帰り道の途中で紙箱の蓋を開くと、優しい色使いの
ふらりと立ち寄った万屋の一角に人だかりができていた。好奇心に誘われるままに覗くと、刀剣男士をイメージしたという新作の菓子が人気を集めていた。扇形の落雁には刀本体と和柄模様、円い落雁には花や鳥の図柄。せっかくなので、鶴丸もひとつ買い求めた。
味見したいが茶も欲しい。帰ってからの楽しみに、と蓋を閉じようとしたとき、泣き声に気づいた。
見回すと、白い着物の童女が道端に座り込んでしゃくりあげている。
「どうした？ 転んだのか？」
童女の、ときおり真珠色に輝く着物はところどころやぶけ、目をこする小さな腕やすねは細かい傷だらけだ。
「あのね、木の上のね、鳥の巣の、卵をね、取ろうとしたらね、親鳥につつかれて落ちたの」
とんだお転婆な告白に、鶴丸はぐふっと噴き出してしまった。
「そりゃあ難儀だったなぁ。そうだ、ひとついいものをやろう」
鶴丸は紙箱の砂糖菓子をひとつ童女に手渡した。円に鶴の図柄の、卯の花色の落雁だ。
童女はじぃっと落雁の模様に見入ったあと、おそるおそるそれを口に入れた。
泣き濡れていた目がたちまちキラキラと輝いたのを見届けると、鶴丸は童女と別れた。
「もう危ない遊びをするんじゃあないぞ」
泣き止んだ童女は鶴丸の行先を見定めるように、じっと見送っていた。
数日後。鶴丸が掃除当番のため竹ぼうきを手に正門を出ると、いつぞやの童女が手に白い衣を持ってちょこんと立っていた。
「………やあ、けがはもう治ったかい？」
鶴丸は平静を取り繕って挨拶した。時の政府によってそれなりに厳重に隠されているはずの
考えてみれば、あんな場所に小さな子どもが独りぼっちで泣いていたことも、木から落ちた割には軽傷だったことも、何もかも怪しいことだらけだ。さて、これはどういう類のあやかしだろうか？
「これ、こないだの、おれい」
童女は手に持った白い衣をおずおずと鶴丸に差し出した。
「あのね、あげられるもの、これしかなくて」
「ああ、あれは俺の気まぐれだから気にしなくていいんだぜ」
鶴丸が手を横に振ってそう言うと、童女はしゅんとしおれた顔になり、衣をきゅっと胸に抱いた。そんな彼女の様子につい、鶴丸の口元はほころんだ。
彼女からは悪意を感じない。なにより、こんなにいとけない子が、ただ礼をするために律儀に訪ねてきてくれたことも、門を叩く勇気が出ないまま数日待っていたのだろうことも、可愛らしく感じた。
鶴丸は彼女の心づくしを受け取ることにした。
「でもすごく綺麗な衣だ。もらっておくよ」
童女はぱあっと明るい表情になり、衣をもう一度差し出した。
「ありがとうな」
衣を受け取って童女の頭を撫でると、童女の白い頬と耳がさっと紅に染まった。かと思うと彼女は素早く身をひるがえして、あっという間に石段のそばのやぶの茂みに消えてしまった。
「おぅい、そんなにあわてちゃ、また着物がやぶけちまうぞ」
鶴丸はやぶの向こうに声をかけたが、彼女の気配はそれきり煙のように消えてしまった。
ふと手元を見ると、童女からもらいうけた衣は、真珠のように輝く蛇の抜け殻になっていたのだ。
※落雁（らくがん） 日本の伝統菓子。穀類のでんぷんと砂糖を主原料とする。