【本編完結】慟哭の龍【挿絵有り】

二回戦第二試合 第一話：合縁奇縁

1.

　葛城無門は落ち着いていた。

　もうすぐ試合だというのに、汗をかくことをしていない。軽い柔軟を行なっているだけである。それだけだが、身体が十分にほぐれ、温まっていた。

　今、無門の肉体はトップ・ギアの二手ほどの前の位置にある。

　無門にとって、最大トーナメントの時(・)間(・)割(・)り(・)は、調整の楽なスケジュールであった。

　どんなに野試合を想定したルールが課されていようと、ここは、例えば"ゆうえんち"などとは違い、いつ、どこで、誰に襲われるかわからないということがない。

　常に緊張感を保つ必要がないのだ。

　試合時間はまちまちではあるが、自身の試合の前にはスタッフからコールが入り、こうしてウォーム・アップにじっくり時間を掛けられるのだから、ありがたいことこの上なかった。

「いい調子じゃん、アニキ」

　愚地克巳が声をかけた。

　無門は股割りをやめ、すっと立ち上がった。

　いい立ち姿だった。

　横目に克巳を捉えて、まあね、と無門は言った。一回戦のダメージもほぼ抜けてしまっている。

　克巳はニィ、と笑った。

　勝てるぜ、アニキ。

　と克巳は言った。

　もちろん、と無門は答えた。

「ラッキーだったよ」

「そりゃあそうだろう。あのマホメド・アライの息子──それも、親父とウリふたつの男を倒しちまえるなんて、そんな機会はなかなかめぐってこないぜ」

「いや、そうじゃない……それもあるンだけど、それだけじゃなくてさ……」

「？」

　克巳は、無門の言葉に疑問符を浮かべた。

　無門の表情はイタズラに微笑んでいる。

　謎かけのつもりだろう。

　言葉で説明をする気はなさそうだった。

　そこに、

「あの……」

　声がかけられた。

　女性の声だった。

　およそ、この場に相応しいと思えない弱々しい問い。

　声色の甲高さから、極度の緊張が聞き取れた。

　無門と克巳の視線の先に、女子高生が立っていた。

　普通の女子高生だ。

　何か、スポーツや格闘技を嗜んでいるフウでもない。

　黒髪で、おさげを垂らし、懐疑と緊張と不安の織り混ざった目で、無門を見ていた。

　誰だ？

　と無門はその子を注視した。

　こんな、ごく普通の女子高生に声をかけられる覚えはない。

　格闘士か、その関係者の家族か誰かだろうか？

　しかし、ゆらゆらと不安に揺れる瞳は、無門にこそ思い出してほしい……と強く願っているようだった。

　ふと、無門の頭の中で、ひとつの可能性が浮かぶ。

　目の前の子の年齢が、ある計算と、概ね合致する。

　まさか、と前置いた。

「梢江ちゃん……なの？」

　その瞬間、女子高生──松本梢江は涙を滲ませたまま、ぱあっと笑顔になった。

　綺麗な花のような笑顔であった。

　克巳はワケがわからず──わからないなりに、そ(・)れ(・)な(・)り(・)の(・)事情があることだけは悟っていた。

　しかし、次に発せられた梢江の言葉に、思わず苦笑いを浮かべてしまう。

「やっぱり、無門お(・)兄(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)だ……！！」

　無門は小っ恥ずかしさに頬をうっすら朱に染めた。

　その隣で、うげぇ、という苦い表情で笑う克巳に、八つ当たり的な怒りを覚えたのだった。

2.

「ああ、松本太山の娘さんなのか」

「克巳、先生を知ってるのか」

「親父から聞いたことがあるよ。昔、酒に酔ってた時に、『オイラが唯一勝てなかった相手だ』って、サビシそうに愚痴ってた」

「……そっか、そうなんだ」

　あの武神。愚地独歩が、未だ太山と戦えなかったことを惜しんでくれている。

　無門にとり、これ以上に嬉しい言葉はなかった。

　へへ、と頬肉が緩んでしまう。

　気恥ずかしさを誤魔化すように、それで、と無門は梢江に尋ねた。

「それで、なんで梢江ちゃんが、その……こんなところに？」

「あの、わたし、刃牙くんに連れられて……」

　梢江の説明は衝撃的だった。

　梢江はあの範馬刃牙と同級生であり、今日は刃牙に連れられて来たのだと。

　確か、無門の記憶では、太山が地下闘技場選手であることを梢江は知らないはずだ。

　今の反応、状態を見るに、秘密は継続していたのだろう。

　範馬刃牙とて、表向きはフツウの高校生だとして、己の秘密をワザワザ目の当たりにさせる理由とくれば──

「あー、そういうことかあ……」

　男女の仲、と無門は読み取った。

　心なしか、少し、嬉しそうに言葉が弾んでいる。

　梢江はかぁーっと頬を紅潮させた。

　思春期の聡明な感覚は、無門の言葉の含みを余すことなく察していた。

「ま、安心したよ。どこの馬の骨ともわからない男じゃなくて」

「もう！　そ、そんなんじゃないよ！！　その……わたしと刃牙くんはッ……！！」

　ハハ、と無門は柔らかく笑った。

　事情を察した克巳もつられていた。

　無門は懐かしさのあまり、思わず、梢江の頭を撫でていた。

「ちょ！　やめてよ！　わたしもう子供じゃないんだから！！」

「あっ、ごめんごめん。懐かしくてさ……つい……」

「アニキ、そりゃあちょっと、デリカシーってモンがないと思うぜ」

　三人がやいのやいのと話していると、

「オイ」

　と、強い声が割り込んできた。

　梢江の肩がびくりと跳ねた。

　三人が声のした方を見る。

　そこに、試合を終えたばかりの範馬刃牙が立っていた。

「刃牙くん……」

「梢江になにしてんだテメェは……」

　刃牙らしくない、荒々しい態度と言葉遣いだった。刃牙は梢江の背後から前に出て、梢江を自分の体で隠すように、無門の前に立った。

　いきりたつ刃牙を見下ろして、無門はははん、と鼻を鳴らした。

　刃牙の眉が険しく歪んでいく。

　誤解してる！

　梢江が口を出そうとするのを、無門がしっ、と止めた。

　イタズラな視線が、梢江から刃牙に移る。

「失礼だね、チャンピオン。きみにはわからないだろうけど、ボクは、梢(・)江(・)とは浅からぬ縁があるんだヨ」

「……！！」

「あの！　……もうっ！　やめてよ無門お兄ちゃん！！」

「おッ……お兄ちゃん……！？」

　刃牙の顔が途端に呆気に崩れる。

　無門はからころと笑い、

「そういうことサ。刃牙くんが梢江とそ(・)う(・)い(・)う(・)仲(・)だとしても、おれには口を出す権利があるんだなァ、これが」

　無論これは無門が勝手に言ってるだけである。

　しかし、刃牙の頭の中はちょっと、冷静ではいられなかった。

「さっきの試合は良かったよ、チャンピオン」

　その言葉が、刃牙には挑発にしか聞こえない。克巳がやれやれと頬を掻いた。

　変わんねェな、アニキは……と、刃牙に気づかれぬよう、ひとりごちる。

　踵を返し、無門は歩き出した。

「次の次の試合、戦えるのを楽しみにしてるよ」

　泰然とした歩みで、無門は闘技場に向かった。

3.

　通路だった。

　闘技場からは見えない距離であり、控室の喧騒も聞こえない場所である。

　そこに、マホメド・アライJr.がいた。

　すでに、十分な汗をかいていた。

　アライJr.は壁を見つめている。

　そこに、

「シッ！」

　と、拳を出した。

　ジャブだ。

　それは、壁からわずか一ミリのところで止まる。

　ひと呼吸おいて、また、ジャブを打った。

　それもまた、壁から一ミリのところで止まる。

　しっかりと肩を入れて振っている。

　ほんのわずかに踏み込む位置、手の位置を間違えれば、全力の拳が壁にぶつかり、拳を痛めてしまうだろう。

　アライJr.は恐れなかった。

　乱打──次から次に、拳を打ち出した。

　そのどれもがきっかり一ミリ手前で止まる。

　フットワークを足す。

　上下前後左右のリズムが拳に乗る。

　そのリズムで振り抜く。

　そのどれもが、やはり、壁の一ミリ手前で示し合わせたように止まっていた。

　一体何発打ったのだろうか。

　アライJr.は立ち止まり、首に巻いていたタオルで顔の汗を拭った。

　途端──たまらない獣気がアライJr.を包み込んだ。

　まるで、獰猛な肉食獣が、空腹を満たすために獲物を探し求めているような空気である。

　アライJr.は慌てなかった。

　それが、誰によってもたらされた世界なのかを理解していた。

　アライJr.の視線の先に、範馬勇次郎が立っていた。

「ミスター・オーガ……お会いできて光栄です」

　淑やかに、爽やかに、微笑みながら、アライJr.は言った。

　範馬勇次郎はクス……と小さく笑みを溢した。

「偉大なる親父(グレイテスト)は元気か？　Jr.よ」

　アライJr.はええ、と言った。

　父──マホメド・アライから伝え聞いていた、地上最強の生物。

　イメージ通り……いや、それ以上です、とアライJr.は付け加えた。

「いい貌(ツラ)構えだ」

　勇次郎が、妖艶に首を傾げて、アライJr.を睨め上げた。

　その視線を堂々と受け止めながら、アライJr.は自らの胸に手を当てて、言った。

「いつか──アナタと交わした約束。父ではなく、わたしが受けたあの一撃」

　ようやく、あの一撃を、アナタに返すことができる。

　それを、叶えられる日が来ました。

　それを聞いた瞬間の、勇次郎の笑顔ときたら……

　嬉々のあまりに髪が総毛立ち、口角は歪んだ三日月のように曲がり、うねり、細められた眼が人ならぬ角度で喜悦を現している。

「失望させるなよ……」

「それは父を？　それとも……アナタをですか？　ミスター・オーガ」

　アライJr.は言い切ると、答えを聞くまでもなく、と言うように、闘技場に向かって歩き出した。

　闘技場に無門とアライJr.が並び立つ。

　二回戦が、開始まろうとしていた。