魔法少女アンダーバーエックス

朱里の奮戦！！ 唸れ対艦刀！！

夢を思い出していた。

私が襲われて、私が助けて、私がそれを見てる、あの夢を。

あの時、助けに入ったのは、華美なドレスを纏った少女。

しかし、今まさに、『私』の手で支えられているのは、そのドレスを身に纏った少女だった。

窮地に追い込まれ、泣きはらしている。

助けに入らねば危ないところだった。

夢なんてやはり、夢ということか。

自分を都合よく守ってくれる者など、存在しない。

あるいは、だ。

これから夢でないことを証明するのか――。

●

「ちょっと夕花……メチャクチャやられてたけど大丈夫なの？」

「うう……ぐす……わたしが……よわいから……ぐす……」

とりあえず、大丈夫じゃなさそうだ。

自分が泣きじゃくっているようで、何だかバツが悪い。

態勢を立て直そうとしてると、罵声が飛んできた。

「ははは！！ 本当に情けない魔法少女っすね～。戦えなくなって介護してもらうなんて！！ お母さんのおっぱいでも吸うっすか～……うお！？」

ブン、と赤く巨大な刀がダーク柴のいた位置に振り落とされる。

カラっと、下駄が一歩を踏み出す音がした。

「あなたの相手は私がするのです！！」

「ふん……！！ 変身した私に敵うと思ってるっすか！！ 赤の魔法少女！！」

朱里一人で？

私が止めに入ろうかと悩んでいると、朱里の持っている巨大な刀がより強く輝きを放った。

――ここは私が。

そう伝えているのだとわかった。

「すぐ戻るから……待ってて朱里！！」「うう……ぐす……うわああああん！！」

夕花、むっちゃ叫んでる。

ダーク柴によっぽど酷いことを言われたのか。

とりあえず安全なところへ運んで……それから……。

どうしよう。

「ああ……もう……！！ 私も慰めたりするキャラじゃないんだって……！！」

「うう……あなたも……迷惑だったよね……私なんか……お節介で……」

「ああもう！！ そういう言い方やめて！！ 自意識過剰だから！！」

「じ、自意識過剰！？ う、うわああああん……！！」

「し、しまった……」

夕花の泣きじゃくりは、もはや咆哮に近い。

このままでは戦うどころではない。

一方で自分もまた、自分自身に向き合わされていた。

どうすればいい？

いや、どうしたい？

考えてもみれば私は人が泣いたり、怒ったり、そうした揉め事から距離を置いてきた。

ケンカが起こって学級会が開かれれば、なるべく無言で通したし、SNSで炎上や揉め事の類を見ても特に何も感じず、無反応を通した。

今、その場に自分はいない。

そういうことにすればいい。

リスクを犯して、無理に行動する必要などないのである。

物心ついてから、ずっとそれを続けてきた。

言ってみれば私は、選択することにとても慣れていなかった。

どうする？

夕花をあやして、また戦ってもらうか？

もう無理そうだから置いといて、私も朱里に加勢するか？

いや、変身した夕花が敵わなかった相手だ。

朱里と一緒に逃げるのも手で……いや、逃げ切れるか？

「うう……私のせいで……しばも……あなたも……あかりさんも……みんな……」

「だから自意識過剰だって！！ 間違ったことやってないんだったら胸を張ってよ！！」

「……まちがえてたのよ！！」

「何を！？」

「なにもかも……ぜんぶ……！！ 流されるままにやってただけ！！ 魔法少女をやっていたのも、私が戦うしかなかったから！！」

「……う」

思わず、唸り声をあげてしまう。

一緒だったんだ、見かけは活発に見えたこの少女も。

私と同じで、決めれないことを悩んでいた。

慰めれるはずがない。

だってそうだ。

自分で自分を慰めれる人間なんて、いない。

「ああ……もう……」

こうしている間も、朱里はダーク柴と戦っている。

何の迷いもなく時間稼ぎを買って出て。

それに比べて、自分はなんだ。

「……意気地なしの優柔不断」

「う……。やっぱり私のことをそう思ってたんだ！！ びええええぇぇぇぇん！！」

「あ！！ そうじゃなくて！！ ああ、もう……！！」

ふと、脳裏によぎる。

この時代に飛ばされてから聞いていなかった、憎らしい声が。

――やっぱり私の助言が必要なんじゃないの？

頭で反響するように何重にも声がする。

ただの球体だったはずのあいつが、なぜだか笑っている気がした。

●

公園の奥では少女と少女が対峙していた。

漆黒のドレスに身を包んだ方――怪人が口を開いた。

「なかなかやるじゃないっすか……！！ 赤の魔法少女！！」

「……」

「んー？ せっかく話しかけたのに、だんまりっすか？」

「怪物と話すことなど、ありません」

「手厳しいっすねえ」

戦いは先ほどから膠着状態と言えた。

巨大な真紅の対艦刀。

これを警戒したため、怪人は積極的に射程距離には入れなかった。

しかし赤の魔法少女もまた、機動力が不十分であり距離を詰めれない。

結果として、互いが距離を測りながら、睨み合いのような状況が続いていた。

「ひとつ聞かせてください。あなた達は私のことを最強の魔法少女だと言った……あれはどういう意味ですか？」

「言葉通りっすよ？ 『全ての私』が出会った中でお前は一番魔法力が高かった……最強の定義通りでいいはずっすよ？」

「……」

少女は、戦闘中であったが思案をする。

『出会った中で』

何気ないはずの一言が妙に、気になった。

それに自分が最強などと、そんな――。

「隙ありっす！！」

黒い糸が乱れ飛ぶ。

四方八方、縦横無尽。

ならばと、少女が刀を振るう。

「阿狼大刀(あろんだいとう)！！ 右往左往！！」

巨大な刀が、右へ左へ。

叩きつけるように力強く、全てを薙ぎ払うように。

まさに快刀乱麻。

赤い光が闊歩した後、糸は全て呑み込まれ、消えていった。

「面攻撃っすか……！！ まともに食らったら変身でも致命的っすね……！！ だが！！ っす！！」

糸が再び少女へと飛ぶ。

先ほどと同じ要領で、刀が振るわれる。

180度撫でるように、ぶん回され――。

そして、向きを変えようとする一瞬、止まる。

「ここっす！！」

怪人がスカートから黒いエネルギーを噴出する。

通常では考えられない加速で、少女との距離を詰める。

先ほどの橙の魔法少女の攻撃の、真似。

あの魔法少女などもはや敵ではないが、身に付けている技に関しては掠め取るだけの価値があった。

おかげで、こうして奇襲に――。

「受け止めた……のです」

「ぐ……！！」

怪人の奇襲は失敗した。

静止したかに見えた刀は、そのまま勢いを付けて後ろへと向いた。

そのまま刀は、逆向き(・・・)に突き出された。

結果として、怪人の右ストレートは刀の柄で止められた。

「く……何者なんすか！！ お前は！！ どうしてここまで戦るっす！！」

「……信じているからです」

「……なに？ っす」

「夕香ちゃんのことを……友達のことを……信じているから……！！ 夕香ちゃんが諦めない限り、私も諦めない！！ 私がそう、信じているからなのです！！」

「何っすか！？ 全然わからないっす！！」

「怪人には、そうでしょう！！」

「……ちっ！！」

怪人が再び距離を取る。

戦いが終わる兆しは、依然としてなかった。