「…実験中止！機体のチェック急げ！」
「回収車出せ、消火剤もだ！」
機体トラブルにより慌ただしい空気に包まれた試験場だが、その中心には片腕を破損して試作兵器を手から落とした吹雪の姿があった。
「突撃砲の大きさにまで無理矢理縮めた超電磁砲、やはり無理がありましたか」
護送車として改造された多脚車輌から双眼鏡で事故現場を見るのは社長と秘書、いつもの面子である。
「疾風は背中から伸びるアームで衝撃を吸収する上に、機体自体が反動を抑えられるように設計されてる。軽量化された第三世代機に負荷をかけ過ぎればこうもなるか」
試験機に選ばれた吹雪の関節強度では数発の発射でガタが来たようだ、手首の関節に想定以上の負荷がかかっている。その結果関節部が破断、今に至ると言うわけだ。
「派兵が近いから予定を繰り上げろって上も無理を言いやがる、こんな武装を扱える機体が居るかってんだ」
「疾風には専用の超電磁砲が装備されていますし、この火器は既存の戦術機に扱えてこそ価値があるというのに…惜しいですね」
「突撃級を正面から倒すのは可能な威力とはいえ、同じ箇所に何発も叩き込む必要があるけどな」
疾風の超電磁砲ですら未熟と言わざるを得ない出来なのだ、それを無理矢理小型化すれば様々な面で問題が表面化するのは当たり前だ。
「マガジン一つ撃ち切ったとして、再装填と一緒に砲身の交換が必要なんだよな」
「冷却能力が足りず、結果砲身の寿命まで削れたと」
「動力も突撃砲内で完結させる必要があってな、高価な癖に使い捨ての赤外線レーザー発信機を使ってる」
「…もしかして、弾倉一つ分の発射で戦術機が一つ買えるくらいのお値段になってます？」
「なってるな！量産も始まってない試作品だから単価も馬鹿みたいに高えし！！」
これを二丁同時に運用したとすればもう青天井だ、補給も考えるとアホみたいに金が溶けていく。疾風用の超電磁砲を完成させる際には欧州から湯水の如く開発費が送られて来たが、それが完成してしまった今では帝国の実費になるため予算を使い過ぎるのは良くない。
「将来性はある、だが技術が成熟してない」
「戦術機が扱える範囲に性能を調整出来ていない時点でそんな気はしてましたよ、どうやったら長刀振り回す戦術機の手首を粉砕骨折させられるんです？」
「駆動系は電磁波の影響を受けない筈なんだが、よく分かんねぇ…」
中国戦線での試験運用を行いたいらしい帝国軍の意向に沿うのは難しそうだ、扱える機体が無いのでは仕方ない。一部の疾風から超電磁砲を外し、この試作兵器を持ってもらう程度でお茶を濁そうか。
「社長、ここまで無理をして間に合わせなくても良いのでは？」
「…急ぐのにはちょっとした理由があってな、この資料見てくれ」
そう言って彼が取り出したのは帝国の技術廠に関しての資料であり、それにはあるものが米国から購入されたことが記されている。
「試製電磁投射砲？」
「コレの製造には常温で超伝導状態になるG元素が必要でな、量子コンピュータ分野と消費する素材が被っちまう」
コンピュータに関する分野で躍進を続ける秋津島開発だが、それ故に他人からの評価が追いついていない。既存の素材でML機関の制御に成功したことが仇となり、量子コンピュータにかかる莫大な開発費を疑問視する人間も増えて来た。
「この帝国製電磁投射砲が戦果を挙げれば、秋津島に供給される筈だったG元素が別の場所に流れちまう。カタログスペック通りに仕上がれば師団規模のBETAを一瞬で壊滅させるトンデモ兵器とは、恐ろしいものを持って来やがったな」
「費用対効果で超電磁砲を上回ってしまった場合、疾風の調達計画も修正されてしまいそうですね」
兵器が売れなくて困ると言いたくは無いが、民需が冷え切っているために軍需産業から流れ込む大量の資金は秋津島の技術開発を支えている。大規模な事業が終わり、戦術機を秋津島に依存しなくなった帝国は幾つかの優遇措置を撤回しようとしている動きもある。
「今までは税金を軽くしてもらったり、資金援助も色々と貰ってたんだがな」
「国内三社の負担が加速度的に増加していますから、公平にするためにも使える予算の再分配を行う気でしょう」
「戦術機を供給出来たのが秋津島だけだった時から状況は変わった、俺たちばかりに金を使うわけにもいかないさ」
秋津島開発だけが他企業よりも優遇されるというのは、面白くない構図だろう。社会的な人気の高さもあり、要らぬ嫉妬を買うことは予想出来る。知り合いの政治家はこの件について色々と謝ってくれたが、謝るようなことではないので礼を言っておいた。
「今まで儲けさせて貰ったし、文句は無いけどな」
「儲けたというか、儲けざるを得ない状況だったというか…」
「少し前に掻っ攫ったパイを身内だけで平らげたのは、紛れもなく俺たちだったというわけだ」
国内の防衛体制も未だ整ったとは言えない、バビロン計画に連なるインフラ整備計画に更なる資金を投入する必要もあるだろう。金がないというのは悲しいことだ、欧州が持ち直したことで帝国に媚を売っていた勢力が減ったということでもあるが。
「あーあ、どっかに性能が高くて電磁波に耐性があって関節強度が飛び抜けて高くて、フレームまで強化されてるような狂った機体は無ぇかな」
「そんな都合よく改造された戦術機なんてある筈…」
二人の脳裏には建物に突っ込んだ事故機が浮かび上がる、丁度いいのが居たではないか。
「不知火の強化型！アイツなら戦車砲だろうと超電磁砲だろうと撃てる！」
「駆動系は光ファイバーを採用しているので電磁波の影響は受けにくく、センサ類も漏れなく新型でしたね」
「よっしゃ飛鳥計画に連絡だ、城内省には軍部に恩を売るチャンスだって言えば首を縦に振るだろ！」
アレを乗りこなせる衛士は陸軍に居ないだろうが、テストパイロットとして働いていた数名は原型機と同等かそれ以上に扱えている。SPFSSの搭載も行えば、実戦投入は可能だろう。
「そう簡単に行きますか？」
「俺は武家のスキャンダルを握る上にコネもある、駄目だったら巫さんに土下座するね！」
「えぇ…」
ー
試験場に運び込まれて来たのは、珍しい迷彩に身を包んだ不知火だ。外装の設計にまだまだ時間がかかるため、あれからも試作機の改造が行われていた。
「菊地さん、2番機から4番機までは動かせますよ」
「4番、完成してたのか」
「外見は相変わらずですけどね、御社の低負荷パーツを組み込んで色々と調整した優等生ですよ」
バランスの悪かったこれまでの機体も4番機を参考に調整、装備の選定に必要な比較機として運用されているらしい。
「跳躍ユニットには遠田の新しい心臓が収まってます、ありゃ良い音ですよ」
「ウチの工作機械を放り投げた甲斐があったな、少し前に聞かせてもらったが燃焼室の空気が良く流れてた」
「分かりますか、つっかえていたものが取れた印象ですよね」
新型跳躍ユニットの推力は不知火の2割増しだという。疾風の物と違って量産はまだ考慮出来る段階ではないらしいが、数が少ない斯衛の機体に載せるなら充分だろう。
「戦術機の技術はもう追いつかれちまったな、そろそろ本業に戻ってもいいかい？」
「駄目に決まってますよ、戦術機の電子部品が殆ど秋津島製なのをお忘れで？」
「この事業からはゆっくりフェードアウトするつもりなんだよ！早く宇宙船を造らせてくれ！」
「戦後にやってください、戦後に！」