【本編完結】慟哭の龍【挿絵有り】

第六話：父と子

第五章最終話です

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1.

　獅子尾龍刃が目を覚ました時、病院のベッドであった。

　両腕にギブスを嵌められ、腰にはコルセットが嵌められていた。

　ベッドは、二台を横並びにつなげた特別製である。

　身体をよじるだけで痛みがあった。

　首もコルセットが嵌められている。

　顔を傾けることすら難しい。

　仕方なく、龍刃はあるがままの姿勢で、焦点の合わない眼で天井を見た。

　眩しい。

　光の下に、自分はいる。

　そう思うと、何か、ぐぐっと、重たい感情が腹の底から湧き上がってきた。

　そうか、と獅子尾龍刃は思った。

　自分は、龍金剛に負けたのだ。

　龍金剛、強い男だった。

　相撲取りが、全員あんな怪物なのか、龍金剛だけが飛び抜けて強いのかはわからない。

　だが、その力を全身に浴びて、四肢を砕かれたからこそ、獅子尾龍刃にはわかっていた。

　あれは、力剛山では勝てない。

　少なくとも、ここ最近の力剛山では。

　ショーとしてのプロレスに傾倒し、芸能界や政財界に対するコネとカネの獲得に傾倒し、己を磨くことが難しくなっていた力剛山では、あの巨大な力の塊には及ぶべくもないだろう。

　先に言うが、これは自惚れではない。

　今の力剛山よりは、この獅子尾龍刃の方が強い。

　最近の──テレビの向こうで華やかなる進撃を続けていた──力剛山と比べるなら、範馬勇一郎の元で更なる力と技を磨き上げた、今の自分の方が強い。

　言い訳するつもりはないが、その自分が『ぼうっとしていたから』、でこのザマである。

　ならば、真剣勝負の場から離れて久しい力剛山が、いきなり戦って勝てる相手ではない。

　ならば、その末路は想像できる。

　目が覚めて、見舞いがあった。

　それは、猪狩と斗羽だった。

　龍刃は、顔を背けたかった。

　合わせる顔がない。

　猪狩に頼まれたのに、力剛山を守護れなかった。

　それでも、固定された顔の向きでは目を背けるのも難しく、目を閉じても、猪狩の存在を感じてしまう。

「リュウさん……」

　猪狩が言った。

　粛々とした声であった。

　失望の声色ではない。

「先生が、あなたに会いたがってます」

　言葉を引き継いだのは、斗羽であった。

　斗羽の声もまた、粛々としている。

　怨痕の感情がない。　

　それが、却って、龍刃の心を締め付けた。

　だが、力剛山が会いたがっていると言っている。

　聞けば、力剛山は龍金剛に負け、その場にいたヤクザ者に腹を刺されたという。

　そして、奇しくもこの病院で治療を受けていたのだと。

　猪狩によると、久我重明もこの病院で治療を受けたらしいが、彼は自分の足で帰ったとのことだった。

　西宮富士との戦いがどうだったのか──久我重明は語らなかったという。

　もとより、久我重明は自分が誰を倒しただの、誰に勝っただの負けただのを人に言いふらす漢ではない。

　だから、猪狩は勝敗については深く追及しなかった。

　ただ、西宮富士は力剛山の元に来ていない。

　その事実が想定させる勝敗は、予想できる。

　龍刃は身体を起こそうとした。

　だが、バランスが取れない。　

　腕を支えにしようにも、その腕が壊れているのだからどうしようもなかった。

　ごろりと、龍刃はベッドから転げ落ちた。

　猪狩も、斗羽も、手を貸さなかった。

「先生は、どこに……」

　ふたりの巨人は、ひょこひょこと足を引きずる龍刃を先導した。

2.

「きたか、リュウ」

　視線の先に、力剛山がいる。

　ベッドに横たわり、覇気のない姿で。

　身体に管を何本も繋いで、ギブスとコルセットでギチギチに固定されている。

　足に力がないことは、ひと目で分かった。

　脊髄が壊されている。

　もう、力剛山は自力で立つこともできないのだ。

　あの、力剛山が──

「リュウ。怨むぜ」

　力剛山は、ニヤリと笑って言った。

　太々しい笑みであった。

　図々しい言葉であった。

　だが、力剛山特有の、露悪的な毒がない。

　それが何を意味するのか──龍刃は瞬時に察した。

「先生……」

「ったくよ。おめえなら、まともにやりゃあ、タケミカヅチの一族にだって勝てただろうに、コテンパンにやられやがって……」

「すンませんっス……」

　龍刃は、震える唇で、弱々しく言葉を紡いだ。

　あの時と、同じ言葉を。　

　あの時と、変わらぬ口調で。

　思わずこぼれ出ていた。

　何を言えばいいのか。

　何が言えるのか。

　さまざまな感情が沸いては混ざり合い、混沌とした想いは、ことここに及んで龍刃に不思議と懐かしさを齎していた。

　ああ、こんな感情を抱くなんて。

　もう、力剛山は死ぬ。

　龍刃には、それがわかっていた。

　だから、力剛山は、どこかすっきりしているのだ。

　憑き物が落ちた顔であった。

　ああ、これが最期の言葉、最期のやり取りなのだ。

　おれは、覚悟を秘めてここにきた。

　罵詈雑言に晒される覚悟で。

　殴られてもいい、謝るつもりだった。

　代わりに殺されてもいいとさえ、思っていた。

　だが、力剛山の顔を見た時。　

　その末路が未来ではなく、現在(イマ)に見えてしまった瞬間。

　その言葉が、表情が。

　もはや避けられぬ自己の死を覚悟したものだと理解(ワカ)った瞬間に。

　龍刃の全身から、どうしようもない愛郷心が出てきてしまったのだ。

「リュウ。後悔させろよ」

　力剛山は、しかし。

　懐かしさに言葉を止めるような真似をしなかった。

「龍金剛もあめェヤツだ。おめえみたいな化け物を、生かしてかえしちまうとはよ。いいか龍刃、今度連中とヤる時、後悔させろよ。表でも裏でも、ヤるのはどこでだっていい。だがよ、できれば衆人環視の元で、後悔させるんだ。『力剛山は殺せたが、おれを殺し損ねたな、このマヌケ野郎が！』そう宣言して、ぶちのめすんだ。『おれが力剛山の仇を取ってやる！』トドメを指す前に、観客に対してそう言うんだ」

　ああ、力剛山。

　なんという男だ。

　ことここに至って、力剛山は自分に、最後のプロレスの指導をしてくれている。

　獅子尾龍刃という、力剛山の残したひと粒の種──それが、龍金剛に復讐する。　

　なんと、客が盛り上がりそうな『創作(アングル)』なんだ。　

　これならば、確かに伝説となれる。

　力剛山は死してなお、獅子尾龍刃のパフォーマンスでその名声を高めることができる。

　力剛山、本当にプロレスラーだ。

　格闘家ではない。

　武道家ではない。

　人間としては、極悪非道のクズに違いない。　

　だが、力剛山。

　性根はどこまでもエンターテイナーだ。

　まさしくプロレスラーそのものじゃないか。

　いま、こうしている瞬間すら、力剛山にとってはプロレスなのだ。

　力剛山のプロレスの渦中に、おれはいるんだ。

　そう思うと、感極まる。

　感嘆以外の何を想えと言うのか。

「バカヤロウ」

　力剛山が言った。

「ここは、泣くところだろうが」

　笑って、そう言った。

　どこまでも、力剛山はプロレスラーであった。

　それからたったの五分後。

　龍刃が退出して、猪狩と斗羽と落ち合った頃。

　力剛山は静かに呼吸を止めたのであった。

　その死に様は、どうだったのか、定かではない。

　しかし、その生き様は、確かに歴史に刻まれていた。

　力剛山は、最後の最期まで、誰かの前ではプロレスラーであったのだから。

3.

　獅子尾龍刃は、それから丸一日を静養した。

　体力の回復に費やした。

　まだ、腕は壊れていた。　

　体幹も歪んでいると忠告はされた。

　だが、翌日の昼には、獅子尾龍刃は二本足で立っていた。

　陥没していた顔面の骨が、元の位置に戻っていた。

　内出血の痕の青痣はほとんど消えて、四肢の肉に生きているものの力と熱が戻っていた。

　医者が目を見開く回復速度の速さであった。

　そのまま、医者の言葉に感謝をしつつ、獅子尾龍刃は忠告を振り払って寄宿先に戻っていった。

　龍金剛に敗れ、力剛山は死んだ。

　もう、ここでやることはない。

　いや、藤木組には……というより、秋田太郎には報告をしておくべきだろうか。

　カネまで出してくれたのに、力剛山を護れなかった自分は、ケジメを取らされるかもしれない。

　いや──秋田太郎は、結果的にとは言え、自分を都合よく利用してもいた。

　自分の組員は使わず、藤木組とは全く部外者である自分だけが痛い目に合っている。

　あのひとが本当に任侠のひとならば、そこを理解しているだろうか。

　そこに付け入るような真似を、してくるだろうか。

　もしそうなったら、を龍刃は覚悟した。

　もしそんなことになれば、おれは、躊躇なく藤木組を潰そう。

　色々と感じることはあるが、秋田太郎はヤクザだ。

　親しみを持って接した相手との諍いなど、常に企みの裡に含めているだろう。　

　もしかすると、おれがこうして考えていることすら、秋田太郎には計算済みかもしれない。

　そのぐらいの器量は持っているだろう。

　あの、秋田太郎ならば。

　しかし、寄宿先で、獅子尾龍刃はそれどころではなくなる。

　獅子尾龍刃宛に届いた手紙があったのだ。

　差出人は、範馬勇一郎であった。

　急ぎ、と一筆されたそれを読み、龍刃はその日のうちに帰宅を選択する。

　渡された手紙は、遺書であった。

　本当の差出人は、勇一郎の妻だった。

　範馬勇一郎は死んだと書いてあった。

　範馬勇一郎は、殺されたのだと、書いてあったのだ。

4.

　ありえない──

　心が逸っていた。

　心臓がありえないほど音を立てている。

　総毛立っていた。

　困惑、混乱、混沌が押し寄せて、龍刃の胸は張り裂けそうだった。

　脳を、巨人の手によって締め付けられる感覚があった。

　帰宅した龍刃は病院に直行した。

　地元の大病院である。　

　受付に駆け込んで、本当に範馬勇一郎が入院したのかを尋ねた。

　はい、と。

　受付の事務係は極めて普通に。

　いち患者に対する見舞い人への対応を行った。

　龍刃の心に、ず、と黒い影が落ちた。

　それは、確信の黒であった。

　病室の名札。

　確かに、範馬勇一郎とあった。

　範馬勇一郎は、ベッドに寝ていた。

　頭を固定されていた。

　何本もの管が、その太い腕や脚に、なんの抵抗もなく刺さっていた。

　呼吸器をつけていた。

　自発呼吸ができないのだと、見て分かった。

　昏倒しているのだと。

　バカな────

　目の前の光景が信じられなかった。

　この瞬間まで、夢であって欲しかった。

　だが、これは現実だ。

　誰かに殴ってもらっても、範馬勇一郎は今、獅子尾龍刃の目の前で倒れている事実に変わりはない。

「リュウちゃん……」

　看護をやっていたのは、勇一郎の妻だった。

　彼女は龍刃を見るや否や、大粒の涙をこぼした。

　涙が、とめどなく流れ出ていた。

　何があったのか──

　思わず、龍刃は掴み掛かろうとした。

「あの子が……」

　あの子？

　一体、なんのことだ？

　誰なんだ？

「リュウちゃん」

　太い声がかけられた。

　範馬勇一郎の声であった。

　視線が上がる。範馬勇一郎へと向かう。

　範馬勇一郎は、獅子尾龍刃を見ていた。

「勇一郎さんッッ……！？」

　名を呼ばれて、勇一郎はにこりと笑った。

　太くはあるが、龍刃には歪な顔に見えた。

　生きていた。

　良かった。

　当然だ、という思いがあった。

　しかし、見るに弱り果てた勇一郎の姿には、ある種の痛々しさを覚えずにはいられない。

「何が、あったんですか……ッ！？」

「親子喧嘩さ」

　勇一郎は、龍刃の困惑をあっさりとぶった斬った。

　龍刃は呆然とした。

　勇一郎は、自分が何か変なことでも言ったかなあと首を傾けた。

「ふふ、あのやんちゃ坊主め。いっぱしになってくれたなあ」

「それ、って……」

「ああ、おれのガキだよ」

　範馬勇次郎。

　なんのことはない、と勇一郎は続けた。

　親父と、息子。

　血のつながった親子が、つまらない口論の末に、殴り合いの喧嘩になった。

　どこの家庭にもありえる、普通の日常のワンシーン。

　は、と龍刃は口をパクパクさせた。

　いや、範馬勇一郎の言っていることはなんらおかしくない。

　別に特別なことを言っているわけではない。

　ゴリラと戦ったとか、熊と戦ったとか、恐竜に襲われたとか、そんな（非日常的な）ことではない。

　だが、起こったことと、結果に差異がありすぎる。

　範馬勇一郎は、地上最強の男。

　それが、頭を砕かれて、ついさっきまで昏倒していた。

　いやいやいや。

「ありえねぇ」

　と、思わず口に出てしまった。

　んん、と勇一郎は唸った。

　そうかな？　と言うのは、実にスッとぼけた声だった。

「ハハ──ホントはな、おれが親父としてゲンコツで黙らせるトコだったんだがよ」

　軽やかに、しかし、嬉しそうに、勇一郎は言った。

「立派になりやがってって、油断しちまった」

　龍刃は半分呆れていた。

　が、内心ホッとしている自分もいた。

　なんだ、と。

　範馬勇一郎だって、油断することはあるんだ。

　範馬勇一郎だって、それで負けてしまうことがあるんだ。

　そう思えて、なんだか安心してしまったのだ。

「リキは──ダメだったか」

「……はい。すンません、おれが、至らなかった、ばっかりに……」

「いンだよ。リキは、今日じゃなくても、いつかこうなってた」

「でも、おれ……」

「リュウちゃん、リキのこと憎かったかい？」

「────！」

　力剛山。

　一九五X年。

　プロレスジムの門を叩いた時、全てが始まった。

　地獄のようなトレーニングをさせられた。

　先輩たちにいじめにあった。

　天城六郎に救われた。

　範馬勇一郎に出会い、アメリカに行った。

　プロレスを取り巻く暴力を味わい、松尾象山と戦った。

　そこで、力剛山が、本当に自分を強くしてくれているのを知った。

　アジアン・ドラゴンとして、久我伊吉と戦った。

　『番犬(ポリスマン)』として、道場破りを返り討ちにして、泉宗一郎と戦った。

　天城六郎と戦い、別れた。

　『昭和の巌流島』の時は、本当に憎しみを持った。

　力剛山の元を去って、しかし、範馬勇一郎の元でさらなる地獄のトレーニングをこなした。

　それをやり切れたのも、力剛山が自分を鍛えてくれたからだ。

　アメリカで、斗羽の代わりにサクラと戦った。

　あれは、力剛山、範馬勇一郎のおかげで勝てた。

　今まで戦ってきた格闘技者たちに受けた師事の総てを使って、勝つことができた。

　サクラと、友だちになれた。

　愚地独歩、御輿柴喜平、渋川剛気。

　まだまだ世界には、強者がいることを知った。

　そして、思い上がったおれを、龍金剛がぶちのめして思い知らせてくれた。

　全ては、力剛山から始まっている。　

　獅子尾龍刃の出会いと別れ。

　獅子尾龍刃の成長と進化は、力剛山がいたからこそだ。

　だから、

「───憎んでません」

　本心から、言葉が出てきた。　

　範馬勇一郎は、す、と手を挙げた。

　震えていた。

　たったそれだけの動作が、重たくて仕方がないようだった。

　龍刃は、自分から手を握り返した。　　

　まだ腕は折れているが、勇一郎の分厚くて、重くて、巨大(おお)きな手が、優しく、あたたかく、獅子尾龍刃の手を包むように握った。

「あとは、頼んだゼ」

　その言葉の意味を──

「はい！　勇一郎さん……ありがとうございましたッッ！！」

　獅子尾龍刃は、病室に入った時既に、理解していた。

　範馬勇一郎がにこりと笑っていた。

　獅子尾龍刃も笑っていた。

　笑いながら、泣いていた。

　範馬勇一郎は……

　範馬勇一郎は、その十二分後に呼吸を止めたのであった。

　なんの運命か、獅子尾龍刃は、同時期にふたりの父を失った。

　なんの皮肉なのか、そのふたりとは、戦後格闘技を語るにおいて、切っても切れない深い因縁によって結びついたふたりだった。

5.

　あれから、一〇年近い時が経った。

　一九七X年。

　獅子尾龍刃はベトナムにいた。

　ベトナム戦争の渦中にいた。

　獅子尾龍刃は、傭兵として狂気の戦場を駆けていた。

　何ひとつ武器を持たず、素手で。

　ひとり、そんな物好きに付き合う男がいる。

　丸く縁取られたサングラスをかけた男だった。

　ざんばらの髪を短く立て、太い肉を纏う、背の高い男だった。

　日本人。

　無精髭を生やしているが、見苦しい外見ではなかった。　

　目元が見えないにも関わらず、男はその全身から不思議な愛嬌を発していた。

　柄の握りを日本刀のそれに近づけた斬馬刀を背負っていた。

　名を、薬師丸法山と言った。

　獅子尾龍刃の目的は、ベトナム戦争の狂気を帯びることではなかった。

　この戦地に、ある男がいると、情報があった。

　その男を、獅子尾龍刃は探していた。

　既に、爆発的な知名度を誇る、その鬼を。

　その男の名は、範馬勇次郎。

　範馬勇一郎を、親子喧嘩の果てに死に至らしめた男。

　後に、地上最強の生物と呼ばれる男だった。

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残るは10話、ここまできました
あと少しだけ、お付き合いをお願いします