やっとのことで完成した大型宇宙港は"あかつき"と名がつけられ、ある作戦のために全力で稼働していた。大量の再突入駆逐艦には見たことのない形のカーゴが左右に二つ取り付けられており、それらは大気圏突入のために切り離されるように設計されていた。
「ハイヴに突入するんだって？」
「そのための支援爆撃を敢行するらしい、備蓄物資を使い切る勢いだぜ」
爆撃の精度は未だ低いもののハイヴ周辺のBETA密度は高く、多少外れても問題ないと踏んだ国連宇宙軍はある作戦への参加を表明した。人類初のハイヴ突入作戦、パレオロゴス作戦である。
「無茶を言いやがる、投入実験が成功したばっかりだろ」
「俺たちが落としに行く訳じゃないんだ、黙って積み込もうぜ」
秋津島開発の宇宙港スタッフ達はテキパキとカーゴを取り付けていく、カーゴの中身は大量の榴弾だ。レーザー照射にある程度耐えられる外殻と着発式の榴弾をありったけ詰め込んだ対地爆撃用カーゴは地上からの贈り物であり、今回の作戦のため秋津島開発が新たにカーゴを設計したのだ。
一部のカーゴの内容物は重金属雲を発生させるために装薬を抜き、弾頭を鉛などの重金属で構成した対レーザー弾頭(以下AL弾)が搭載されている。第一波目の爆撃でこれを迎撃させ、第二波以降の攻撃成功率を高めるためである。
本来であれば有り合わせの榴弾ではなく、専用の爆発物を用意するつもりだったようだが間に合わなかったそうだ。
「なんでわざわざ重金属の雲を作るんだ、猛毒だろコレ」
「レーザーの威力が弱まるんだとよ、色々と工夫しているらしい」
作戦開始時刻までまだ時間はあるが、用意しなければならない100隻ほどの再突入型駆逐艦への作業は完了していない。それに戦術機用の補給コンテナを投下するのも艦隊の仕事だ、そちらも並行して作業を進めなければならない。
人類の反抗作戦を成功させるため、今は尽力しなければ。
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作戦の指揮を取る国連軍への物資供給だが、最近になって秋津島開発傘下の弾薬製造企業からの物資がアジアに供給され始めて来ていることが話題になっていた。対BETA戦において湯水のように消費される弾薬だが、無限ではない。しかし人類の生産能力はすぐに拡張出来るものではなく、ましてや戦術機用の弾薬は新規に設計されたもののため既存の弾薬を主力機に流用することが出来なかった。
特に補給コンテナを使い衛星軌道から投入される補給コンテナの大部分は宇宙港で中身を積み込むのだが、その積み込まれる物資の40%は秋津島開発が建設したマスドライバーで打ち上げたものだ。
「国内用の備蓄以外はバンバン国外に流せ、これが今出来る範囲の支援だ」
「これは？」
「国連軍が始める大規模反抗作戦への支援だよ、やっと傘下の企業が全力を出せるようになったからな」
莫大な設備投資の結果がようやく現れはじめた、日本国内の需要以上の生産能力を持つ弾薬生産施設が国内外に完成したのだ。
今回の軌道爆撃に使用する大量の榴弾とAL弾も出所を辿ればここになる。
「軌道爆撃の早期実用化が達成できて本当に良かった、これで少しは変わってくれるといいんだがな…」
パレオロゴス作戦は一定の成果を上げたものの、結果から見れば惨敗で終わってしまう。その上に多くの戦力を失ったことでBETAの侵攻を許し、ロシアとヨーロッパ双方に大きな被害を出すこととなってしまうのだ。
「日本政府が欧州連合と話を付けたらしい、機動性の高い隼は彼らのお眼鏡に叶ったとよ」
「ああ、輸出の話は出てましたね」
「採用する気はあるらしいんだが、工場建設まで行くとリスクリターンを考えてか政府も許可を出すか悩んでいるらしい」
年間生産機数60機の筈だった隼は需要の高まり、というか今時戦術機なんて作れば作っただけ売れるだろうという風潮、秋津島開発の宇宙開発が大成功して儲けまくった投資家がまた儲かると考えたことなどにより…
生産ラインはまた拡張されていた、今は120機程である。
「頭おかしいだろ、この生産ライン」
「社長が効率化出来る限りのことを全てしたからじゃないですか？」
そう、ほぼ全自動で戦術機が次々と組み上げられていくという施設が完成したのだ。効率化のため作業員は外からの監視と最終チェック時にしか戦術機を触らない、ライン上で作業員とロボットアームが部品を取り付けていくという設計だったのだが、いっそ全部ロボットアームに任せた方が早かったのだ。
「雇用はあんまり生まれないけどな」
「機密保持にはとても良いと思いますけど、ここまで作業員を減らせれば国外に工場を建てても大丈夫そうです」
「それはお偉方も思ってるらしい、欧州連合が落とされるのは相当不味いからな」
巨大な経済圏が丸ごとユーラシア大陸から追い出されるなんてことは無いように思えるが、原作ではヨーロッパ全域をBETAに奪われてしまっている。
ヨーロッパのすぐそばにハイヴを建造されたりと、相当不利な状況が続いたのもあるだろう。
「作戦開始時刻は近い、爆撃が上手く機能すると良いんだが…」
隼君欧州連合仕様の絵は…ありません、コックピットが米国仕様になっている程度です。
あと秋津島開発の第三世代機が描き上がりました、出て来るのは先になりますが一応Twitterには投稿してあります。