて、ありがとう。私の攻撃を避けてくれて、本当にありがとう」

「……頭おかしいのかな。血の気も多いみたいだし、少し抜いておきますか」

葉団扇を遠坂に向ける。

今の彼女なら、間違いなく遠坂に取り返しのつかない攻撃をする。

でも今は、それよりも──！

「文！！　後ろだ！！」

「士郎さん……？」

一瞬だった。

倒れていたはずのセイバーが地面を蹴って、遠坂が投擲したものを拾い上げる。

「――凛！　やはりあなたは最高のマスターだ！」

文がセイバーに視線を戻した時にはもう、目の前まで肉薄していた。

――手に握った何かを構えて。

「えっ！？」

射命丸文の顔が、初めて表情を浮かべた。

驚嘆していた。

あれだけのダメージを受けて、ここまで動けるセイバーの体力に。

そして、彼女の手に握られた一本の黒い短剣に。

これまでのダメージがブラフと感じるほどの身のこなしで、セイバーが短剣を突き出す。

「ウソ──なんで！？」

文は後方へ跳ねて短剣を躱そうとしたが、セイバーの踏み込みが一歩分だけ速かった。

刺さる直前に身体を捻って回避しようとするが、それも間に合わない。

黒の刀身が買ったばかりのブラウスを貫いて、少女の柔膚まで届いた。

臍から右の位置、小腸の密集した辺り。そこにセイバーの短剣が刺さった。

「～～～～ッッ」

灼けつくような痛みに対して、声にならない悲鳴を上げる。

これまでの戦況をひっくり返すような起死回生の一撃。

だが、まだ止まらない。

確実な致命傷を与えるため、短剣を更に押し込もうとする。

「……こ、このッ！」

文は扇から風を放つも、これまで同じように無効化されてしまった。

セイバーにこの程度の風が効かないのは、文も理解しているはず。

それでも今の状況では、他にできる手がなかった。

結局、攻撃はすべて徒労に終わり、少女の表情が苦悶に呑まれる。

セイバーは勢いを加速させて、短剣を握る手に渾身の力を込めた。

「ここまでだ！！　アーチャー！！」

セイバーの大喝とともに──短剣が射命丸文の腹を貫いた。

◇

短剣が文の腹を穿ち、今は背中から黒い刀身を覗かせている。

刀身は血と雨を吸って、妖しく光っていた。

セイバーの短剣を握る手は、柄の部分しか残されてない。

つまり、短剣は根本まで刺さっていた。

刀身の部分は全て彼女の体内に収まり、残りは背中から露出している。

「…………」

傷を中心に、白いブラウスを赤く染めていく。

まるで切り取った一枚の絵画のような光景だった。

雨と風、そして少女から流れる鮮血だけが時間の刻みを教えてくれる。

セイバーが短剣を引き抜く。

その行動に一切の慈悲などなく、無造作に引き抜かれて傷口を更に広げた。

「ゴホ……！」

文が力なく咳き込む。

口に溜まった血を飲み込もうとしたが、許容量を超えて大部分を吐き出してしまう。

鮮血がセイバーの顔を濡らすも、雨によってすぐに流された。

「ゴホ、ゴホ……ッ」

よろよろと後ずさり、転びそうになったが直前で踏みとどまった。

前屈みになって傷口を押さえたが、それだけでは止血にはならない。

背中にまで続く大穴。

仮に腹の傷を塞げても、背中からの血が止まらない。

こうして、立てているのも不思議だった。

「それは、アゾット剣と呼ばれる儀式用の短剣よ。もちろん刀剣としての実用性もあるわ。そして、セイバーは剣の英霊。自分の宝具だけじゃなくて、剣だったら何でも扱えて当然だと思わない？　あんたは投げ出されたエクスカリバーばかりを気にして、私の所持品には気にも掛けなかったわね。……私を侮ってくれて、とても助かったわ。感謝してもしきれないわね」

これまでの鬱憤を吐き出すように、遠坂は言葉を並べる。

文の視線はセイバーから遠坂に向いたが、虚ろな目に彼女が映っているか怪しかった。

「クソ……」

文は遠坂の言うとおり、投擲されたアゾット剣を防げばよかった。

しかし彼女は、躱してしまった。

ほんの少しでも興味を示し、一目でもアゾット剣を見ていれば結果は逆になっていたはず。

どんな人間でも見下している文は、遠坂凛という少女を甘く見ていた。

今に至るまで、セイバーを現界させる程度の道具にしか彼女を見ていなかった。

しかし、遠坂はそれすらも計算に入れて行動に移した。

それはプライドの高い彼女にとって、筆舌に尽くしがたい苦痛だったはず。

「…………」

セイバーはとどめを刺そうと、短剣を振り上げる。

文は、もはや意識もはっきりとしていなかった。

ぼんやりと剣先を見つめるだけで、身動きを取らない。

「アーチャー、これで終わりだ――」

セイバーは、聖杯戦争の終決と射命丸文の最期を告げた。

……そのセイバーの言葉に、俺の思考が曖昧にぼやけていく。

「……ふざけるな」

このままだと確実に文は殺されてしまう。それは絶対に許せない。

だったら、衛宮士郎──。

お前の為すべきことはなんだ？　こうして何もしないで突っ立っていることか？

「違うだろ！！」

文がこれまでしてくれた忠告は、全て頭から抜け落ちていた。

考えるよりも先に、身体が動き出す。

射命丸文の元へと走り出した。

悩んでいる暇はなかった。思考をする余裕もなかった。

俺は走る。文の元に。彼女を生かすために。

セイバーが文の命を奪うまで、数秒の猶予もない。

ぬかるみに足を取られそうになるが、今は転んでいる暇だってない。

「やめてくれ！！」

文を庇うようにして、セイバーの前に立つ。

無手だったが、セイバーの前ではどんな武器を持っても無意味だ。

間違いなく、俺はここでセイバーに殺される。

彼女からすれば、俺は敵マスターでしかない。殺して当然の存在だ。

「やめてくれ……」

でも俺が殺されるなら、それでもいい。

俺という楔を失った文は、その時点で幻想郷に帰還できるはず。

だったらそれでいい。それが最善だ。

理想を果たせない悔いは残るが、それと同じぐらい文を失うのも耐えられない。

どちらが大事なんて、俺は考えたくない。

衛宮士郎にとって、どっちも大事だ。だから今は目先の彼女を優先する。

「…………」

セイバーは短剣を構えていたが、なぜか俺を殺そうとしなかった。

俺の目を見て、無言のままでいる。

しかし、こちらに向けるプレッシャーは尋常ではない。

こうして対峙しているだけでも、まったく生きた心地がしない。

文やバーサーカーとは違う性質の、剣の鋭い切っ先に貫かれたような寒気がした。

ここで逃げ出すわけにはいかない。

文はこれまで、何度も俺の窮地を救ってくれた。

正直に告白すると……それは嬉しいと思える以上に悔しさもあった。

それでも文が俺を何度も守ってくれたのなら、俺も何度だって文を守ってみせる。

どうなろうと、絶対に彼女を守ってみせる。

何ができるかなんて既に関係ない。もう何もしないでいる自分に耐えられなかった。

「ふ――！」

風を切る音――。

コマ落ちしたと思えるスピードで、短剣を鼻先に突き付けられていた。

俺の目には、何も見えなかった。

衛宮士郎とは、比較するのも烏滸がましい力量差だった。

それでも、セイバーから目を逸らすわけにはいかない。

「やめてくれ、セイバー。文はこれ以上戦えない」

「……そこをどけ、エミヤシロウ。貴様を殺すことはマスターの意に反する」

その言葉に遠坂が、ぎょっとしたように驚く。

「ちょ、ちょっとセイバー！　それは言わないでって、約束したじゃない！？」

「すみません、凛。ですが、そうでも言わなければ、この男は決して動かないでしょう」

「……たく」

遠坂は、そっぽを向いた。

……こんな俺を気に掛けてくれるなんて、本当に遠坂はいいやつだ。だけど――。

「ありがとう――遠坂。だけどここで文に死なれたら、俺は死ぬまで後悔する。だからいま死ぬとしても、ここを動くつもりはない」

「エミヤシロウ、貴様はマスターの恩情がわからないとでも言うのか？」

セイバーは、苛立ちを隠そうともしなかった。

俺の発言は、彼女からしたらマスターを侮辱されるのと同じ。

「これは俺の我儘だ。だから何があってもここをどかない。それに文も絶対に死なせない」

何か特別な策があるわけでもない。

それどころか、自分がここで殺されるのが最善だと思っている。

結局、それを含めてどうしようもない自己満足なんだと思う。

「……そう、どうしてもそこから動くつもりはないようね。でも、衛宮君程度なら殺さなくてもどうとでもなるわ。私のガンドだけで十分。せめてもの情けよ。このまま聖杯戦争のことも忘れさせてあげる」

「…………遠坂」

文と違って、俺では彼女のガンドの一発で確実に昏倒する。

この距離じゃ躱せないし、身を守る術も持っていない。

もしここで舌を噛んだとしても、人間はそんなすぐには死ねない。

だから、何をやっても間に合わない。

遠坂が俺を指差し、魔力を込めた。

「じゃあね、衛宮君。言うつもりはなかったけど、あんたのことそんなに嫌いじゃなかったわよ」

黒い弾丸が放たれた。

背後から息づかいが聞こえる。はっきりと彼女の存在を感じる。

遠坂は俺を気絶させたら、魔術で記憶の操作をするのだろう。

聖杯戦争に関する記憶――。

それは文との思い出だ。その全てを消されてしまう。

それがどれだけ残酷な行為なのか、遠坂はわかっているのだろうか。