魔法少女アンダーバーエックス

出会いと別れ！！ さらば西暦2000年！！

私達の視線先にいる怪人、その少し横側に怪人と同じ顔の少女。

クラスメイトの柴歩道(しばあゆみ)。

2020年で巨虫に襲われ散り散りになってから、1～2時間ぶりの再会だった。

「さてと、瑠璃さまはいないはずだからさっさと帰るっす。朝霧と宮寺はいるっすね……ん！？」

柴がこちらを見詰める。

びっくりしている夕花と視線が合っていた。

「朝霧、双子の姉妹がいたんすか？」

「いや、これは話すと長くなるんだけど……。それよりも！！ あなた……私達の知っている柴なの！？」

大声で問いかける私に柴が気怠そうに答える。

「むしろ知らない柴がいるんすか、ここには？ ……ん？」

柴が傍らにいた存在に気づく。

自分と全く同じ顔をした怪人に。

「ふ……ふふふ！！ 何が来るかと思ったら魔法少女っすかあ……！！ 今更相手じゃあないっすよおぉぉ……」

「……何すか、こいつ？ 私は瑠璃さまを探すので忙しいっすよ。後にするっす」

怪人と柴が対峙する。

かみ合わない会話のまま、黒と紫の瞳の間で、視線が絡み合う。

「瑠璃ちゃんのことを第一に考えている……！！ あれは間違いなく私達の知ってる柴ちゃんなのです！！」

「第一にというか他が見えてないというか……とにかく本物だ、あれ」

「……別の世界の柴？ でも柴は柴で……」

夕花がぶつぶつとつぶやいている。

私は本物という表現を使ったが、確かに夕花から見たらこっちの柴が別世界の何かだろう。

「で、何なんすかあ？ こいつは？ 私のコスプレをした大ファンかストーカーっすか？ その割に変なドレス着てるっすけど」

「柴！！ 説明してる時間はないけどそいつはモンスターよ！！ ここは西暦2000年でこの時代の柴がそいつに襲われて、体をコピーされてたの！！ この時代の本物の柴が病院で眠っている間もそいつは増殖し、あなたの姿で大量に街を襲っていたの！！」

「はああ？ ちょっと何を言ってるのかわかんないっす……」

怪人がにたりと笑った。

文字通り口が裂けるほど口角をあげて。

「紫の魔法少女！！ まずはお前から始末するっす！！」

怪人の指が細長く伸びていく。

まるで大量の触手のように。

「逃げて！！ お願い！！」

悲壮な叫びを放ったのは、橙の少女――夕花だった。

黒い線が踊り、舞い、勢いを付け飛び跳ねる。

刹那、紫の線が走った。

黒い線が細切れになって、地へと落ちていく。

「な……？」

「糸ってのはこう使うっすよ」

柴のもとに紫の糸が戻っていく。

薙ぎ払うように旋回した糸が、触手を切り刻んでいたのだ。

私は安堵する一方で疑問が湧いていた。

柴にこんな芸当ができただろうか……？

いや、そもそも出てきた時もワープだか何だかわからないことをしていた。

柴の方も、この1～2時間で私達が知らない体験をしているということか。

私が変身を身に付けたように。

「く……！！ この程度でいい気になるなっすよ魔法少女！！ まだまだ私の力はこんなものでは……！！」

「それはどうでもいいっすけど、いいんすか？」

「……何がっすか？」

柴が呆れたように口にする。

「こっちはタイマンを張るなんて一言もいってないっすよ？」

「……へ？」

「阿狼大刀(あろんだいとう)！！」

朱里が対艦刀を振りかぶる。

柴と怪人がワチャワチャしていた間に、既に射程距離に入っていた。

薙ぎ払われた刀が、怪人に激突した。

「ぷぺえええええ！？」

二転三転。

怪人の体が転がる。

「言わんこっちゃないっす。さ、船に戻るっすよ朝霧、宮寺。こんなところで油を売ってないで早く瑠璃さまを探すっす」

「ま、まda……ssu」

怪人が顔を上げる。

その顔はもはや崩れ、牙がむき出しになっていた。

「お前を倒せば……そこの橙の魔法少女はどんな顔をするっすかねえ……？ 今度こそ立ち直れなくなるっす……」

「……何を言ってるっすか？」

「貴様を道連れにしてやるっすよ！！ 魔法少女！！」

「だ、だめええええぇぇぇぇ！！」

夕花の悲痛な叫びが、こだまする。

号令と言わんばかりに、怪人――既に狼に姿を変えた影が柴へと飛びついた。

柴は――。

ぶち切れていた。

「私の顔で三下ムーブやってんじゃねええええぇぇぇぇ！！」

「UGYaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa！！」

手に紫の糸を束ね、殴りつける必殺技。

久々に見たそれは怪物の顎を砕き、吹っ飛ばしていた。

倒れた怪物は完全に動かなくなり、体が崩れていく。

霧状になり、最後には塵も残らない。

「余計な時間を食ったっす。さ、今度こそ瑠璃さまを探しに行くっす」

突然の来訪者によるそっけない一言で、この戦いは本当に幕を閉じたのだった。

●

「強い……！！ 柴！！ あなた何があったの！？」

「そんなことはどうでもいいっす。……へい！！ フェアリィ！！ 私達を元の場所へ！！」

まるで地面に魔法陣が描かれるように光が走る。

私達を包み込むように光の柱が天へと伸びていく。

「柴ちゃんが現れた時と同じなのです……！！」

「さ、このまま立ってれば船に戻れるはずっす。……あ、巻き込まれたくない人は外に出ておくっす」

柴が言っているのは夕花のことだろう。

既に外に退避しているが、状況が飲み込めてないのか目を白黒させている。

このまま何もしなくても、きっと悲しい別れではないだろう。

いきなり2000年に現れた私達が、いきなり帰っていくだけだ。

(行先はわからないけど)

でも、私は叫んだ。

ガラにもなく。

「夕花ーーーー！！ ちょっとの間だったけど、まあ悪い時間じゃなかった！！ この町の平和、しっかり守ってよーーーー！！」

「……！！ 夕香！！ 私、あなたに会えてよかった！！ あなたのおかげで自分の弱さに向き合えた！！ だからもう心配しないで！！」

心なしか夕花の胸のリボンは誇らしげに見えた。

「夕花さん！！ お世話になりましたーーーー！！ お元気でーーーー！！」

「朱里さんもお元気でーーーー！！」

朱里と夕花の挨拶も済んだようだ。

後は――。

「あの人、結局なんなんすか？ 何で2000年に朝霧にクリソツな人間がいるんすか？ ママっすか？」

「どちらかといえば私が母親扱いされた」

「はあ？？？」

「あの子にとって、この時代の柴は親友だったの。……私達が世話になったし挨拶くらいはしてもいいのかも」

「んなこと言われても……」

「あ～～～～、やっぱり元気な柴を見たら複雑な心境になるかも！！ 今のはナシにして！！」

「どっちっすか朝霧……」

私達がまごまごしている間に、声が聞こえた。

他ならぬ夕花の声が。

「柴！！ あなたは私の知っている柴じゃないけど……でも謝らせて！！ 私のせいで柴は今も入院していて……」

「……。まあ話は聞くっす」

「ずっと悩んでいた！！ どうすればいいのかって！！ あの時、私がしっかりしていたら全く別の未来になってたのかなって！！ こんな簡単なことで、人ひとりの人生が変わちゃって……それが、怖くて悲しくて……」

「……」

「でも過去を変えることはできないから！！ 私が自分のことをどんなにイヤになっても、過去は変わらないから！！ だから弱い自分を認めて、少しでも頑張る！！ 柴が守ってくれた町を、平和を私が守るから！！ だから……その……」

柴が短く息を吐いた。

「……アンタが言う通り、私はアンタの知ってる柴って人じゃないっす。だから何て答えたらいいかもわからないっす」

「あ……うん……そうだよね……」

「でも、まあ……」

柴が、はにかんだような笑みを見せる。

「もしも『私』がそう言われたら、きっと嬉しいっす」

「……！！ うん……うん……！！」

少しの間の後、夕花が目をこすった。

「じゃ、体には気を付けるっすよ！！」

「夕花……もう会わないと思うけど……ばいばい！！」

「ふふ、信じていればきっとまた会えるのです。夕花さん！！ ご武運を！！」

光の巨大な柱は商店街の屋根を突き抜けて、地上から天空へ。

体が浮かびあがる感覚がした。

「みんなーーーー！！ 元気でねーーーー！！」

私達の体はそこから消える。

後には少女だけが残されていたのだろう。

「……。行っちゃった」

残された少女は名残惜しそうに眺めていたが、やがて踵を返した。

「みんな……！！　私、頑張るよ！！ ……あ、柴のお見舞いに行かなきゃ！！ いったん家に戻って……」

明日へと向かって、少女はまた歩み始める。

くじけそうになっても、下を向きたくなっても。

出会いと別れを胸に秘め、少しの不思議とともに少女は進み続ける。

――だって『私』は魔法少女なのだから。

――門限(タイムリミット)まであと1時間50分。