【本編完結】慟哭の龍【挿絵有り】

最終話：最大トーナメント、始まる！

最終話です
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1.

　日本──東京ドーム駐車場。

　ひと気がない。

　それもそのはず。　

　時間は深夜であった。

　駐車場の入り口はとうに閉じられている。

　それでも何台か並ぶ車それぞれには、持ち主それぞれの人生の忙しなさがほんのりと反映されている。

　巨躯(おお)きな男が歩いていた。

　身長、一九三センチメートル。

　体重は一〇〇キロをゆうに超えていよう。

　分厚い身体を持っていた。

　服の上からでもわかる、異様に発達した筋肉。

　圧縮ゴムのような印象の肩まわりや胸の膨らみ、大腿部などに目を奪われがちだが、この男が最も常人とかけ離れているのは、顎から頸にかけての筋肉である。　

　顎の形がひとと違った。

　並々ならぬ咬筋力は、男のシルエットを、普通人のそれとは別にしている。

　独特の熱を──臭いを放っている男であった。

　街中を歩いていれば、その突出した存在感はイヤでも目を引くだろう。

　金髪の坊主頭、碧色の瞳──

　鋭い、何か決意を秘めた目であった。

　外国人であるが、武士然とした剛直さがある。

　男は、名を、ジャック・ハンマーと言った。

　歩いている。

　歩いている。

　止まった。

　ジャックの視線の先に、太い男がいた。

　身長、一九七センチメートル。

　デカい男だ……。

　身長に負けぬほど恰幅も良い。

　体重、およそ一二〇キロは下らないだろう。

　ジャック・ハンマーより、半回り巨躯(おお)きい身体である。

　驚くべきことに、東洋人であった。

　深いシワが、顔に刻まれている。

　Tシャツの下から覗く太い腕。

　大きな手。

　細かな傷が、数えきれないほどある。

　パツパツに膨れ上がったジーパン。

　引き締まった腰、尻。

　ともすれば、男の身体のつくりは、ジャック・ハンマーに似ているか。

　違うのは、目であった。

　男にも目力はある。

　ジャック・ハンマーを射抜く視線は、太い。

　黒点の大きな眼は、しかし、優しげな雰囲気を滲ませている。

　男は、名を、獅子尾龍刃と言った。

　対峙する距離は五メートル。

　向かい合っている。

　先に口を開いたのは、ジャックだった。

「呼び立ててすまなかった」

　丁寧な口調であった。

　ある種の品格すらある。

「いいよ、おれも暇してたからね」

　対する龍刃の口調は砕けている。

　その眼が、ジャックの身体を上から下まで観察していた。

　発達しすぎた筋肉に、違和感を覚えていた。

「ステロイドかぁ……」

　呆れるような声であった。

　ニィ、とジャックは笑った。

　誰かによく似る、獰猛な笑みである。

「イケナイかい？」

「うーん。おれは、アンマリ好きじゃねェな」

　ステロイド──早い話が筋肉増強剤のことだ。

　人間の体内で生成される筋組織のバランスをあえて破壊し、刺激を与えることで、人工的に筋肥大をおこし、ヒトならぬ力を手にするための薬物である。

　力を求める男にとり、まさに夢の架け橋となる効能だが、その代償は自身の肉体や精神──すなわち『命』である。

　ステロイドを打った人間は、加齢とともに肉体が必要以上にボロボロになり、精神的に不安定になったりして寿命を縮めてしまう。

　不自然に発達させた筋肉は、神と人の道理を破壊しているためか、やがて己の存在を滅ぼすのである。

　野球でも、サッカーでも、格闘家でも、プロレスラーでも。

　超一流と目される、多くのアスリートたちが、この禁断の果実の誘惑に負けているのは歴史的事実であった。

「明日を見越した強さなど──たかが知れている」

「うん、いや、そーいう考えもあるンだろうけどね……」

「わたしは強いよ」

「だろうね」

　龍刃の顔は芳しくなかった。

　戦後の時代、粗悪なステロイドに手を染め、微かなパフォーマンス向上と引き換えに、心身ともに破滅したレスラーは珍しくなかった。

　だが、ジャック・ハンマーの纏う雰囲気は、どうやら龍刃の知る彼らとは、一枚も二枚も違うようである。

「で、おれに、何の用なのさ？」

「獅子尾龍刃──アナタがかつて、範馬勇次郎と『互角』に戦ったというハナシは聞いている」

「……いや、負けたけど、おれ……」

「わたしがあの男を超えるためには、アナタの存在が必要なのだ」

「……おれに、ケイコをつけてくれってコトかい？」

「来たる三ヶ月後──徳川光成の主催する、最大トーナメントなるものがある」

　ジャックは語った。

　三ヶ月後、徳川光成は東京ドーム地下闘技場にて、最大、最強、最高水準の格闘トーナメントを行うと宣言した。

　光成はここ数ヶ月、世界各地にスカウトマンを派遣し、表、裏を問わず──

　もはや、格闘技者かどうかすら問わず──

　とにかく『強い』と噂される男たちをかき集めていた。

　カナダの裏社会でその名を轟かす、ジャック・ハンマーもまた、徳川光成のお眼鏡に叶ったと言うわけだ。

「でも、あの大会、勇次郎は招聘されてなかっただろ？」

「その通りだ。流石に優勝が決まりきったトーナメントなど、興行師の立場からしてお断り……ということなのだろう」

「仮にも『最強』を決めようってェのに……勇次郎、怒るだろうにね」

「そうだ。だからこそ、大会当日、必ず、範馬勇次郎は地下闘技場に現れるだろう」

「…………」

「わたしは、勇次郎に至るために、全てを捧げてきた。考えうる限りの、全てを……」

「文字通り、命がけだもんなあ」

「たどり着いた今日。それでもなお──あの男に届いている確信はナイ」

「……だから、おれを利用しようってワケね」

　ジャックは頷いた。

「獅子尾龍刃。範馬勇一郎の最後の弟子にして、範馬勇次郎に勝(・)ち(・)を(・)認(・)め(・)さ(・)せ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)男……もう一度言う。わたしがあの男に『勝つ』ためには、アナタの力が必要なのダ」

「………………」

　龍刃は首をもたげた。

　思い出すのは、あの日──

2.

　振り下ろされる範馬勇次郎の拳。

　命を打ち砕く一撃。

　当たれば、死。

　獅子尾龍刃は覚悟していた。

　戦いの末に、こうなることもある。

　自らが伝えたかったことが、果たして勇次郎に伝えきれたのかはわからない。　　

　だが──満足はしていた。

　その分では。

　ありったけをぶつけて、ありったけで語り合った。

　だから、そこに悔いはない。

　悔しいのは、勝てなかったコト。

　勝ちたかった。

　初めて、ひとに、勝ちたいと思った。

　ああ、負けるって、こんなに悔しいコトだったんだ。

　誰のためでもなく。

　おれが、おれのために勝ちたくて、おれのせいで負けるって、こんなに悔しいものだったんだ。

　勇次郎はパンチを振り抜いた。

　ストライダムが絶叫している。

　パンチは──獅子尾龍刃の顔の、すぐ隣に落ちていた。

　なぜ、殺さない……？

　龍刃は、声に出せなかった。

　顔を、勇次郎に向けることさえできない。

　しかし、勇次郎ははっきりと、龍刃の疑問に応えた。

「キサマはまだ、強靭(ウマ)くなる」

　────ッッ！！

　それは、龍刃にとって鶴のひと声であった。

　いや、鬼のひと声か。

　強くなりたい────

　そう思って、生きてきたこれまでだった。

　だが、それは、元を正せば死んだ父の遺言であった。

　死んだ母の遺言であった。

　“強くなれ──“

　だから、獅子尾龍刃は強くなりたかった。

　強くなった結果、いろんなひとと、龍刃は繋がれた。

　いろんな人に支えられて、愛を受けて、強くなった。

　父のために。

　母のために。

　力剛山のために。

　範馬勇一郎のために。

　範馬勇次郎のために。

　しかし、裏を返せばそれは、獅子尾龍刃が『自分自身のワガママのために』強くなろうと思ったことが、一度もないということでもあった。

　今、獅子尾龍刃は、悔しいと思っている。

　負けて、悔しいと。

　勝ちたかったと。

　誰のために──？

　無論、自分のために。

　それは、純度が高かった。

　それは──すなわち“ワガママ“であった。

　自分のためのワガママを、初めて、獅子尾龍刃は通したいと、心から想ったのだ。

　獅子尾龍刃。

　約半世紀を生きてきて、初めてワガママを言った。

　ようやく、自分の意志で、その門を叩いた。

　強者ひしめく世界。

　圧倒的な自我(エゴ)の吹き荒れる戦場。

　闘争の世界──

　そこに構える門を、いま、ようやくくぐったのだ。

　獅子の門を──

　だから、まだ強くなる。

　まだ、おまえは、はるかに強くなれる。

　範馬勇次郎はそう言ってくれたのだ。

　無論、勿論、それは範馬勇次郎のエゴからの言葉だろう。

　だが、範馬勇次郎のエゴは、獅子尾龍刃の心を強く叩いた。

　ひと筋の涙が、獅子尾龍刃の頬を伝う。

「ゆう、じ……ろう…………」

　獅子尾龍刃が呼ぶと、範馬勇次郎の気配が止まる。

　そこにいるんだな。

　いてくれてるんだな。

　眼は見えなくとも、わかることがある。

　感謝しなければ。

　伝えなければ。

　しかし、

「また……ヤろう、ぜ………」

　しかし、獅子尾龍刃の口から出たものは、感謝ではなかった。

　感謝の意図は含んでいたが、感謝のカタチはしていなかった。

　範馬勇次郎は、その時、如何なる表情を浮かべていたのか。

　獅子尾龍刃に知る術はなかったが、地を踏み締める音が、どこか軽快になったのは感じていた。

　こうして──獅子尾龍刃は範馬勇次郎に敗れた。

　しかし、それこそが獅子尾龍刃の始まりであった。

　しかし、ここからが。

　獅子尾龍刃の最強を目指す漢──

　『格闘士(グラップラー)』としての、始まりであった。

3.

「ワルいね、ジャックよう。おれはおまえにケイコつけることはできねェ」

「なぜだ？」

「おれも、最大トーナメントに出るからだよ」

「────ッ！！」

「徳川さん、おれのこと、覚えてくれてたんだ」

「なるほど」

「いやあ、すげェよ今回のトーナメント。徳川さん、ホンキもホンキさ。メンツが半端じゃねェ。猪狩に、斗羽さんでしょ？　サクラも出るんだって嬉々としてたし、巽くんも出るでしょ？　巽くんから久我さんも出るって聞いたし、彦六くんも出るって言ってた。独歩さんに、無門くん。それに加奈村さんでしょ。松尾さんも現役復帰したって言ってたし……。秋田さんトコの、薫くんも出るみたいだしさあ。あと、宮沢さんとこのぼっちゃんに、日下部さんとこの覚吾くん。どっかの裏格闘の王者も出るって聞いたし……オリバに聞いてみたら、『おれはそんなハナシ聞いてないぞ』ってカンカンだったから、どっかに自分をねじ込む気満々だったしさ」

「──なるほど。確かにそれでは、試合前におれに構っているヒマなどねェわな」

　クク、と深く、静かに、ジャックが笑う。

　しかし、ある種の喜びを浮かべる顔と打って変わって、その身から湧き上がるものは、炎のような闘気であった。

　駐車場内の気温が、じっとりと上がる気さえする、ジャック・ハンマーの闘気。

　否応なく、これからおこることを、ジャックがやろうとしていることを、獅子尾龍刃は察する。

　龍刃は笑顔だった。

　そういうのも、嫌いじゃない。

　むしろ好きだった。

　ジャック・ハンマー。

　強い。　

　ひと目見た瞬間に、あらゆる情報が『おれは強い』と伝えてきた。

　その眼が、覚悟を秘めた戦士に違いなかった。

　だが、おれだって、そこそこ強いんだぜ？

　好きだぜ、おまえ。

　ジャックよ。

　なんとなく、勇次郎に顔が似てるな。

　にやりと笑って、獅子尾龍刃が言った。

　ジャックが上着を脱ぎ捨て、その、逞しく太い上半身が顕になる。

　龍刃もまた、上着を脱いだ。

　た(・)ま(・)ら(・)な(・)い(・)臭いが解き放たれる。

　闘気と臭いが混ざり合い、むせかえるほどの雄度が空間を支配していた。

「やろうか、ジャック」

「もちろんだ、開始の合図は？」

　にこりと、笑う。

「もう始まってるぜ」

　獅子尾龍刃が踏み込んだ。

　ジャックが、まさにハンマーのように固めた拳を、地面スレスレに泳がせて、アッパーを放った。

　漢たちの戦いは始まった。

　範馬勇一郎に焦がれた男がいた。

　孤高の柔道家、日本最強の武道者、範馬勇一郎に魅せられた男が。

　その男、初めはデカい身体を活かすために。

　強くなりたくて、強くなりたくて、プロレスの門を叩いた。

「プ、プロレス……やらせてください」

　そして、プロレス王・力剛山の虐待に等しい指導の下で、血の小便を流しながらも腕を磨いていた。

　だが、195X年──『昭和の巌流島』。

　男は、プロレス王・力剛山に敗れた範馬勇一郎に焦がれてしまう。

　強くなりたかった。

　だから──イチバン強くなれると思ったプロレスをやり始めた。

　だから──その時世界で最も強い男に憧れた。

　しかし、力剛山の元を離れ、範馬勇一郎の元に向かうこと。

　それは力剛山の、プロレスの──ひいては、日本の武道界そのものと戦うことになる、荊の道であった。

　そして、獅子尾龍刃という男は戦いぬいた。

　戦って戦って、戦い抜いた。

　師のために──

　父のために──

　母のために──

　ライバルのために──

　そうして、一九八X年、獅子尾龍刃はとうとう『地上最強の生物』と戦い、これに敗れる。

　しかし──そこからが始まりであった。

　誰のためでもなく、自分のための戦いの。

　龍は哭いた。

　龍は哭いた。

　歓喜に、悲しみに、怒りに。

　その全てを吐き出して、新しい『道』を歩み始めたッッ！！

　一九九X年。

　獅子尾龍刃の戦いは、まだ、始まったばかりであった。

【慟哭の龍　完】

おまけ、最大トーナメントの試合表

（多重クロス注意）

◼️Aブロック

・第一試合

　範馬刃牙vs宮沢熹一

・第二試合

　伽羅vs久我重明

・第三試合

　猪狩完至vsマホメド・アライJr.

・第四試合

　本部以蔵vs葛城無門

◼️Bブロック

・第一試合

　羽柴彦六vs烈海王

・第二試合

　松尾象山vs獅子尾龍刃

・第三試合

　花山薫vsクライベイビー・サクラ

・第四試合

　愚地克巳vsＪ・ゲバル

◼️Cブロック

・第一試合

　ロロン・ドネアvs堤城平

・第二試合

　柴千春vs丹波文七

・第三試合

　畑幸吉vs加奈村狂太

・第四試合

　ジャック・ハンマーvs加納アギト

◼️Dブロック

・第一試合

　日下部覚吾vs姫川勉

・第二試合

　愚地独歩vs宮沢尊鷹

・第三試合

　渋川剛気vsビスケット・オリバ

・第四試合

　鎬昂昇vs鎬紅葉

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これにて完結です。
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