夜空の国

-fake in there’s stone-

「キノ、本当にこっちであってる？」

「何度も確認したじゃないか、エルメス……勘だよ」

「うん、知ってた」

　木が見当たらない草原の、舗装されていない土の上を、一台のモトラド(注・2輪車。空を飛ばないものだけを指す)が走っている。

　見渡す限りの靴の高さほどの草が、走り抜ける道の脇を埋め尽くしている。

「五日前に道を間違えて、修正したと思ったらまた迷って……。工房にも腕の余りってやつだね」

「……弘法にも筆の誤り？」

「そうそれ！」

　とっくに太陽は傾き始め、そろそろ国に入らなければ野宿というところだ。

「ところでさ、本当にこっちであってるの？」

「地図がボクを裏切らなければね」

「森林が広がっている……って書いてあったけど、目の前には岩山だよ？」

　霞んでいた岩山が近くなってきたが、森は全く見えてこない。

「岩山の中に森が埋まってたりしないかな」

「……自然生成でそれは難しいと思うけど」

「見てもないのにあり得ないということは、想像力の少なさだよ。エルメス」

　ゴーグルを岩山の方に向けたまま、キノは呟く。

「……変なこと言ってるけど、さてはお腹が空いてるね？」

「そゆこと」

　やがて、岩山の麓までやってきた。

＊＊＊＊＊

「ようこそ旅人さん、我が国へようこそ！　暗い中よく来られた。ささ、どうぞどうぞ」

　外にいた国の人が持つランタンに照らされながら、キノは不思議そうに辺りを見回した。

「え、と……入国審査なんかは」

「そんなものありませんよ！　旅人さんが持ってるモトラドとか銃とか、好奇心旺盛な我が国民へ紹介してあげてくださいな！　ああ、殺人だけは止めてくださいね？」

　ギギ、と音を立てながら大きな木の門が開いていく。

「ほらね？　エルメス、国があったでしょ？」

「看板があったとは言え、岩山の中に突っ込んでいくキノの思考は理解できないよ」

「ちょっと暗かっただけじゃないか。確かに中に入ってから結構走ったけど、道路も舗装されていたし、ちゃんと国はあった」

「大統領暮らしってやつだね」

「……灯台下暗し？」

「そうそれー」

　そうして入った町は——

「……」

　天井が岩山で覆われた、電気だけが光る真っ暗な空間だった。

「灯台すらなかったね、キノ」

　まず宿を探すことにしたが、これはすぐに見つかった。なんでも訪れる旅人は多いそうで、門のすぐそばに大きな館があった。宿という規模ではなく、旅館と言えるほどだった。

　次にモトラドの修理工房を探したが、これもすぐに見つかった。修理されるだけでなく、かなりの部品を眺められていた。エルメスが「見知らぬ人に丸裸にされる人の気持ちがよくわかった」と言っていた。

「配管が泥まみれで危ない状況だったってさ」

「エルメス、そこは頑張ってよ」

「走らせてるのはキノなんだけどなー」

　街の至る所についた時計が、夕刻を指していた。

　街明かり以外に光を発するものがないため、体内時計か時計か、どちらかでしか時間を確認できなかった。

　国の中でそこそこと言われる、充分美味しそうな匂いを醸し出すレストランに入る。

「いい匂いだ。お肉もあるけど、どうやって飼育してるんだろう」

「と言うと？」

　席に着きながら、キノは疑問を口に出す。

「人工の光があるとはいえ、動物がそれで美味しくなるとは思わないんだ。太陽の光を浴びるのが1番だと思うんだよね……あ、特大ステーキで」

　注文しながらエルメスに聞く。ちなみにエルメスは入店を許可された。なんでも喋るモトラドは滅多に見ないらしい。

「やあ旅人さん。わが国へようこそ」

　すると、店に入るなりこちらに向かってきた1人のおじさんが声をかけてきた。

「俺はこの国で長を務めている者だ。よろしく」

　気さくに挨拶すると、彼も注文しだした。

「え？　え？」

「どうしたモトラド君。あ、私は同席しない方がよかったかい？」

　キノはじっと国長を見つめると、

「話は食べ終わってから」

　フォークを動かし始めた。

「ごめんねー、キノはお腹が空いてるんだ」

「ははは！　構わんよ、いっぱい食べな！」

　しばらくの間、美味しそうに料理を食べるキノを国長は見ていた。

「食べ、た……」

「食べ過ぎだよ、キノ。そんなんだからレストランの料理長が来るんじゃないの？」

　あのあと数回のおかわりを挟んだキノは、料理長に声をかけられデザートをタダでプレゼントされていた。

「目の前の命は大事に……うっ」

「まあまあ、ガツガツ食えるのは若い時だけだからな。今のうちに満足しとけ」

　ガハハと笑う国長は、キノたちと一緒に宿まで来るらしい。

「ふう……それで、お話とは？」

　ようやく落ち着いたキノは国長に聞くと、国長はしばらくどこかを見た後、口を開いた。

「……この国がここにある理由、かな」

　キノは前を向いたまま、エルメスは何も喋らず、ただ一直線の道を歩いた。

「そうだ！　ちょっと寄っていかねえか？」

　国長はとある建物を指差した。そこには何人かの人が集まっている。

「ずいぶん丸い建物だね、これは？」

「知ってるかな？　人間の技術で出来た投影、プラネタリウムだよ」

　「国民西会館」と名付けられた建物に入ると、20人ほどの人が集まっていた。子供から老人まで老若男女がそこにいた。

「おお、旅人さん！　今日のプラネタリウムに参加するのですか？」

「はい、その予定です……これって有料ですか？」

「いえいえとんでもない！」

　建物の管理者だろうか、スタッフと書かれたプレートを首にかけたお兄さんが、満面の笑みで答える｡

「世界でここだけしか、かつての夜空を見上げられないんですよ？　無料ですとも！」

　キノは首を傾げながら、部屋に入っていた。

「暇だなー」

　エルメスはポツンと、建物の前で待っていた。流石にここはダメだったらしい。1時間の予定と聞いているが、それまで薄暗い町を見渡すくらいしかやることがない。

「おや？」

「……やあ、モトラド君。ちょっとお話ししないか？」

「エルメスって名前があるからそれで呼んでね、国長さん。それと、中に入らなくていいの？　キノにばれるかもしれないよ？」

　その問いには答えずに国長は道の隅に座ると、暗い空を見上げる。その手は岩肌に向かって伸びている。

「さて、何から話そうかな」

「んー……じゃあ、なんで国長はここに来たの？」

　国長は苦笑しながら話し始めた。

「……綺麗だったな」

　キノはそう呟きながら建物を出ると、脇に1台のモトラドが停まっていた。

「やあキノ、乗ってく？」

「町中では押した方がいいでしょ。それに、もう夜も遅いし」

　キノは一直線に続く街明かりの下を、ゆっくりと歩いていく。

「プラネタリウムはどうだった？」

「そうだね……なんというか、技術って凄いなって思ったかな」

「へえー、キノが素直にそういうなんて珍しい」

　すれ違う人に会釈をしながら、キノたちは宿に向かう。

「人間が作るものでボクが普段お世話になってるものは、パースエイダーとかエルメスとか、保存食とかでしょ？」

「まあそうだね」

「それも美しいとは思うけど……なんというか、ただ見るだけのものなのに、それでいて綺麗と思えるものが新鮮だったってことかな」

　翌朝。太陽の光がない部屋で時間通りに目を覚ましたキノは、空撃ちでパースエイダーを使った日課をこなした。

「キノの体内時計は正確だねー」

「そうでないと、緊急事態に対処できないって師匠が言ってた」

「師匠さんが言ってたなら正しいねー」

　パースエイダーの点検を終えたキノは、昨日とは違う店に入ると朝食を取った。宿でも朝食を食べられるのだが、宿の人が外で食べた方がいいよと言ってきたので、キノはそれに従っている。

「とても美味しい」

「さいですか」

「食い溜めしておかないと」

「お腹の中にはたまらないと思う」

「さて、ちゃんと話をしようか」

　朝の支度を終え、特にやることもなかったキノたちが広場に行くと、そこには国長がいた。

「ちなみに内容は薄いよ、キノ」

「おっとエルメス君、お話にネタバレは禁物だよ？」

　国長はそう言い笑うと、どこか遠くを見ながら話し始めた。

「君たちは西の門から入ってきたはずだ。岩山に入る前には何が広がっていたかな？」

「えと……ただの草原ですね」

「そう、何もない草原だ。しかしそれは、何もかもなくなってしまった草原だってことだ」

　キノは聞く。

「なくなった……戦争ですか？」

「ああ、そうだ。突然空から大きな船がやって来て……そのままドカンと」

　国長は両手を広げ、船の大きさを表現した。

「爆弾で、全部吹き飛んだんですか？」

「……ああ、数万人いた国民の、8割を巻き込んでな」

「で、岩山に避難したと？」

　エルメスは確信を持って質問した。

「いや、違う」

「ええ？　今に流れ的にそうじゃないの？」

「ははは、世の中そんなに単純じゃないってことさ」

　国長は首にかけていたネックレスを取り外すと、吊り下がっていたものを見せた。

「これは嫁の肩身だ。戦争のあと何もなかった土地に残ってた、ただ一つの遺産だ」

「じゃあ奥さんは……」

「ああ、何も残ってなかったんだ。もちろん悲しかった。だが、これを見て知ったんだ」

　そう言うと、国長はキーホルダーを開ける。中から小さな紙切れが出てきた。

「何か文字が書いてある……？」

「ああ、偶然この開発中の山に残っていた、我が国の技術で見たんだ。なんて書いてあったと思う？」

「さあ……エルメスわかる？」

「ちっとも分からないよ」

　国長は紙切れを中に入れ直しながら答える。

「この山の中に、資源はある。そう書かれていたんだ」

「ん？　と言うことは、奥さんは戦争の結末を知っていたんですか？」

「どうなんだろうね。知っていたのか、知らずに持っていたのか。妻は10年くらい前にこの国にやって来た旅人だったから、旅の遺産だったのかもしれねえな」

「別に、居心地が悪い国ではないんだ」

「そうだね」

「でも、どこか悲しい匂いがする」

「安住の地なはずなんだけどね」

「でも料理は美味しいんだ」

「精一杯作ってるんだろうね」

「だからちょっとだけ、悲しんであげようかなって」

　キノはそう言いながら、レストランに入って行った。

　3日目の午前中、何人かの国民と話をした。

　暗闇の中、彼らはとても輝いていた。

「俺はこの国1番の大工だ」

「私は1番優秀な教師よ」

「わしは語り部としてこの国の歴史を繋ぐものじゃ」

「僕は大きくなったら国長になるんだ！」

　彼らはまるで、岩の中から発掘されるような原石のようだった。

「この国の大多数の人は、洞窟で生まれて……そのまま亡くなるんですか？」

「ああ、そうだ。彼らは空を知らない。でも、知らないままで幸せなのだから無理に見せる必要はないよね」

　入国した門とは反対にある、別の出入り口の門の近く。エルメスは喋らず、キノと国長だけが会話していた。

「我が国民は、閉じ込められていることを知らない。でもそれは、外からの攻撃を守るためにやっていることさ」

「……」

「旅人さんは今、解放しようって思ってるのかな？」

「いえ、そうではないです」

「ほう。なら、なんで泣いてるのかな？」

　足元に落ちる雫を霞んだ視界で捕らえながら、キノは答える。

「知らなくていいことを知らずに生きれるって、幸せですね」

「……キノ」

「エルメス、僕は大丈夫だ」

　落ちるものは無くなった。落ちたものは染み込んだ。

「……よく旅人がやってくるって言いましたよね？　その時に不自然に思った旅人が、国民に真実を言うことはないんですか？」

「あるとも。でもうちの人たちはみんなこう言うのさ。『青い空？　ははは、冗談を。空が見えるのは、このプラネタリウムだけさ』ってね」

　キノは、エルメスのハンドルを無意識に握り直す。

「僕の世界は、この洞窟の外にあります」

「俺の世界は、洞窟の中に閉ざしている」

「後悔は、ないんですか？」

「ないとも。幸せなのだから」

　是非を言わせぬ肯定。

「この国は、夜空で完結している。だから、上を見るときは暗くていいんだ」

　岩山を出る頃には、すでに夜になっていた。地平線の際まで無数の星が見え、月明かりが足元の花を、静かに照らしていた。

「僕は……あの国を出た時には既に、自分の世界を壊していたんだね」

「どうだろうね」

　岩山の間を疾り抜ける、冷たい風の音が響く。

「壊す壊さないにこだわる必要はないよ、キノ。キノが選んだ道は、その道でしかないんだから」

「……」

「だからさ、キノ」

「……なに？　エルメス」

「僕を道に沿わせて、前を向こうよ」

　キノは答えず、帽子を深く被るとエルメスに跨った。

「……行こうか」

「燃料満タン！　次の町まで余裕で行けるといいねー」

「エルメス」

「なーに？」

「ありがとう」

「……どういたしまして」

　欠けていない月が、モトラドの進む道を、指し示していた。