【本編完結】慟哭の龍【挿絵有り】

第四話：慟哭の鬼

1.

　勝つつもりなんて、なかったんだ。

　最初は。

　勇次郎。

　おまえを相手に、勝てる気なんてしなかった。

　ただ、おれは、おまえに、伝えなきゃいけないと思ってた。

　それは、例えば勇一郎さんが『父親として』伝え損ねたこと──

　例えばよ、範馬勇次郎ってスペシャルな存在が──

　スペシャルな存在のままだって、ヒトの世界に居ていいんだぞ、ってこととか。

　何も恐れることはないんだぞ、ってこととか。

　この世界には、強ェやつが、もっとたくさん、いるんだぞ……とか。

　他にも、色々。

　おまえが、勇次郎。

　強さのことを、『不純物』がないことだと思ってることとか──

　それが、間違ってるとか言いたいんじゃなくて、そういう考えもあっていいんだとか──

　おまえは、ひとりじゃなかったんだとか──

　勇一郎さんは、おまえをちゃんと愛してたんだとか──

　とにかく、色々言いたいこと、伝えたいことがあったんだ。

　だけど、おれ、バカだからさ。

　言いたいこと色々考えてたんだけど、おまえを前にしたら、もうた(・)ま(・)ら(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)ち(・)ま(・)っ(・)て(・)さ。

　他に、おまえを、範馬勇次郎を相手に、うまく伝える方法を思いつかなくってさ。

　だから──殴り合うことにしたんだ。

　伝えるだけなら、こんなこと、手紙でいいんだ。

　だけど、それじゃあとてもとても……

　手紙を完成させるだけで、もう一〇年はかかっちまう。　

　流石のおれも、もう一〇年、この強さを保てる自信はねェんだ。

　だから、おれがイチバン強いこの時にしようって。

　おれが、おまえに色々と伝えるためには、今、この瞬間じゃねェとって。

　おまえと、真っ向から殴り合うしかないって思ってたんだ。

　おまえ、勇次郎。

　やっぱめちゃくちゃ強ェよ。

　おれ、勇一郎さんに、毎日ボロクソにされてたけど、おまえ、たぶん勇一郎さんより強いと思う。

　それは認めるよ。

　おまえは間違いなく、勇一郎さんを超えてる。

　『地上最強の生物』だよ。

　その看板に嘘偽りはないって、おれは太鼓判を押すね。

　おれは全身全霊をかけてる。

　おれが、培ってきたおれの過去(これまで)の全て──

　だけじゃなく。

　おれが、辿ると思うおれの未来(これから)の全て──

　まで、使いはじめてるんだ。

　力剛山先生に習った力。

　勇一郎さんに習った力。

　おれを、ここまで強くしてくれたみんな。

　その総てを使い切っても、まだ届かない。

　だから、もう、おれはおれの明日を使用(ツカ)うしかないだろッ！？

　おれだって、ひとよりは幾分か頑丈なんだぜ？

　それなのに、おまえときたら、勇次郎や。

　完全に人間の域を超えてるなあ、これは。

　勇一郎さんだって、骨折はするし、青あざぐらい作ってたゼ？

　なんなら、おれだって、最後の方ではイイカンジに揉みあって、勇一郎さんと乱取りやってたんだぜ？

　なのに、おまえときたら、青あざひとつ作るのにも、おれが命懸けだもん。

　強いよ。

　本当に強い。

　感動的だ。

　だから、よ。

　おれ、欲張りだからよ。

　おれ、バカだからよ。

　願っちまったんだ。

　欲望ってヤツが、生まれちまったんだ。

　おれ、おまえをぶっ倒してェ……って。

　ワカるよ。

　ワカってるよ。

　力の差は歴然。

　優劣は明白。

　おれは、かろうじて手が出せてるだけで、もう拳に力が入ってるのかすら曖昧だ。

　瞼が腫れ上がりすぎて、目がチカチカしてて、勇次郎(おまえ)の姿もよく見えねェし。

　でも──勝ちてェ。

　そう思っちまったんだ。

　そう思っちまったらよォ、もう、ヤれるだけ、ヤるしかないだろォッ！？

　だって、おれはまだ死んでない。

　だって、おれはまだ立ち上がれる。

　まだ、おれには使用(ツカ)えるものがある。

　まだ、おれは拳を握れるし。

　まだ、おれの拳には、力剛山先生や、勇一郎さんが宿ってる。

　おまえは、勇次郎。

　そういうことを、絶対認めねェのは知ってる。

　強さに『純度』を求める男だもんな。

　耐え忍ぶことや、愛を、強さとは認めねェ男だ。

　……いや、そうしなきゃ、生きていけなかった男だもんな。

　一生懸命、探したんだろ？

　自分が、ヒトと違う理由を。

　地上最強に生まれてしまった理由を。

　ヒトに生まれながら、ヒトの社会から、お前の力は逸脱しすぎてるもんな。

　だから、本当は、お前だって、寂しかったんだよな。

　たぶん。

　同じ悩みなんて、誰も共有しようがない。

　孤独──ただひたすらに、ひとりだ。

　勇一郎さんに、勝ちたかったワケじゃないんだろ？

　認められたかったんだろ？　本当は。

　“ここにいてもいいんだ“って。

　他でもない、同じ力(範馬の血)を持ってるのに、ヒトの世界で、家族を持って、ヒトとして暮らしていけてた、勇一郎さんが妬ましくて仕方なかったんだろ？

　理解できなかったんだろ？

　だから、怖かったんだろ？

　だから、家に帰らなかったんだろ？

　おまえは、勇次郎よ。

　おまえはアレだけの力を、家族のために捨てられる勇一郎さんが、理解できなくて怖かったんだ。

　怖(・)か(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、認められたかったんだろ？

　勇一郎さんが、おれに任せたこと。

　おカミさんが、おれに任せたこと。

　範馬としてはお務めを果たしたが、父親としては務めを果たせなかったって、そう言うことだと思うんだ。

　それを、おまえに教えて、おまえに伝えることだと思うんだよ。

　父親が、子供に与えるもの。

　家族に与えられるものって、喜びだと思うんだ。

　力だと思うんだ、おれは。　

　『オヤジのゲンコツ』ってヤツだ。

　親子が──親父と息子が喧嘩したなら、親父は、親父の恐ろしさを存分に教えた上で、息子を慰めて、喜ばせる。

　そこまでやって、父親なんだ。

　生き様を見せて、子に、『道』を示す。

　その上で、『おまえはおまえの道を行くこと』を教えるのが、父親の仕事だと、おれは思うんだ。

　だけど、おまえは勇一郎さんを殺しちまった。

　そのせいで、おまえは『範馬の血』に、その宿命に、道を染められてしまったんだ。　　

　血に縛られたんだ、勇次郎、おまえは。

　勇一郎さんは、それを後悔したんだと思う。

　勇一郎さんは、範馬の血の運命に抗って、ヒトの世界で生きていけた。

　だから、息子にも、自由に──ヒトに愛されて、生きてほしかったと思うんだよ。

　息子の幸せを願わない父親なんていないさ。

　おれの本当の父ちゃんだって、そうだったんだから。

　勇次郎、おまえ、ベトナムじゃ人気だったよ。

　大国に、武器もなく、たったひとりで立ち向かうおまえを、ベトナムのひとたちは愛してたよ。

　でも、それは、親が子に与えるような愛じゃなかった。

　救い主に対する愛情──宗教的な、信仰に近かった。

　どこにいても、おまえ、孤独だったんだよな。

　でも、安心していいぞ。

　少なくとも、今、この瞬間はッ！

　おれがいるからよ。

　勇一郎さんじゃないけど。

　おれは、獅子尾龍刃だけど。

　おれがいるからよ。

　勇一郎さんの代わりにはなれないけど。

　おまえの、遊び相手ぐらいは、やってやるからよ。

　なんなら──おまえに勝ちたいとすら、思ってるぞ、おれはッ！！

　ああ、ちくしょう。

　どんなに強がっても、ガタはくるなあ。

　気持ちに、身体が、そろそろついてこねェ。

　トシは、取りたくねェもんだ……

2.

　獅子尾龍刃──

　おまえがこれまで積み上げてきたもの。

　ここまで肉体を練り上げてきた歴史。

　ここに、範馬に比肩するに至るまでに乗り越えた苦難苦闘──

　愛情すら感じるよ。

　最初。

　親父の代わりだと──くだらんと切って捨てた。

　目にした時、おまえは、確かに餌だった。

　幾たびも夢想する、おれが、誰かに手も足も出ない夢。

　苦戦し、苦闘し、苦悶し、苦諦に塗れる。

　殴られ、蹴られ、叩きつけられ、苦杯を飲まされる。

　そんな妄想を、つい、やっちまう時がある。

　それを叶えられる相手ではねェと、タカを括った。

　おまえは、そこまでじゃねェ。　　

　そう思ってたし、確信してたよ。

　さ(・)っ(・)き(・)ま(・)で(・)の(・)、おまえには──

　貌が変わった。

　どことなく、親父を思わせる貌から──

　今は、すっかり、獅子尾龍刃の貌だ。

　獅子尾龍刃が、全力で獅子尾龍刃を演(ヤ)りはじめた。

　遅ェよ。

　待ちくたびれたよ。

　そうさ。

　おれがヤりたかったのは、おまえだよ。

　範馬勇一郎の、模倣品(コピー)じゃねェ。

　おれがヤりたかったのは、獅子尾龍刃。

　おまえさんだ。

　おれに、勝つ気になった、おまえなんだよ。

　力剛山の元で鍛え抜かれ、

　範馬勇一郎の元で鍛え上げ、

　数々の格闘士とヤりあい、

　ついには戦場にまで踏み込んだ、おまえさん(獅子尾龍刃)。

　おれと同じく、素手で戦地を駆け巡り、強者を斃しまくった、獅子尾龍刃なんだよ。

　いい風貌(かお)だ。

　笑ってるぜ。

　だが、チョット、傷が多すぎる。

　全身余すことなく骨折、及び亀裂、摩耗──

　軽度の捻挫──

　皮下出血──

　関節部の炎症──

　両鼓膜破裂──

　各部内臓損傷──

　重傷人だぜ。

　普通のヤツなら、激痛で動けないだろう。

　そもそも死んでいるか。

　だが、立ってくる。

　だが、打ち放たれる拳は、さらに鋭く、疾く、重くなっている。

　おれに、勝つために。

　おれに、本気で勝とうとしてやがる。

　だが、もういいだろ。

　佳き時間を過ごせた。

　獅子尾龍刃が積み上げた時間は、苦諦は、存分に味わえた。

　今、獅子尾龍刃が強くなり続けている理由──それは、未来(あした)を使いはじめているからだ。

　満腹を越えれば、どんな食い物でもマズい。

　食い過ぎれば、どんなに健康に気を遣ったモノでも、食は直ちに『毒』に裏返る。

　もう充分、堪能したぜ。

　終了(おわ)らせよう。

　おれは、パンチを掻い潜り、懐に入り──獅子尾龍刃を抱きしめた。

3.

　アレだ。

　と、ストライダムは確信した。

　攻勢を止めない獅子尾龍刃を、勇次郎は無抵抗に受け止めて出し、ついにはパンチを掻い潜り、抱きしめた。

　脳裏にハッキリと浮かぶ、あの光景。

　力及ばす勇次郎に殺されかけた刃牙を助けるために、勇次郎に立ち向かった朱沢江珠に放たれたアレ。

　ストライダムの眼に、今の光景と、あの時の光景がピッタリと重なる。

　終了(おわ)りか──

　ストライダムは顔中にじっとりと汗を滲ませ、つぶやいた。

　よくやった。

　獅子尾龍刃は、よくやった。

　あの範馬勇次郎を、ここまで手こずらせた。

　この地上で、誰もが出来なかったことを。

　あのビスケット・オリバや範馬刃牙でさえ出来なかったことを、獅子尾龍刃はやったのだ。

　ここで倒れること──

　範馬勇次郎に負けることを、誰が責められようか。

「グッドラック」

　あるいは祈るように、ストライダムは言った。

　そして──異変に気付いた。

　勇次郎が、抱きしめを行わないのである。

　獅子尾龍刃の背中に手を回している。

　あとは、このまま力を入れて締め上げるだけで、獅子尾龍刃の胴体部は壊滅的な被害を受け、勝敗は決するだろうに。

　動かない。

　勇次郎が。

　それは不思議で、あるいは不気味だった。

　ストライダムが、ほんのわずか、半歩ほど前に出る。

　無意識であった。様子を見たいと思ったからだ。

　その、微かな動きに反応するように──ッッ！

　獅子尾龍刃の右のショートフックが勇次郎のこめかみを打ち抜き、勇次郎の身体が大きく揺らいだ。

　────ッッ！？

　なんだ！？

　なにが起こった！？

　なぜ、勇次郎は動きを止めていた？？

　なぜ、トドメを刺さなかった！？

　なぜ、反撃を許したのだッッ！？

　勇次郎の腕が、獅子尾龍刃からほどかれる。

　勇次郎が後退り、獅子尾龍刃は着地する。

　ストライダムは目を凝らした。

　そして、獅子尾龍刃の手に、指先に、あるものが握られているのを見た。

　髪の毛──

　それは、本体から離れてなお、勇次郎の闘気に揺らぐ、勇次郎の髪の毛であった。

　そうか！　

　とストライダムは腑に落ちる。

　身体が密着した瞬間、獅子尾龍刃は勇次郎の髪の毛を抜いたのだ。

　それによって発生する、ほんのわずかな肉体の硬直。

　全くの静の状態から、突如襲いくる意識外の微かな痛み。

　予想外のそれに、さしものオーガといえど──いや、肉体の反射能力がズバ抜けている勇次郎だからこそ、コンマ何秒か止まってしまったのだ。

　だから、抱きしめる力を込められなかった。

　力を入れる際に、筋肉に溜めがいるのは、人間に限らず肉を持つ生物の必然である。

　範馬勇次郎とて、生物なのだ。

　その理から外れることは叶わない。

「獅子尾龍刃ッッ！！！」

　勇次郎が殴りかかる。

　鬼の形相で。

　そこに、獅子尾龍刃は一手早く、勇次郎の鼻っ柱に自らの頭を打ちつけた。

　勇次郎の鼻が潰れる。

　距離が空く。

　半端に宙に投げ出された勇次郎の手を、龍刃は優しく握り、軽く捻った。

　すると、勇次郎の身体は大袈裟なほど宙に飛び上がり、恐ろしい速度で大地に叩きつけられる。

　合気──

「ココデカッッ！！」

　ストライダムが叫んだ。

　勝ちに行っている。

　獅子尾龍刃は、範馬勇次郎に勝つつもりなのだッ！！

　勇次郎が立ち上がる。

　そこに、やらせまいと上から被さるように、獅子尾龍刃が飛びついた。

　揉み合うふたり。

　中腰になって立ち上がる。

　その姿勢は、獅子尾龍刃の太い腕が、勇次郎の頭に巻きつき、自らの脇に引き寄せている構図であった。

　ベッドロック。

「は、やっぱ……」

　龍刃が、言った。

　もう、どこを向いているかわからない顔で。

　それでも、確かに勇次郎に向けて、言った。

「最後は……締め技だろ……」

　グラップラーらしくね、と。

　ふ、と息を吐き。

　獅子尾龍刃は勇次郎の頭を締め付け始めた。

4.

　勇次郎が獅子尾龍刃のボディを叩いている。　

　遠目に見ても、ブっ太い血管が浮き上がるのがワカるほどに、力が入っている。

　あの、軽く打ち付けるような一撃で、ヒトが何回死ねるのだろうか？

　だが、獅子尾龍刃は揺らがない。

　力が入っていた。

　ぐ、と勇次郎の腰が浮き始める。

　獅子尾龍刃の腰は、逆に落ちてくる。

　負けるのか──ッ！？

　ストライダムは信じられなかった。

　目を見開いた。

　まばたきを忘れていた。

　範馬勇次郎が、負けるのか──ッッ！？

　獅子尾龍刃がさらに腰を落とした。

　勇次郎に体重を預けるように前傾になり、勇次郎の頭をより自分の胸に引き寄せている。

　勇次郎は──

　勇次郎の腕は、左腕は龍刃の絞める左腕を握っていた。

　右腕は────

　遥か彼方に、その力拳を作って待機していた。

　鬼の一撃。

　それを、範馬勇次郎は、締められた体勢のまま、獅子尾龍刃の心臓に向かって打ち抜いた。

　当たった。

　めり込んだ。

　獅子尾龍刃が、たまらず吐血する。

　だが、緩めない。

　より強く、締め付けようと──

　そして、獅子尾龍刃の身体は浮かび上がっていた。

　不自然な浮遊。

　勇次郎に握られた左腕を起点に、飛び上がり、ゆったりと、垂直の姿勢で着地した。

「あ……」

　合気──ッッ！？

　獅子尾龍刃は、呆然と目を見開いていた。

　眼前に迫る、胸に向かって飛ぶ勇次郎の拳を前に、へへ、と笑った。

「ちえッ……」

　困ったように、観念したように、笑っていた。

　どこか、爽やかな顔であった。

　獅子尾龍刃の胸に、鬼の一撃はするりと吸い込まれていった。

　獅子尾龍刃の足が、折り畳まれるように曲がって、龍刃はそのまま、うつ伏せに倒れた。

5.

　範馬勇次郎が見下ろしている。

　決着はついた。

　獅子尾龍刃には、もはや自身の負けを認識する力も残されてはいない。

　そして、範馬勇次郎の持論として、決着時に勝敗を決するのは、その時点での頭頂部の高さである。

　倒れ伏す龍刃、見下ろす勇次郎。

　その持論通りなら、勝敗は誰の目にも明らかだった。

「お、オーガッッ……」

　ストライダムが声をかける。

　しかし、勇次郎に反応はない。

　獅子尾龍刃を見下ろすその表情が、果たしてどんな感情を表しているのか、ストライダムにはわからなかった。

　範馬勇次郎は振り返った。

　そして、歩み出そうとした。

　その足首を、獅子尾龍刃の手が握った。

　勇次郎は振り向かない。

　動きを止めている。

　その視線は、どこを見ているのか──

　振り返った。

　手が離れた。

　半歩、詰めた。

　範馬勇次郎は両足を広げた。

　拳を作り、頭上に振り上げた──

「ゆっ、勇次郎ォォォッッッ！！！？」

　ストライダムが叫んだ。

　目が血走っていた。

　勇次郎は拳を止めない。

　範馬勇次郎の拳は振り下ろされた。

　びくりと、獅子尾龍刃の身体が波打つように、跳ねたのだった。

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次回、最終話：最大トーナメント始まる　に続く