目の前に鎮座するのは青白い光を纏った未確認BETAであり、不思議なことに攻撃してくる様子はない。しかし異様なほどに集まったBETAの数を見るに、これが重要な何かであることは予想出来た。
「撃ち切って構わん、撃て！」
「分かってますとも、発射ァ！」
聞き慣れた轟音と共に撃ち放たれるのは超電磁砲、その砲門の先に居たものは例外なく貫通された上で肉塊となって弾け飛ぶ。
「一番機と二番機は大物を狙え、それ以外は我々で片付ける」
「第二中隊は降下してくる残りの補給機を守れ、生きて帰るぞ！」
「「了解！」」
超電磁砲によって一気に減ったBETA群だったが、それでも攻撃を免れた個体や横坑から出て来た個体ですぐさま密度は回復してしまう。
「キリがない、予定通り確保は諦めて目標の爆破に移る」
「疾風は突撃級と要塞級を最優先だ、アレは超電磁砲で破壊するには大き過ぎるからな」
S-11を設置するために青白い目標へと接近した前衛の鐘馗だったが、味方の砲撃をすり抜けてきた戦車級が足元に迫る。
「駄目だ、やり切れないぞ」
「相手にするな、飛び越えて設置しろ」
「無茶を言う！」
飛び越えようと跳躍ユニットを吹かせば、要塞級の衝角が彼らを襲う。突撃級の数が多く、三番機が冷却に入ったため排除が間に合っていないのだ。
「ぐぁッ！？」
「馬鹿野郎！」
盾とそれに貼り付けられていた爆発反応装甲がほんの少し衝角の軌道をずらし、鐘馗の頭部に増設されていたバイザーを弾き飛ばすのみに終わる。それでも充分な衝撃を受けた機体は姿勢制御が間に合わず、背中から地面に倒れ込む。
「戦車級が居るってのに！」
「問題ない、発破を行えば…」
わらわらと集まった戦車級が意気揚々と装甲に歯を立てようとした瞬間、まとめて吹っ飛んだ。その爆風と飛散した破片は上半身に取り付いていた個体を無力化し、自由になった腕で下半身の戦車級も排除しようとする。
「嘘だろ」
その腕は盾を持っていたために、衝角を受けた際の衝撃で動作不良を起こしていた。もう反対の腕は持っていた突撃砲の持ち手が変形してしまい手を離すことが出来ない。
「待ってろ、今助ける！」
『お手伝いが必要かね、帝国軍』
主縦坑から響く聞き慣れない跳躍ユニットの駆動音が耳に入り、そして肩部装甲に描き込まれた赤い星が目に入る。その機体はナイフシースを展開し、腕を振って何かを投げつけた。
「MiG-23か？」
足元の戦車級に突き刺さったのは見慣れない大型のナイフ、ソ連軍で運用されているマチェット型ブレードだ。それを運用出来るのはMiG-27、アリゲートルに他ならない。
「いや違う、ワルシャワの新鋭機！」
『パレオロゴスの撤退戦、軌道爆撃の借りは返させてもらうぞ』
イデオロギーが違おうとも、ここに居る全員は弱き者の盾として立っている。自国民を守り、国土を奪還し、BETAに蝕まれた地球を取り戻す。その信条に誰も違いはなく、国籍など些細な違いに過ぎなかった。
「そりゃどうも、生憎だがもう秋津島の社員じゃなくてね！」
『そうか、ならば別の機会にでも返さねばならんな』
流石は近接格闘戦を是とするソ連軍機、性能は準第二世代機相当だと言うことを全く感じさせない機動で敵を屠る。中華戦線で使用されている77式長刀を装備している機体も多く、ハイヴでの継戦能力を重視しているのだろうか。
「ホントに東側の機体は性能が低いんですか、西側のデマな気がして来ましたよ」
「こっちも見せつけてやろう、援護をして貰える内にS-11を設置するぞ！」
「了解、今度は成功させます！」
S-11を手に持った前衛機が援護のもとで次々と設置を成功させ、時限信管を起動する。これで少し時間が経てば爆発する筈だ、6発分の攻撃を受ければ幾ら大きかろうと耐えられる訳がない。
「これで問題ありません、退避を！」
「だそうだ、突入前の横坑まで退避するぞ」
『素早いな、ご一緒させてもらおう』
ソ連軍の部隊は中隊を一つ失っているほどの大損害を合流前から負っていたのにも関わらず、設置作業を行うオスカー大隊の援護をやり遂げた。彼らに礼を告げつつ、想定中の脱出ルートを送信する。
「勿論だ、こんな巣穴とは早く別れを告げたいんでね」
部隊が二つも集まると少し窮屈ではあるが、周囲の光線属種を粗方撃ち殺してから再度上昇する。
「爆破が上手くいくと良いんですが」
「指向性を持たせたS-11を6発も設置したんだぞ、やり過ぎなくらいだ」
爆破後の確認が必要な彼ら攻略部隊は横坑の奥から来るBETAを排除しつつ留まり、主縦坑を覗き込むことで確認することにした。時間になって信管が作動すると崩落させた時のような轟音が響き渡り、ビリビリと空気が振動する。
「やった！」
『どうだ、どうなった？』
「綺麗に吹っ飛んでます、跡形も無いですよ」
爆破に成功したと喜ぶ彼らだが、横坑に居る彼らを目指して進み続けていたBETAの動きがピタリと止まる。
「…なんだ？」
「BETAが移動してます、最深部とは真逆の方向に」
「逃げるって言うのか、奴らが」
こちらのことなど見えていないかのように敵は動き始め、攻撃を仕掛けても反応はない。爆破で全滅した筈の大広間にも何処からかBETAが流入して来ており、外へ出ようと蠢いているように見える。
「下から登ってきます、ここにも雪崩れ込んで来ますよ！」
「だが後退するにもBETAが邪魔だ、さっきまで襲って来てた奴らが横坑を埋め尽くしてるぞ？」
目標を破壊されてここまでの反応をBETAが示すとは思っていなかった彼らは、またもや窮地に立たされた。このままでは外へ出ようとするBETAに轢き潰されてしまうだろう。
「主縦坑から出られないか？」
「上層部のBETAが集結してます、それに外に出た途端迎撃される可能性だって…」
それに欧州連合の部隊とはまだ合流出来ていない、自分達も満身創痍でありこの数のBETAを突破するのも不可能だ。
「覚悟を決める必要があるな、すまない」
「総員抜刀！敵陣を突っ切るぞ！」
弾切れになった突撃砲を捨て、短刀を引き抜く。
ある前衛機は流石のスーパーカーボン製といえど酷使され刃毀れした刀身を見て、苦笑いをしながら構え直す。またある後衛機は両腕を失っていたが、背部の銃火器用兵装担架で突撃砲を前に向け展開し、戦闘能力をどうにか維持している。
「…玉砕は好かんのですがねぇ、まあ死ぬ気はありませんが」
「一機でも多く地上へ戻る、全機突撃！」
「「了解！」」