インフィニット・ストラトス【Garbage Dance】

第3話：クラス代表とイギリスの代表候補生

「――それでは、この時間は実践で使用する各種装備の特性について説明する」

　一、二時限目と打って変わり、織斑先生が教壇に立っている。よっぽどこの授業が特別なのだろう。ちょっと離れたところでは山田先生がノートを広げ、ペンを握りしめていた。

「ああ、そうだった、その前に再来週行われるクラス対抗戦に出る代表者を決めないといけなかったな」

　突然思い出したかのように織斑先生が言う。そして教壇に両手をついたまま僕らを見渡した。……今不穏なワードが聞こえた気がする。クラス対抗戦？　それに出る代表者？　よし、織斑先生と目を合わせないようにしよう。

「クラス代表者とはそのままの意味だ。対抗戦だけではなく、生徒会の開く会議や委員会への出席……まあ、学級委員と同じ役職と思ってくれればいい。ちなみにクラス対抗戦は、入学時点での各クラスの実力推移を測るものだ。今の時点で大した差はないが、競争は向上心を生む。一度決まると一年間変更はないからそのつもりで」

　案の定七面倒そうな役割だった。

　教室の女子達もざわつき始める。

　隣の席の一夏君を一瞥すると、他人事のような顔をしていた。気い抜きすぎじゃない？　僕知ってるよ、こういう人ほど厄介事に巻き込まれるんだって。

「はいっ。織斑君を推薦します！」

　後ろから一夏君を推す元気のいい声が聞こえた。

　そしてそれを皮切りに、続々と手が挙がる。うん、知ってた。

「私もそれがいいと思います！」

「織斑君に清き一票を！」

「……では候補者は織斑一夏……他にいないか？　自薦他薦は問わないぞ」

「はァ！？　お、俺！？」

　ようやく事の重大さに気づいたのか、椅子を倒す勢いで一夏君は立ち上がった。今彼の背には、キラキラとした女子達の視線か突き刺さっているに違いない。頑張れ少年。

「織斑。席につけ、邪魔だ。他にいなければ無投票当選で織斑に決定するぞ？」

「ちょっ、ちょっと待った！　俺はそんなのやらな――」

「喚くんじゃない馬鹿者。私は自薦他薦は問わないと言った。他薦された者に拒否権などない。選ばれた以上は覚悟しろ」

「うぐっ……！　いや、でも、俺は――」

　まだ反論を続けようとする一夏君。

　……決まったな。

　と、勝ちを確信した僕は、くくくと心の中で悪代官みたいに笑う。その時だった。

「私は芥流善さんを推薦します〜」

　間延びした声で名前を呼ばれたと共に、ゆらりと一本の腕が挙がる。さっき僕があげたお菓子を幸せそうに食べていた少女、布仏さんだ。

「え、なん……えっ？　布仏さん！？」

　突然の推薦に困惑する僕をよそに、布仏さんはニコニコ。

「えー？　あっくんが戦ってるとこ見てみたいもん♪」

「あっ、私も私も！」

「もう一回照れた顔が見たいです！」

　なんか関係ないのが聞こえたんですが！？

「じゃあ俺も流善さんを推薦します！！」

「うぉい！？　何便乗してんの！？」

　これはまずい……！　非常にまずいぞ！！　どうにかしてこの流れを変えなくては！！

「いっ、異議あり！」

「却下だ。他薦された者に拒否権はないと言っただろう。お前も織斑と同様覚悟しておけ。推薦は織斑と芥だけであとはいないな？　であれば二人で決選投票を」

「お待になってください！　そんなの納得がいきませんわ！」

　異議の申し立てが容赦なく棄却され、精神的な大打撃を受けていると、突然響いた甲高い声に織斑先生の話は遮られた。

　机を強く叩いて立ち上がり、僕と一夏君をキッと睨むのは、休み時間に絡んできたセシリア・オルコットさんだ。確かイギリスの代表候補生だっけ？

「そのような巫山戯た選出、絶対、認められません！　男がクラス代表だなんていい恥さらしですわ！　わたくしに、このセシリア・オルコットにそのような屈辱を一年間味わえとおっしゃるのですか！？」

　………………おや？

「実力から行けばわたくしが選ばれるのは必然。それをなんです？　ISが使える男が物珍しいからというだけで極東の猿にされては困ります！　わたくしはこんな島国でサーカスを見せに来たのではなく、IS技術の修練と向上のために来ているのよ！！？」

『………………』

　オルコットさんの怒涛の剣幕に僕らは置いてけぼりだった。しかしセシリア・オルコットは止まらない。エンジンフルスロットルで言葉を荒げ続ける。

「クラス代表になるのはそれ相応の実力持つ人間……つまりこのわたくしですわ！！」

　クラス代表を変わってくれること自体はありがたい。けれど、こうまで勝手気ままに言われるとなんかアレだ。癪に障るというかなんというか……とにかく嫌な気分になってしまう。一夏君も眉根を寄せて睨んでるし……。

「大体、文化としても後進的な国で暮らさなくてはいけないこと自体、わたくしにとっては耐え難い苦痛でして――」

「いや好き勝手言ってけど、お前んとこも大したお国自慢ないだろう。料理が世界一不味いで何年王冠被ってんだよ」

「なっ……！？　わ、わたくしの祖国を侮辱しますの！？」

　口が滑ってしまったのだろう。「あっ、やべっ……」と咄嗟に一夏君が口を覆うも時すでに遅し、オルコットさんは顔を真っ赤にして怒髪天を衝くと言わんばかりに激怒していた。そして、一夏君を指さす。

「決闘ですわ！！」

「おう。四の五の言うより分かりやすい。いいぜ、その勝負乗った」

「決まりですわね。ああ、最初に言っておきますけど、わざと負けたりなんかしましたらわたくしの奴隷になってもらいますので。よろしくて？　そこでぼうとしてるあなたもっ」

　一夏君を睨んでいた視線が僕へと向けられる。

「あ、やっぱり僕も戦う感じ？」

「……何を呑気なことを言っていますの、推薦されたのだから当然でしょう？」

「まあ……うん。薄々そうなるだろうなあって思ってたし、そろそろ腸も煮えくり返りそうだったからいいよ。戦おっか。言われっぱなしは性に合わないし」

「そう？　ならいいですわ。愚かなあなた達にイギリス代表候補生の実力を見せてあげましょう。あ、ハンデいります？　このまま戦ってはわたくしが弱いものいじめをしているようで気が引けますから」

　クスクスとオルコットさんが嘲笑う。

　ハンデか…………うん。

「いらないね」

「ああ、いらないな」

　どうやら一夏君も同じだったみたいだ。頷いて答える。

　すると、クラスから笑い声が聞こえてきた。

「二人ともそれ本気で言ってるの？」

「男でISが使えるからって、ハンデ無しは流石に厳しいわよ」

「今からでもオルコットさんに言って、ハンデをつけてもらったほうがいいですよ？」

　みんなが笑うのも無理もない。

　ISの登場により、男女のパワーバランスは一瞬にして逆転した。例え男達が最新の戦闘機や戦車などの兵器で万全を期したとしても、ISを扱える女には到底敵わない。

　それほどまでに今の男という存在は、圧倒的に弱いのだ。

「……うん、みんなの言う通り、ハンデを貰ったほうがいいのかもしない。僕と一夏君は赤子当然の初心者なわけで、RPGゲームに例えるなら、プロローグとチュートリアルが終わったばかりの駆け出しプレイヤー。対してオルコットさんは、国の代表候補に選ばれるほどの実力を持っているし、時間も経験もたくさん積んでいる……。だけど――」

　クラスメイトを見渡し、口を再度開く。

「僕らはまだ負けてない。戦ってもないのに勝った気になるなよ、セシリア・オルコット」

「！　なんですって……！？」

「こっちにだって譲れないものがあるんだよ。取るに足らないプライドってやつさ。だから決闘で君のその傲慢ちきな鼻、へし折ってやる……！」

「…………っ」

　僕とオルコットさんは互いに睨み合う。

　手を叩く音が響いた。織斑先生だ。

「話は纏まったか？　それでは勝負は一週間後の月曜日。放課後、第三アリーナで行う。芥、織斑、オルコットの三名はそれぞれ用意しておくように。席につけ。授業を始めるぞ」