貴方の強さは私が知っている。

670話

ツルマルツヨシが老衰で旅立たれました。偉大な名馬がまた……。
お疲れ様でした、本当に……。

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「（やっぱり、ライスちゃんのプレッシャー凄い……一ミリもズレる事無くマヤにロックオンし続けてる……揺さぶりも全く利かない、これが黒い祝福ライスシャワー……そしてネイチャちゃんだって……この状況で全然焦ってない、それどころか余裕綽々って感じぃ～……ランページさんと同期ってこういう人ばっかりなの?）」

それは流石に語弊があるという物だが、ネイチャには多くの経験とG1出走という実績を積み続けている為にメンタル面が極めて強固になっている。それは海外勢からのプレッシャーを受けたとしても小動もしないであろうそれを獲得出来ているから、そしてライスに至っては海外で実際にこれで勝利したという実績すらある。

『先頭を駆け抜けますジェニュイン、そこから2バ身程離れた所にタイキブリザード、そしてそこから更に4バ身程離れた所に第二陣のマヤノトップガン、ナイスネイチャ、ライスシャワーと続いております』

まもなく1000mを過ぎる頃合、先頭は未だジェニュインが譲らぬ形となっているが、徐々にリードが縮まってきており、タイキブリザードが自然と詰める形になりつつもマヤ達も近づいてきている。その後ろからもマーベラスサンデー、ウイニングチケットが上がって来る。

「（もうそろそろ仕掛けたい所だけど……これは最後の最後の直線で仕掛けて来るね、ネイチャちゃんはその前かな……だったら）空戦で確かめてあげる!!」

『ここでマヤノトップガン!!マヤノトップガンが一気に前に出ます!!ナイスネイチャもやや遅れながらも加速し始める!!ライスシャワーも来ている!!タイキブリザードへと並びかけていくが、此処でマーベラスサンデー!!ウイニングチケットも上がってきているぞ!!最後方からナリタタイシンもごぼう抜きを開始!!さあ最終コーナーへと入る所で入り乱れ始めたぞ宝塚記念!!!』

「此処で、来ますか……伊達に長く走ってないって所を見せてあげないと、ねぇ!!!」

今年で引退を決めているネイチャからすれば、その走りは実に素晴らしい物だ。自分もこういう風に走りたいねぇという思いがあるが、それに負けてあげる程、自分は慈悲深くはないという自覚もある。同室であるマーベラスサンデーが一気に上がって来るのを感じながらも壁になってやらねば……と思っているとあっという間に並び立って来るのに対抗心が湧き上がって来る。

「マーベラアアアアスッ!!!」

「……!!（ああそうか……やっぱり楽しいんだなァレースって……友達が強くなるのを見届けて来たけど、こういうのも悪くないね）」

負けじと加速する中で自分を抜いていくマーベラスサンデーを見つつも不意にそんな事が過るが、まだまだ簡単に負けてやる訳には行かないと更に加速して並びかける。前ではライスが先頭へとなったマヤノトップガンの真横についている。

「ぬぅぅぅぅぅッッ!!!!」

「……!!」

『さあ最終コーナーを抜けてマヤノトップガンが先頭いやライスシャワーも来ている!!世代を超えた対決だ、空を飾るエースと黒い祝福の対決だ!!400を切ったがライスシャワーが譲らない譲らない!!マヤノトップガン苦しいか、いや伸びている伸びてきているが同時にライスシャワーが来ている!!これはもう完全な意地の戦いだ!!後方からマーベラスサンデーも来ている!!ナイスネイチャが粘っている!!ナリタタイシンの豪客が唸りを上げて一気に上がってきているが、それを食い止めるようにウイニングチケットも来ている!!前中後ろと全てドラマが起こっている!!これが宝塚記念か!!!』

もう限界までエンジンを吹かしている、アフターバーナーは限界まで燃焼させているのに花弁がいつまでも離れない。どうすればあと一歩、あと一押しが足りない、相手が狙っているのは自分の限界を本当のギリギリまで絞り出させ、吐き出させて空っぽにさせるという物というのは読めている。だが一瞬でも緩めれば一気に持っていかれる、なんて性質の悪い戦術なんだ。

『南ちゃんはお綺麗な面しながら戦術エグいからな』

「こ、うい、う事ねぇぇぇぇ!!!」

ランページの言っていた言葉の意味が本当に分かった、本当に性質が悪い。だけどそれこそを超えなければ自分は証明できない、ナリタブライアンの、サクラローレルのライバルだと胸を張って名乗る事が出来ない。

「だったらっ―――!!!」

やってやろうじゃないか、相手が全てを吐き出させようとするのならば……その先にある物を使ってでも勝ってやろうじゃないか!!

疲労が蓄積する中でマヤは心の中か、口に出ていたのかも分からないが叫んでいた。その叫びは、轟きとなった。轟音となって身体を貫く、規定は唯一つ、走り切れ。そう誓ったがそれでは駄目だ、走り切って次またチャレンジ出来れば御の字、確かにそうかもしれないが……このコンディションで走れるのは今だけだ。だったらそこに―――

「マヤノトップガン―――Engage!!!」

『マヤノトップガン渾身の一伸びぃぃぃ!!!!ライスシャワー、これは追い付けないか!?いや追い付くか逃げ切るか捕まえるか逃げ切るか、刺客の一撃を、躱し切ったぞマヤノトップガン!!!!マヤノトップガン一着!!!マヤノトップガン一着!!!宝塚記念という名の戦場のエースの名を独り占めしたのは連星の一番星マヤノトップガン!!!二着にライスシャワー、三着にマーベラスサンデー!!四着にナイスネイチャ!!五着にナリタタイシン!!!』

「はぁはぁはぁはぁはぁ……」

限界の限界まで燃焼した身体、身体の奥に溜まった熱い空気を吐き出してそこの空気を望んでいた。荒い呼吸を何度も何度も繰り返して、漸く顔を上げられた時、そこには自分を称える轟音のような声援があった。その祝福の中を、マヤは……

「―――やったよ、トレーナーちゃん」

笑顔で笑いながらもゆっくりと駆け抜けていった。勝利という風の中を。