【本編完結】慟哭の龍【挿絵有り】

第三話：遅れてきた青春

0.

　泣くのが好きだった。

　子供の頃から、泣くのが好きだった。

　ヒトは、己の体内から何かを排泄する時、とても気持ちがいい。

　小便、大便、精液、反吐、汗──

　そして、涙。

　特に、サクラという人間は、涙を流すことに快感を覚える子供であった。

　貧しくも幸せだった日々。

　ささいなことで泣くことが日常の一部であった幼少期。

　サクラの存在する世界は、美しい母がいた。

　安い野菜を、ボロボロのバックにそのまま入れて歩く。　　

　手を繋いで、エプロンをつけたまま、化粧もできない母とふたりで。

　母は、それでも美しかった。

　それに不満を漏らさず、代わりに、サクラに愛を与える母を、サクラもまた、愛していた。

　母と暮らす平穏が、サクラの世界の全てであった。

　ある日、あの男との出会いがあった。

　金持ちの男。　　

　見た目は、ハンサムな男。

　母に全てを与えた男。

　母の全てを拒否した男。

　僅かな期間、サクラの生活に変革と幸福が齎された。

　しかし、あっという間に膨大な闇と、歪んだ青春に、サクラは身をやつす。

「痛いよ！　ママッ！！」

　サクラが叫んでいる。　　

　玄関の前だった。

　母が、幽鬼のような歩みで外に出る。

　風が吹き抜ける。

　男はもう、いなくなっていた。

　サクラは暗闇の中でよろめき、それでも母を求めた。

　眼球が潰れて、血が、涙のように滴っている。

　黒人の侍女が大きく口を開けて、壮絶な光景にどうにも動けず、ただだだショックを受けていた。

　サクラの眼を潰したのは、愛する母であった。

　母は、母とサクラは、男に捨てられたのだ。

　男が残したものは、親子二人で一生遊んで暮らせる現金と、目も眩むような豪邸。

　しかし、だからこそ、それが意味する男との永遠の決別。

　男との別れに耐えられなかったサクラの母は、トランクケースいっぱいの現金に喜ぶサクラの両眼を潰し、糸が切れたように、精神衰弱に陥った。

　サクラは、母を支えんと、青春の全てを母に捧げた。

　見えない眼のまま、母を──開くはずもない玄関の扉の前の椅子に──座らせ、肉体を鍛えては過酷なパフォーマンスをしてみせ、自らの強さと逞しさを見せ続けた。

　視力を失った、まだ幼いサクラが母にできることは、自らの肉体の強靭さをアピールすることだけだった。

　幸い、男の残した金だけは腐るほどある。

　サクラは、母のための人生を歩み出した。

　悲しむことは許されず。

　泣くことも許されず。

　不満も、愚痴も、弱さも吐かない。　

　おくびにも出さないと決めていた。

　母に見せるものは、強い自分だけだと決めていた。

　歳を取るにつれ、人間が身につけては捨てていく経験をしない──即ち、成長というものを、サクラは一〇歳にもならぬうちから、一切捨て去ったのだ。

　母のために。

　壊れゆく母を支えるために。

　やがて、永い時が経った。

　母が歳老いて天に召された時。

　怪物が誕生していた。

　筋骨隆々の怪物は、骨と皮になった母の亡骸を軽々と抱き上げて、命が抜け落ちた重さを知った。

　怪物は哭いた。

　産声を上げるように。

　これが、『泣き虫(クライ・ベイビー)』サクラのオリジン。

　強さのために、母のために、人生を捨て去り。

　青春を犠牲にした男の誕生秘話。

　失った人生を、他者の人生を簒奪することで埋めようとする、哀しい男の始まりであった。

1.

　リングの中央で向かい合う、サクラと龍刃。

　サクラの身長が二メートル強。

　体重は一四〇キログラム。

　龍刃の身長が一九七センチメートル。

　体重は一二五キログラム。

　体格的にはさほど引けを取っていない。

　大男と大男であった。

　独特の匂いを放つ男たちである。

　そして、このふたり。

　お互いに全く動かない。

　キャンバスを軽やかに蹴って、隙を探すためのフットワークに、体力を費やすことをしない。

　お互いに、シューズの踵までも、ベッタリとリングに着けている。

　サクラの構えは、無造作である。

　長い腕が、しなやかな筋肉がそのままだ。

　ただの立ち姿と言っていい。

　龍刃の構えは、腰を落とし、顔を前に、やや背を丸めて前傾になり、脇を締めて、両手を顔の前に前後並べて拳を軽く握っている。

　プロレスラーの構えではあるが、打撃を、投げを、タックルを意識している。

　格闘技において、格下は格上の周りを走る。

　それは、格闘技を知るものなら常識である。

　ならば、岩のように動かないこのふたりの『格』は、がっぷり四つと呼んでいいだろう。

　……今のところは、だが。

　しかし、

「なんか……」

「距離……詰まってない？」

　観客が静止画に等しい画面に飽きていないのは、この沈黙に巧妙に隠された、ふたりの攻防を認識できていたからだ。

　観客たちはポップコーンを食べるのをやめ、恋人と手を繋いだまま、侍らせる愛人から眼を逸らし、ジュースを握ったまま、二人の機微を探ることに神経を尖らせていた。

　そして、めざとく気づく。

　サクラと龍刃の距離が、だんだんと縮まっている。

　傍目には、どちらの足も全く動いていない。

　しかし、ふたりの距離が、一〇秒前と比べるなら明らかに近い。

　両者とも、身体がその姿のまま、前に出ている。

「くあっ」

　先に手を出したのは、獅子尾龍刃。

　左のジャブ──いや、左足を同時に踏み込むこれは、空手の刻み突きに近い。

　サクラは、しかし、微動だにしない。

　龍刃の拳は、サクラの目前、ほんの一センチほど手前で止まった。

　届かない。

　サクラの見切りだ。

　しかし、龍刃は一歩、踏み込んでいる。

　そこから、もう一歩、さらに踏み込んだ。

「しッ！！」

　龍刃の右拳が走る。

　変わらず、狙いはサクラの顔だ。

　踏み込んだ分、今度はスウェーでは躱わせない。

　だから、サクラは拳をあっさりと受け止めた。　

　右の手のひらで。

　そのまま拳を握る。

　サクラは左腕で、龍刃の腕を掴んだ。

　左腕の位置を、手首に移し、握る手をへそ下に降ろす。

　龍刃の拳が解かれている。

　それを、サクラは右手で握った。

　握手の形となった。

「……ッ！」

「リュージン。おお、スバラシイ肉体ですッ！」

　サクラはそのまま、握る手をぐりぐりと回し、軽く上下左右に振る。

　龍刃の身体はバランスを取ろうと、前後左右に重心を移す。

　探られている。

　おれの肉体を。

　サクラの意図を、龍刃は感じ取った。

「見えたーーーーッッ！！！」

　と、サクラが叫ぶのと同時に、サクラの胸に龍刃の右ストレートが打ち込まれた。

　手が離れる。サクラがゆらりとのけぞり、崩れる身体を後ろ足を出して支える。

　ぐるん、と顔を上げた。　　

　ダメージは、無い。

「見えたーー！　見えたーーッ！！　見えたーーッッ！！！」

　サクラは無遠慮に、ドスドス音を立てて龍刃の間合いの中に歩いていった。

　そして、龍刃の構えを掴む。

　前にある龍刃の左腕を、自身の左腕で無造作に掴んで振り落とした。

　また、握手に近いカタチとなる。

　サクラはそのまま、龍刃の身体を強引にひっぱり、腕を極めようとする。

　が──

「────！？」

　岩──！？

　いや、鉛！？

　サクラが握る手、腕。

　そこから伝わるハズの、龍刃の肉体の感触が変質していた。

　サクラの手の中で、年若い女の乳房のようだった、柔らかで熱っぽい筋骨が、途端に冷たく、硬い、鋼鉄の塊へとすげ変わった。

　硬い──ッ、

　重い──ッ、

　動かないッ！！

　このわたしの力を持ってしてもッ！

　龍刃は微動だにしない。

　その口元に、にやりと子供のような笑みが浮かぶ。

「捕まえたぜ」

　と、逆に、龍刃が言った。

　そのまま、サクラの身体を力任せに引っ張った。

　サクラの身体が、あっさりとキャンバスを離れる。

　前のめりに、ふわ、と浮いた。

「オラァッッ！！」

　龍刃の右拳、テレフォンパンチがサクラの側頭部にぶち当たる。

　サクラの身体がリングに向かって斜め下に揺らいだ。

　倒れない。

　叩きつけられるように両足で着地する。

　まだ、腕を握っていた。

「しゃああっ！！」

　龍刃の右のアッパー。

　吸い込まれるように、サクラの顎に叩き込まれた。

　が、アッパーが伸び切り、サクラの顔が天井を向いた時、サクラの身体が液体のような弛みを見せ、龍刃の視界から消えた。

　サクラは龍刃の背後に回っていた。

　伸び切った右腕。

　アッパーを全力で振り抜けば、当然、技後硬直が長くなる。

　サクラは、握る龍刃の左腕を起点に、龍刃から向かって右側から回り込んだ。

　すると、龍刃の右脇の下に、自身の左腕が巻かれる。

　この状態で、背後から身体を隙間なく密着させると、龍刃は右腕が左腕に邪魔されて、腕どころか上半身が動かせなくなる。

「しっ！」

　龍刃は密着の一瞬、自らの上半身を素早く時計回りに回転させる。　

　サクラの左腕を千切るように振り解く。

　伸び切った右腕を最短距離で折り畳み、その勢いを利用してバックブローならぬ肘打ち。

　位置関係から、必然、硬い肘がサクラの胸部を穿った。

　龍刃の身体と顔が、背面のサクラと向き合う形となっている。

　ごほ、とサクラが息を吐く。

　唾液と、よくわからない汁が混ざったそれが、龍刃の顔にかかった。

　と、同時に、龍刃の顔が苦痛に歪む。

　振り返ったばかりの龍刃の死角──左脇腹に、サクラの左のショートフックが突き刺さっていた。

　密着するからこその死角である。

　いや、それはフックではなかった。

　手が離れた瞬間、サクラはその位置に拳を固めて置いていたのだ。

　だから、そこに、身体を回したことで、龍刃は自ら突っ込んでしまったのだ。

　龍刃からすれば、擬似的なノー・インチ・パンチ。

　龍刃は避けられず、唐突な痛みに身を捩る。

　勢いの分、肉に深くめり込んでいた。

　だが、内臓までは届いていない。

　刹那の攻防──サクラは龍刃の動きを見てから反応したのでは無い。

　龍刃の動きをあらかじめ、サクラは予見していたのだ。

「が、あ……っ！」

　周到なサクラの一撃に、龍刃が苦痛に息を漏らした。

　サクラはにこ、としてやったりの笑みを浮かべ、龍刃の鼻頭に容赦なく頭突きをかました。

　が、龍刃は顔を突き出して、それを迎えうつ。

　結果、額と額がぶつかる。

　がちん！　と言う音は、到底、骨と骨のぶつかり合いとは思えない。フルスイングした鉄材の跳ね返る音に近い。

　お互いに、のけぞらない。

　それどころか、ぐりっと、お互い半歩ずつ踏み込んだ。

「スバラシイ」

　顔が密着した状態。

　サクラの声は、恍惚の色を孕んでいた。

「アリガト」

　龍刃の声は、苦笑いの様相を示している。

　サクラが手を離し、ふたりは距離を取った。

　集めた情報を分解し、戦力を分析する。

　獅子尾龍刃──

　驚くべきことに、単純なパワーはわたしよりも上だ。

　耐久力も、あるいは上かもしれない。

　脇腹に差し込んだ左拳に、まだ、熱が残っている。

　肉が太い。

　骨が太い。

　だが、それ以上に皮が分厚い。　

　内臓に達するまでに、衝撃が殺されている。

　打ち抜くつもりが、拳のエネルギーは皮に止められ、肉に止められ、内臓までにさらに分散され、背骨まで達しない。

　故に、体幹が全く揺らがない。

　故に、バランスが崩れず身体の『芯』にダメージが累積しない。

　類稀な、天性の身体(にく)。

　打撃に対する免疫力がバカげている。

　引き締めた肉の硬さが鉄そのものだ。

　その分、瞬発筋はこちらが上か。

　間接の柔軟性は、こちらが上だ。

　龍刃の筋肉は太く、硬すぎて、瞬間的な関節の可動域が、やや狭いのだ。

「エクセレント」

　今日何度目か、喜びを集約した言葉が、サクラの口からポツリと溢れる。

　パワーとタフネスで上回られる以上、打撃戦は不利だ。

　お互いに殴り合うことになったら、先にこちらが力尽きる。

　サクラのこれまでの対戦相手は、グラウンドの不利をさとり、打撃戦に移行することが少なく無かった。故に、サクラはグラウンド能力はもちろん、スタンドでの打撃戦を料理するのがうまかった。

　だが、打撃戦で不利を押し付けられるとは。

　こんな肉体もあるのか。

　龍刃の肉体は、悉く、サクラにとって未知の領域であった。

2.

　リング上で、血と汗に塗れた大蛇が、もつれ合っている。

　打撃戦を避けたサクラは間接を狙い、龍刃はそれを逃げなかった。

　だから必然と、密接に絡み合う、グラウンド勝負へと移行した。

　もちろん、お互いにところどころでは当身を仕掛ける。　

　だが、それはあくまでグラウンドまでの布石。

　地下格闘技に審判(レフェリー)はいない。

　だから、寝技が煮詰まった先にブレイクはない。

　龍刃が、組み倒したサクラの足首を取る。

　単純に、それを逆方向に捻る。

　サクラが、掴んでいる龍刃ごと片足で振り回す。

　寝ている状態にも関わらず、龍刃がまるごと振り回されて、リングを転がる。

　サクラが素早く立ち上がり、龍刃の顔に踏みつけを行う。

　それを、龍刃は避けない。

　ぐちっ！　と音がする。

　龍刃の鼻の軟骨が潰れた音だ。

　しかし、龍刃の手が寸分の間もなく顔の上に落ちたサクラの足首を掴み、捻っている。

　サクラは足首を守るために、捻られる方向に大きく飛んで脱出(エスケープ)をはかる。

　素早くうつ伏せに体勢を変えた龍刃が、リング上に投げ出されたサクラに被さって腕を取る。

　抵抗する腕を、力ずくで逆関節に巻き上げて、サクラの身体を強引に回して背面に身を預ける。

　サクラがうつ伏せのまま、四肢の力で宙に飛び上がり、宙で半回転し、龍刃を下にしてリングにその身を投げる。

　極めが外れるも、龍刃はサクラの下敷きのまま、スリーパーに移行しようとする。

　サクラが首の間に腕を挟む。

　すると、龍刃の指が、サクラの耳を握る。

　サクラが反射的に、耳を握る腕を両手で掴む。

　倒れたままの龍刃の拳が、ガラ空きになったサクラのレバーを打つ。

　ガハッ、とサクラが息を吐く。

　その隙に龍刃がサクラの下から抜け出す。

　間を取って立ち上がる。

　見つめ合う。

　お互い、ズタボロであった。

　会場は、観客は、手に汗握る攻防に見入っている。

　比較的静かなリングで、ふたりの呼吸だけが粗くなる。

　こんなに──やりにくいのか。

　と、サクラは思っていた。

　こう見えて、今まで苦戦したことはたくさんある。

　いいブローを顎にもらった時。

　スリーパーで絞められて、意識が飛びそうな時。

　だが、いずれもサクラは最終的には相手を支配し、壊し、勝ってきた。

　苦戦した相手の中に、一部の技術(テクニック)で自身を上回る相手はいても、身体能力で自身に並ぶものはいなかったからだ。

　戦いの組み立てがうまくいかなかったことは、何ひとつない。

　だが、獅子尾龍刃は違う。　

　身体能力が、一部とはいえ明確に自身を上回る。

　今までの相手とは身体の造りが根本的に違う。

　極まるハズのタイミングで外される。

　絞めるハズのタイミングでこじ開けられる。

　ベストショットを当てても、耐える。

　耐えて、即、反撃してくる。

　こちらの予測を次々に上回る。

　こちらが見えている龍刃の肉体機能すら、龍刃はやすやすと上回ってくる。

　まるで、その瞬間ごとに、成長しているようだ。

　そして、何より今までの誰とも違うのは。

　振るわれる拳に、なんの色もないことだった。

　地下格闘技に来るファイターは、金が欲しかったり、存分に力を振るいたかったり、とにかく思い切りやれる戦える相手を求めている。

　ある種の自己啓示欲の延長だ。

　こんなに強い自分を発揮したい。

　強い自分に酔いしれたい。

　強い自分の力を見せびらかしたい。

　それで、カネを稼いでチヤホヤされたい。

　大小様々な『欲』。

　それは、ここに至るまでにファイターが積み上げた愛や哀しみによってブレンドされ、サクラ(わたし)に向かって叩きつけられる。

　個々人にそれはある。

　ヒトそれぞれの人生。

　それを、サクラ(わたし)は凌辱し、奪い去る。

　結果として、相手は壊れ──わたしは神に勝利を与えられる。

　だが、なんだこの男は？

　リュージンの拳には、肉体には、愛がある。

　哀しみもある。　

　とてつもないものだ、わたしには理解(ワカ)る。　

　それが、今の獅子尾龍刃を形作っている。

　だが、わたしに対する愛や哀しみがない。

　だが、わたしに対する凌辱がない。

　どれかひとつが欠けているなら、珍しくもない。

　珍しくはないが──全てが欠けていて、何の色もないのは珍妙極まる異常に他ならない。

　おかしい。

　なんだ、この男は！？

　リュージン・シシオの肉体は不可解だ。

　リュージンのファイティング・スタイルはなんなのだ！？

「……なぜです？」

　サクラが言った。

　リングの上で、細かい息を吐きながら。

「……な、なにが？」

　と、龍刃はトボけた顔。

　サクラはぎり、と歯を噛み締めた。

「なぜ、あなたにはッ！　わたしに対する愛も凌辱もないのですッッ！！？」

「────はァ？」

「愛があるッ！　哀しみもあるッ！　でも、わたしに向ける愛はないッッ！！　わたしに対する凌辱がないッッ！！　わたしからッ、アナタは何も奪う気がないッッ！！！」

　サクラは、大声で叫んだ。

　魂の叫びだった。

　試合の最中だというのに、叫ぶために体力を使っている。

「なのに──なぜですッッ！？」

「な、何が……？」

「アナタはわたしから、何も奪う気などないくせにッッ！！　わたしに勝利(リュージン)を奪わせる気もないッッ！！　なのに、アナタはわたしを軽んじているワケではないッッ！！！　矛盾しているッ！　わたしに絶望を与えたいのですかッッ！？　それとも、勝利を与えたいのですかッッ！！？　アナタのことが理解(ワカ)るからッ、アナタのことがま(・)る(・)で(・)ワ(・)カ(・)ら(・)な(・)い(・)ッッ！！！」

　観客も、ワンダフル英樹も、ウォーケンも、唖然とした。

　会場がざわつく。

　サクラが何を言っているのか、まるでわからない。

　サクラは懸命に、自身から湧き上がる感情の全てを、言葉に乗せている。

　それはワカるが、意味が何ひとつ理解できない。

　龍刃が、構えを解いた。

　顔を俯かせ、後頭部をこり、と掻いた。

「ごめん」

　と言った。

「何言ってンのか、ゼンゼンわかんねえ……」

　唖然とした顔であった。困惑の色。

　観客も、龍刃に同意する。

　今度は、サクラが呆然とした。

　粗い呼吸のまま、龍刃は続けた。

「いや、さ。サクラさんって、ヤりあってる最中に、そんな色々考えてンの？」

「──ッ」

「いや、だってさ。今、おれ……サクラさんさ。一秒だって気を抜けないしさ。一秒隙みせたら、全身へし折られそうだしさ……」

　黙って聞いている。

　会場が、龍刃の言葉を静聴する。

「考えるより、身体、動かして、いっぱいいっぱいで……おれ、一生懸命やってるつもりなんだけど……」

「────ッッ！」

　獅子尾龍刃と、泣き虫(クライ・ベイビー)サクラ。

　同種の天性を授かり、自らを鍛えた要因も似ている。

　が──しかし、その戦歴は真逆であった。

　サクラは、いかに相手が強かろうと、リングを支配するのは自分だった。

　自分より強い相手と巡り会えない孤高。

　自分より弱い相手と、ましてや戦う場は常にリングの上である。

　龍刃は、真剣勝負に限るならば、戦ってきた中で自分より弱い相手など、誰ひとりいないと断ずるだろう。

　松尾象山、久我伊吉、泉宗一郎、天城六郎。

　そして、このサクラもそうだ。

　技術、経験、躊躇のなさ、真剣勝負に必要なメンタル。

　常に、何かしらが格上の相手と戦ってきた。　

　己が相対する他者に負けたことがないのは、生まれ持って鍛えられた馬鹿げた体力と筋量のみ。

　しかし、それすらも、今では毎日のように乱取りをしている範馬勇一郎に及ばない。

　常に、格上との戦い。

　その真っ最中に、戦いの余韻を感じる余裕などあるはずもない。

　一生懸命にやっている。

　だから、何の色もない。

　しいていうなら、戦う相手への畏敬がある。

　しいていうなら、戦う相手への敬愛がある。

　だが、目まぐるしくすぎる戦闘の、一瞬の攻防の最中では、頭をよぎるそれすらも、終わった後に「ああそうだ」と気づく代物だ。

　だから、龍刃にはサクラの言うことがわからない。

　だから、サクラは気付かされた。

　自分が──今までどんな戦いをしていたのかを。

「リュージン……」

　サクラは言った。

　顔を俯かせていた。

　ぼそりと、小さい声であった。

　なんだい？

　と龍刃は聞いた。

　それは、子供に、優しく問いかけるように。

「き(・)み(・)が羨ましい」

　サクラが顔を上げた。

　にた、と笑った。　

　少し、困ったような顔であった。

　眼球こそないのに、龍刃の目には、サクラの感情が手に取るように理解(ワカ)った。

「ははっ。サクラさんも、一回、日本に来てみるといいよ」

　そこに──地上最強の男がいるからさ。

　思い切り、全部出し切って、ボロクソにやられてみるといい。　

　すっげェ、キモチいいからよ。

「知ってるかい？　完敗って、アンガイ気(・)持(・)ち(・)い(・)い(・)んだぜ？」

　あっけらかんと、龍刃は言い放った。

　屈託のない笑みを浮かべていた。

　サクラは、

　サクラは、口角を硬く結び、少しずつ緩めた。

　次第に、それは、緩やかな笑みとなった。

　今までとは、種類が違う笑顔だった。

　サクラは笑っている。

　龍刃も、笑っている。

　この試合にはゴングがない。

　この試合に、血に飢えた観客は、本来凄惨な接戦を求めていた。

　しかし、リングの上に立つふたり。

　ふたりを取り巻く空気は、まるで爽やかな青春の匂いを孕んでいた。

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誤字のつもりではなかった（ワザと書いてた）けれど、言われてみればおかしな言葉だったので一部修正しました。
ご報告ありがとうございます