「ようこそ死後の世界へ、櫻井景和さん」
スーツ姿の青年、櫻井景和が目を覚ましたのは真っ黒な空間。しかし、暗いというわけではなくほのかに明るく感じる、そして、そんな異質な空間で目を引くのは彼の目の前に立つ一人の少女。
汚れのない綺麗な銀髪と異様に整った顔立ちの修道服のような服を纏った少女目の前にいた。
「あの、死後の世界って……。」
「……誠にお伝えしづらいのですが、貴方は暴走したトラックから男の子を庇って亡くなられたのです」
言い淀んだ少女の言葉に景和は自分の身に何があったのか思い出した。
「そっか、俺仕事に行く途中で……。」
就職浪人だった景和は知り合いのうどん屋さんに弟子として拾ってもらいそこで働いていた。昨年結婚した姉に心配されながらも真面目に働いていた矢先に暴走したトラックから少年を庇って……。
「あの、俺が助けた男の子って……。」
「はい。貴方のお陰で傷ひとつありません」
「そっか……よかったぁ〜〜〜〜！！」
心からの安堵の声を漏らしながらへたりこむ青年。そこには、自分の死への落胆でもトラックの運転手への恨みでもなくただ少年が無事であったことへの安心だけだった。
その姿を銀髪の少女は真剣な眼差しを向ける。
（やはり、彼のような人間なら）
「それで、ここは……死後の世界って言ってたけど。じゃ、もしかして君は……天使？」
「当たらずとも遠からずといったところでしょうか。私の名はエリス、地球とは違う世界で女神と呼ばれている存在です」
「め、女神様……！？」
天の使いかと思いきや、本物の神の存在に慌てて立ち上がりピンと背筋を伸ばす景和。
「私達は地球で亡くなった方の魂に新たな道を示すのが役目なのですが。今回は私の個人的な理由で貴方をここへお呼びしました」
「個人的な理由……？」
女神が一般人である自分になんのようだろうと首を傾げるが、そんなことは無視してエリスは一つの箱を目の前に差し出す。
それは黄色いビックリマークの描かれた箱で、エリスはその蓋をスライドして中身を見せる。
―――そこには中心に穴のあいたバックルのようなものと、そこにぴったりはまるような形状の緑色のパーツがあり、そこには狸のようなシンボルが刻まれていた。
「その理由は……この緑のIDコアに触れていただいたあとにお話させていただきます」
「なんですか、これ……？」
「これが何なのかも触れていただければ」
景和はエリスに促され、IDコアと呼ばれるクリアグリーンのパーツに恐る恐る触れてみる。
「ッ！！！？」
―――瞬間、IDコアがスパークし櫻井景和の脳裏に失われていた記憶が蘇る。
『貴方達は何なんですか！？』
『おめでとうございます、厳正なる審査の結果貴方は選ばれました！ 今日から貴方は仮面ライダーです！』
『息子を……助けたいんだ……！』
『気持ちだけでなんとかなるってホントに思ってるの？』
『賭けてみるか、僅かなチャンスに』
『お前らルーキーはまだわかってないんだよ。理想の世界を叶えられるのが一人だけっていうのがどういうことなのか』
『どんな手を使っても勝たなければ意味はない』
『世界は守る、理想の世界を叶えるついでにな』
『お前自身の心が奇跡を起こしたんだ』
『死を覚悟するな。必ず勝抜けると信じろ！』
『こんな俺でもやれることがあるって信じたいんだ！』
指先から流れてきた激流のような記憶の波に景和は一歩反射的に一歩退く。
「思い出されましたか？」
「ッ……そうだった、俺。仮面ライダーだったんだ」
この瞬間、櫻井景和は自分が仮面ライダータイクーンとして、デザイアグランプリに参加していたこと、浮世英寿、吾妻道長、鞍馬祢音らとともにデザイアグランプリの実態を暴き全てを終わらせたことを思い出した。
「でも、なんでこれが……。もうデザグラは起きないはずじゃ」
「えぇ、貴方方の活躍のお陰でデザイアグランプリが開催されることはもうないでしょう。それは、我々がデザイアグランプリの情報を元に作ったほぼオリジナルと変わらないレプリカです」
再び触れることはないと思っていたデザイアドライバーがやけに手に馴染む。レプリカと言っても本物とは変わらないというのは本当なのだりう。
「神様ってすごいですね、デザグラのことも知ってるなんて……。」
「いえ、私達天界の住民は死者の魂を導くことはできても正しい人々の行いを手助けすることはできない。ただ見ていることしかだけの存在ですので
さて、そろそろ本題に入りましょう。どうぞおかけください」
エリスはいつの間にか後ろに現れていた机と椅子を示して、座るように促した。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「おっ、俺をエリス様の使徒に！？」
「はい。お願いできないできないでしょうか？」
景和がエリスから聞いた話を要約するとこうだった。
なんでもエリスが信仰されている世界では魔王という存在が人々を苦しめているらしい。
その対策として天界では地球で若くして死んだものの魂に特典という力を与えて転生させ、魔王軍に対抗していたがその彼らも次々と破れさり新たな対抗手段を探していた。
そんな中、エリスが目をつけたのが景和がいた世界で行われていたデザイアグランプリ。参加者の殆どが一般人であるにも関わらず己の願いのために戦い、その実力はエリスの管理する世界ですら生きていけると思わせた。
そして、偶然……いや、もはや運命と言っていいタイミングで事故死した男が、デザイアグランプリで数々の激闘を繰り広げた四人のライダーの一人だというのだからエリスとしては何が何でも彼に転生の道を選んでもらいたい。そのために用意されたのが彼女の使徒という立場だ。
なによりエリスにはもう一つ彼に転生を選んでもらいたい理由があった。それは景和の人柄だ。
「貴方は自分の願いを叶えるための戦いにおいて、最も他人のために力を尽くしたライダーでもあったからです」
「そんな大層なものじゃなかった気がするけど……。」
「いいえ、そんなことはありません。実際、貴方はどのゲームでも誰よりも先に一般人を守っていました」
「それは、俺にはそれしかできなかったからってだけで……。」
エリスの言う通りタイクーンとして戦っていた景和は他のライダー達がスコアのためにジャマトを倒す中、一般人の救出を優先していた。
だが、自分にあまり自信のない景和はエリスの称賛を苦笑いで返すことしかできない。
「自分を卑下しないでください。私は貴方は十分称賛される価値のある人物だと思っています」
「………………。」
「もしここに浮世英寿さんや吾妻道長さん、鞍馬祢音さんがいたとしても、私は貴方にこの使命を託したいのです」
エリスは再びデザイアドライバーとタイクーンのIDコアの入ったボックスを差し出す。
「この世界の平和のためにもう一度戦っていただけませんか？」
「………………。」
差し出されたボックスを景和は手に取る。
「俺、仲間に人がいいのだけが取り柄だって言われたことがあるんです」
デザイアグランプリではその損な性格のせいで騙されたり、戦いの運命を決めるレイズバックルを奪われるなど散々な目にもあった。
勿論、そのことについて仲間（本人達がそう思っていたかは定かではない）にも散々言われた。
だが、その性格のお陰で戦い抜くことができたことを今の景和はしっている。
「ただ、その時の彼等の顔が馬鹿にしてるっていうよりも……なんていうかこう、自分でもよくわからないんですけど認めてくれてる感じがしたんですよね……。」
景和の脳裏にデザイアグランプリでともに戦い、時に競い合った仲間の姿が浮かぶ。
―――時に自分を騙し、デザイアグランプリと現実の厳しさを教え、それでも諦めないことが重要なのだと伝えてくれた浮世英寿。
―――ぶっきらぼうでありながら、なんだかんだで自分のことを見ていてくれた吾妻道長。
―――同じルーキーという立場からか、お互いをフォローしたことが少なくない鞍馬祢音。
三人共、レアアイテムである【ブーストバックル】を戸惑いなく譲ったり、ジャマトに対して自ら囮を買って出る景和に対して『お人好しも程々にしておけよ』という顔をしていたことは結構ある、だが、その表情に一度とて侮蔑の色があったことはなかった。
「自惚れかもしれないけど、彼等が認めてくれた俺を貶すようなことをしたくないんです。
だから……。」
―――ボックスから取り出したデザイアドライバーを腰に装着し、カチリとドライバーの中心へタイクーンのIDコアを嵌め込む。
【Entry!】
「俺、もう一度やってみます仮面ライダー。世界の平和ってやつのために」
景和君がお姉さんのことを言わないのは結婚したという設定にしたので一人ではないということにしました。