「思うんだけどさ、ランって長距離は走れないの?」
「走れない訳じゃない、走らないだけだ」
間もなく菊花賞という所までやって来た頃、ネイチャがそんな話題を振ってきた。これまでのランページの最長記録はジャパンカップの2400、それ以上の距離は目標にしている有馬記念の2500が最長になるだろう。
「やろうと思えば、そりゃ春天の3200だって行けない訳じゃないぜ。寧ろ行ける」
「んじゃなんで?」
「単純だ、全力出せない」
やろうと思えば3200だって走り切る事は出来る、だがその場合に自分は100％の力で走る切る事が出来るかと言われたら微妙。自分の長距離の適性はBだと南坂から言われている、2500という距離もかなりギリギリでそれ以上を過ぎると辛くなっていく。
「俺はパーマーみてぇにスタミナがないからなぁ……やろうとすると多分80～90で抑えて走らないと最後まで持たないと思う」
「あ～……成程そういう事なんだ」
「そゆ事。まあ慣れてないってのもあるが、無理に春天に出る気はないさ」
レースをするならば全力で望みたいという気持ちもあるが、元からティアラ路線を目標としていたので長距離の適性を上げる目的の練習メニューは組んでいなかったのでランページに長距離レースは不向き。2500というほぼ中距離と言ってもいい距離だからこそ有馬に出る気がある位だ。
「んで、お前さんは菊花賞は如何なんだ、自信はあるのか?」
「う～ん……あるとは言えばあるしないと言えばない」
「つまりビミョいと」
「ご明察～」
ネイチャのスタミナならば3000mを走り切るのは問題ない、だが走る舞台は京都レース場。淀の坂と言われる急坂もあるのである程度確りと作戦を考えなければならない。
「ロングスパートも考えたんだけどねぇ……ほらっ淀の坂がネックなんだよねぇ……」
登りは良いとしても問題なのは急な下り坂、ネイチャはランページやイクノのようなパワーがないので遠心力に対抗しながら内へ内へと切り込んでいく事が出来ない。かと言ってそのままスパートを掛け続けたら外へと膨らんでしまうだけ、加えて京都の直線は短いので坂でスパートを緩めたら一気に差を詰められてしまう事も考えられてしまうと悩んでいる。
「シンザン鉄使ってるし、お前だってパワー自体はあるだろ」
「いやいや、ランとイクノと比べたら微々たるもんだっての。まあスタミナは自信あるからロングスパートを―――ロングスパート……」
言葉を詰まらせた、ネイチャは直ぐに何かを考えこむかのように無言になった。何かいい事も考え付いたのかとランページは次の言葉を待つ、そして次の瞬間にネイチャから飛び出した作戦を聞いて思わず目を白黒させてしまった。
「お前、本気か?」
「マジマジもマジ、大マジだよ。アタシには凄いお手本が何人もいるからイケるイケる」
「う～ん……作戦としてはありだとは思うぜ、だけどいくらなんでも長いぜ?」
「やるだけやるよ、多分スパートの開始時間を早めるだけじゃ勝てない、だから早める事に大きな意味を持たせてみるよ」
「……分かった、兎に角南ちゃんに相談してみよう」
ネイチャの作戦は確かに虚をつくものだ、だがそれだけで勝てる物ではない―――が、彼女の素質と合わせると確かに上手くいく可能性は高い。なので取り敢えず南坂に相談するのだが……なんとOKサインが出てしまった。
「という訳で、ランも手伝ってね」
「……まあいいけどさ」
結果的にカノープス全体でネイチャの作戦の協力をする事になった、上手くいけばいいのだが……そんなこんなもありながら遂に当日、菊花賞の舞台となる京都レース場。この日、レース場には多くの人が詰めかけている、何せ此方も此方でテイオーの三冠が掛かっている、これで三冠を取れば2年連続でクラシックとティアラの三冠が出現する事になる。期待が大きくなるのも当然だ。
『誰もが未知の道程へと漕ぎ出して行く秋舞台、本日のメインレース、菊花賞!!これがクラシックでの最終戦です、流れる涙は歓喜の物か、それとも悔しさの涙か。天候は晴れ、バ場は良バ場。絶好のレース日和と言えるでしょう、そして本日のレースは先日の秋華賞と同じく三冠が掛かったレースとなっております!!しかも昨年のメジロランページと同じく無敗の三冠が掛かった菊花賞!!シンボリルドルフ以来史上二人目の無敗クラシック三冠となるのか、それともライバルたちがそれを阻止するのか!?何方に転んだとしても本日の菊花賞は間違いなく歴史に刻まれる事は間違いなし!!』
間もなくゲートインが開始される時間となった頃合、ゲート前に集った優駿達は始まりの時を今か今かと待ち侘びている。
「ネイチャ」
「テイオー」
そんな中で一人のウマ娘が一人のライバルへと声を掛けた、無敗の二冠であるトウカイテイオーが今日こそ決着を付けると言わんばかりの覇気を纏った状態でナイスネイチャへと視線を飛ばす。
「ボクは負けない、ダービーみたいな決着はあり得ない。何方が先か遅いかをハッキリさせよう」
「望む所だよ、あんたの方からそういう言葉を掛けて貰えるなんて光栄の極みだよテイオー」
その言葉を掛け終わると二人は同時に自分のゲートの前へと立った、それだけで十分だと言わんばかりの雰囲気に周りのウマ娘達は息を飲んでいた。だが呑まれている場合ではないと頬を叩いて気を引き締め直す。そんな中でネイチャは先程立ち会った際にテイオーの脚を見た。
「（予想通りに基礎トレーニングが利いてるみたいだね……前よりもガッチリしている）」
以前の時よりも脚には確りとした筋肉、そして張りがあった。南坂の基礎トレーニングを合宿で受けてからもずっと基礎を怠らずにいたのだろう、これは強敵だと嬉しくなっている自分が居た。戦う相手が強くなるなんて普通は勘弁してほしい筈なのに、いやどうせ倒すなら強い方が面白いじゃないかと自然と考えられている自分に笑いが込み上げて来た。そうだ、自分は戦いに来たんだ、最強のライバルと。
『さあクラシック戦線も最終局面、最後の決戦を制するのはどのウマ娘なのか―――各ウマ娘ゲート入り完了しました……今スタートしました!!』
遂に始まった菊花賞。どんな勝負になるのか既にスタンドからは大声援が木霊する。クラシック最終戦、菊花賞は最も強いウマ娘が勝つと言われている、この3000mという長距離は彼女らにとっては初となる未知の道程。加えて心臓の破りの急坂とも言われる淀の高低差4mの坂、体力、走力、知力、気力。それら全てに優れるウマ娘でなければ越える事なんて出来ない。
『出遅れはなく綺麗なスタートを切りました、さあどのウマ娘が先に出るのか、おっとナイスネイチャか!?ロングスパートを得意とする筈の彼女が真っ先に飛び出しましたこれは予想外!!そして1番人気のトウカイテイオーはかなり後方で様子を見ております!!』
「ネイチャが逃げ、流石に想定外だぞこりゃ……!!」
同じように見つめていた沖野は思わずそんな声を漏らした、幾ら同じチームに大逃げをする二人がいるとはいえネイチャとは脚質が余りにも違い過ぎる。チームメイトと同じ作戦を取って狙いを外させるというのはあるがそれをこのG1、菊花賞の舞台でやるというのか、南坂は何を考えているのか分からなかった。
「へぇっそう来るか、ネイチャ―――面白いじゃん、その勝負乗ってあげるよ。」
「さあテイオー、三冠取れるかどうかやってみなよ」
不穏な始まりをした菊花賞、3000mの長丁場を飛び出したネイチャ。それを追うテイオー、クラシック最終戦は一体どうなっていくのだろうか。