【本編完結】慟哭の龍【挿絵有り】

第三話：鬼神の夢

0.

　真魔流体術師範安藤夢二、範馬刃牙について語る。

　すごい人でしたよ。

　範馬刃牙。

　もちろん、それは体術のレベルが、という意味でもありますが……わたしが感じたものは、もっと大きな、範馬刃牙の人間力と言えるものでしたね。

　わたしの下に来て、その眼を見返した時、「なんて澄んだ眼をしているんだ」って思いました。

　まだ、十六歳ぐらいの少年が、まるでこの世の果を乗り越えたような眼をしていたんですよ。

　範馬の一族……もっと言えば、範馬勇次郎のことは、わたしも知っていました。

　こう見えてもわたしもいっぱしの武術家ですよ。それを極めんとする中で、やっぱり……地上最強の生物の名声、暴威は避けられません。

　その息子が、刃牙さんなワケですから。

　その刃牙さんが、わたしに「真魔流体術を教えて欲しい」。こう切り出したんですよ。

　戸惑いましたね。

　心に波紋が生まれていました。

　その場で、テストと言い訳をして、わたしは刃牙さんと戦ったわけですが──正直、恐ろしかったですね。

　範馬刃牙の戦闘能力。

　わたしの眼に、身長一七〇センチもなかったはずの刃牙さんが、ヒグマのような大きさに膨らんでいくのがわかりましたから。

　その時は、わたしがひと蹴りで勝ちましたけど……実際は紙一重の差でしたね。

　ええ、そうです。

　それから、わたしは自ら、刃牙さんに真魔流の手解きをしていました。

　精神鍛錬、肉体の鍛錬、そして、組み手。

　刃牙さんはスポンジが水を吸うように、あっという間に真魔流のノウハウを吸収していきました。

　素晴らしい才能でした。

　見惚れるほどでしたよ。

　ある夜のことなんですが──わたしがどうしても眠れなくて、夜風に当たりに、境内に出た時のことです。

　風が妙に騒がしくて、わたしがふと前を見ると、そこに、刃牙さんがいました。

　踊っていたんです。

　手を、足を、身体を動かして、ひとりで。

　だけど、わたしはすぐに気づきました。

　それは踊りじゃない、って。

　刃牙さんは、誰かと戦っているのだと。

　最初、わたしは天狗だと──お師さまと戦っているのだと思ったんですね。

　『見えないものを見る』

　というのが真魔流の真髄で、お師さまはその体現者ですから。

　お師さまの蹴り、見えないんですよ。

　蹴りだけじゃなく、一挙手一投足、全ての戦うための動きを、お師さまは常人には見えなくすることができる。

　だから、最初はお師さまが、こっそり刃牙さんに修行をつけているのだと思ったんですね。

　けど、違いました。

　刃牙さんが戦っている相手は、わたしだったんです。

　あっ、今『何言ってるんだこいつ？』

　って思ったでしょ。

　そうですよね。側から見るとおかしいですよね。

　でも、事実だったんです。

　刃牙さんが手足を動かす空虚に、わたしがいたんです。　

　刃牙さんのそれは、攻撃であり、避ける動きだったんです。

　刃牙さんの攻撃を受け、躱し、あろうことか、空虚のわたしはたくみに打ち込み、まさにわたしらしい攻撃までしていた。

　空虚に蹴られて、刃牙さんが吹き飛ぶ。

　叩きつけられて、鼻血が出ているんですよ。

　ほほに、蹴り跡がついているんですよ。

　わたしは驚きました。

　これでは、風がざわめくのも仕方ありません。

　刃牙さんがやっていたのは、独闘です。

　いわゆるシャドウ・ボクシングですよ。

　相手を想像し、動きを想像する、イメージ・トレーニングです。

　でも、イメージのレベルがあまりにも高すぎて、具体的すぎて、現実にダメージまで感じ取りながら、わたしの動きを完璧に再現して、戦っていたわけです。

　わたしは愕然としましたよ。

　その才能に。

　刃牙さんが日に日に強くなる理由──実に単純明快でした。

　わたしと、毎日毎夜、ああして戦っていたからなんです。

　『見えないものを見る』──どころか、刃牙さんは『見えないものを創造(つく)りだす』レベルまで、至っているんですよ。

　翌日の組み手で、初めて、わたしは刃牙さんに一本取られたんです。

　ですが、わたしに恨みや嫉妬はありませんでした。

　刃牙さんの才能は疑う余地はありません。

　ですが、その才能を活かすために、どれだけの修羅場を潜り抜けて、悲しみを乗り越えてここにいるのか──わたしには、わかっていたからです。

　刃牙さんに尋ねたんです。

　どうして、あなたはそこまで強さを求めるのか？

　って。

　わかりきった意見です。

　あの範馬勇次郎の息子なんですから。

　おそらく、刃牙さんは生まれついて、周囲に強さを望まれた──そうあることを望まれたから、強く(そう)あろうとした結果なんだと思っていました。

　ですが、刃牙さんの言葉は、わたしの想像を超えていたのです。

「母さんが──」

　刃牙さんは、噛み締めるように切り出しました。

「母さんが、そう望んだんです」

　わたしは、自らの思慮を恥じました。

　刃牙さんが語り出します。

　母に愛されるために、強くなった。

　父に強さを望まれたのは事実だけど、母さんに喜んで欲しかった。

　だから、強くなったんです。

　おれ、強くあろうとし(・)て(・)い(・)る(・)んです。

　刃牙さんの声が震えていました。

　そして、親子喧嘩のことを、語ってくれました。

　父と母に望まれて、父に挑み、敗れ去り──母を、失ったのだと。

　刃牙さんは目に涙を溜めていました。

　しかし、言葉は戸惑っていました。

　悲しみはあったのに、怒りがなかったのです。

　範馬勇次郎に対する、憎しみが。

　それを持つべきなのか──迷っている声でした。

「変ですよね……」

　刃牙さんは続けます。

「親父は、母さんのカタキ、なのに……おれは、親父を……憎みきれないんです……」

　私は──ひとつひとつ、聞きました。

　刃牙さん。

　お辛いでしょうが、お母さんの最期は、どうでしたか？

　刃牙さんは、とうとう、涙を流しました。

　戦いました、と刃牙さんは言います。

　わたしは、なんのためにですか？　と、

　刃牙さんは、おれの、と声を震わせて……

「おれのためです」

　と、言いました。　

　我が身と引き換えに──おれを救おうとしたんです。

　と、続けました。

　刃牙さんの言い分をそのまま話します。

　刃牙さんの母親──朱沢江珠は、初めは範馬勇次郎を愛するためだけに、繋ぎ止めるために、刃牙さんを強くしようとしていたそうです。

　異常な環境です。

　わたしでもわかります。

　そこに、いわゆる『普通の家庭』、『普通の親子』の愛情はなかったと、刃牙さんは断言しました。

　その朱沢江珠が、最後の最期に、自分を救おうとした。

　女としてではなく、母親として。

　範馬勇次郎は、自らに敵対するものに容赦はしないそうです。

　例え赤子であっても、拳を向けてきたのなら、遠慮なく叩き潰すと。

　その範馬勇次郎の闘争に割り込み、最期には範馬勇次郎を思い切り抱きしめて──範馬勇次郎に力いっぱい抱きしめられて、朱沢江珠は逝ったそうです。

　範馬勇次郎が、朱沢江珠を殺したのは事実です。　

　だけど、と、刃牙さんは続けました。

　目に、涙を溜めて。

　範馬勇次郎は、最後の最期に、ひとりの雌としてではなく、人間として──伴侶としての朱沢江珠を見ていたんじゃないかな、と。

　半信半疑の声でした。

　自分で、自分の言っていることが、信じられない……そう言いたげな。

「刃牙さん」

　と、わたしは言いました。

　刃牙さんが、潤んだ目でわたしを見ます。

「お父さんを、範馬勇次郎を、殺したいですか？」

　刃牙さんは、はっと、息を止めていました。

　涙が一瞬止まり、呆然と、わたしではなく──おそらく、脳裏に浮かぶ範馬勇次郎を見ていたと思います。

　首を、横に振りました。

　言葉の代わりに。

「刃牙さん、それは正しい判断だと思います」

　わたしは、自らの過去を、刃牙さんに話しました。

　つまり、わたしは子供の頃に、ヤクザの父を刺し殺したことを。

　生きるためでした。

　殺されないためでした。

　どうしようもなかった環境で、事件後も、周囲はわたしに同情的でした。

　それでも、父を殺した瞬間から、わたしの心の中に『鬼』が棲みついたのです。

　憎しみで、人を殺してしまえる『鬼』が。

　刃牙さんは、じっと、わたしを見ていました。

　わたしの話を聞いて、さらに、眼を潤ませて、顔を歪めていました。

「刃牙さん。あなたは、わたしのようになってはいけない」

　わたしは続けます。

「刃牙さん。あなたはお母さんに愛されていたんです。そして、お母さんの愛によって、生かされたんですよ」

　そして、こんなにも強くなっている。

　範馬刃牙と言う人間は、範馬勇次郎の血を継ぎながらも、父親とは全く違う人間に成長している。

　母の愛によって。

　その母が、最期に、地上最強の生物に『ワガママ』を通し抜いた。

　範馬刃牙のために、

　命をかけて、

　強さを押し通した──

　だから、範馬刃牙は範馬勇次郎を恨めるはずもないのだ。

　朱沢江珠は、己のワガママを通しきった。

　押し通さんとするエゴとエゴがぶつかり合えば、どちらかをへし折るしか決着はない。

　だから、地上最強の範馬勇次郎は、朱沢江珠を殺さざるを得なかったのだ。

　お互いに──全て、わかりきった上での決着。

　あれは、お互いに納得の上での『夫婦喧嘩』だったのだから。

　刃牙さんは、涙をこぼしていました。

　わたしは続けます。

　もちろん、こんなものは詭弁です、と。

　範馬勇次郎が朱沢江珠を殺したのは事実です。

　だから、範馬刃牙は、範馬勇次郎を恨み、憎しむ権利がある。　

　だけど、刃牙さんはそれを望んでいない。

　それは、母親の想いが、その瞬間成就したからだと、刃牙さんが感じているからでしょう。

　……難しい話です。

　きっと、簡単に答えが出る話ではないのでしょう。

　部外者のわたしなら、なおのことです。

　だから、わたしは、わたしが言えることを言いました。

「でも、ただひとつの事実として、わたしはね、刃牙さん」

　詭弁を詭弁のまま、伝えますが──

「あなたが憎しみを持てず、範馬勇次郎を殺したいと思っていないことが……わたしは嬉しいです」

　刃牙さんは、泣いていました。

　こくりこくりと頷いていたのは、自身の中で、何かの決着がついたからでしょうか？

　わたしにはわかりません。

　計り知れない悲しみと、苦しみがあったと思います。

　でも、範馬刃牙という人間は、それを飲み込んで、強くなれる人間だったのです。

1.

　闘技場で起こっていることを、果たしてここにいる何人が把握できているのだろうか？

　範馬刃牙と宮沢熹一が消えている。

　重力などまるで無視して消え、現れ、移動して、パンチやキックを打ち合っている。

　刃牙がキー坊の背後をとっている。

　その背後に、すでにキー坊が回り込んでいる。

　しかし、その時点ですでに刃牙は残像であり、宙空にありながら、キー坊の背後を取っている。

　そして、緻密そのものの攻防が空で行われる。

　お互いに被弾はしている。

　絶えず巻き上がる砂埃がお互いの蹴り足の強さを物語る。

「な、何が……何が起こってンだよォッッ！！？」

　加藤が叫んだ。

　目の前の光景が信じられなかった。

　本部以蔵もまた、解説も忘れて唖然と口を開いている。

「────ッッ！！」

　選手控室、モニターの前で、愚地克巳が拳を握りしめていた。

　なんなのだ、この攻防は……ッッ！？

　これが、本当に人間のやりとりなのかッ！？

「刃牙、マズいぞ」

　と、愚地独歩がぽつりとこぼした。　

　克己には、父が何を言っているのか分からなかった。

　が──その意味は、直後に訪れた。

　範馬刃牙の速度が鈍った。

　膝が、がくりと落ちた。

　そりゃそうだ！

　と加藤と克己は思った。

　刃牙もキー坊も、人ならぬ速度で動いていたのだ。

　当然、膝や腰にかかる負担は生半可ではないだろう。

　ましてや刃牙は、普段からこれだけの動きをしているわけではない。

　慣れぬ超速度で動き続ければ、膝に来るのは当たり前だ。

　だが、愚地独歩の見解は違った。

「宮沢熹一が、乱打の中に、浸透系と波動系の打撃を混ぜてやがったンだよ」

　と言った。

　は？　と間抜けな声で克己は返した。

　やれやれと、愚地独歩が解説する。

「中国拳法で言うところの発勁、空手で言うところの『すかし』だよ。宮沢熹一のヤロウは、乱打の中で、いくつか違う種類の打撃を混ぜてやがったんだ」

　例えば、ボクシングのジャブがある。

　ジャブといえば、一般的には左手のパンチのことだが、たったこれだけの動きにもかかわらず、その用途は多岐にわたる。

　相手との距離を測る。

　カウンターのタイミングを測る。

　相手のダメージを測る。

　牽制のため。

　囮のため。

　あるいは、それ自体が効かせるための本命──

　『左手のパンチ』ひとつにこれだけの用途があるのだ。

　ならば、力の練りや重心移動の機微を交えれば、パンチの種類はそれこそ無限に存在すると言えるだろう。

　宮沢熹一は、あ(・)え(・)て(・)かすめさせたパンチによって、刃牙の外面ではなく内部にダメージを累積させていたのだ。

　それを、いくつかの外面を破壊するパンチによって誘爆……起爆させんとしていた。

　もらっている刃牙にとっては、ひとつひとつは効かないパンチである。

　一見意味のないそれが、しかし、積み重なり炸裂した今、刃牙の内部で強烈なダメージとなり、猛威を振るっているのだ。

　独歩たちは知る由もないが、それは、灘神影流で言うところの浸透勁──『塊貫拳』であった。

　刃牙の動きが止まる。

　腰が落ちる。

　そこに、キー坊の『破心掌』が突き刺さった。

2.

　わかっていたさ──

　刃牙は、夢想していた。

　夢想に違いなかった。

　目の前に、死んだはずの母と、ここにいない父が立っているのだから。

　倒れた幼少の自分を挟んで、向かい合っているのだから。

　──勇次郎ォォォオオッッ！！！

　母が、父の頬を殴る。

　あたしが相手だッッ！！！！

　向き合う。

　父と、母が。

　母が構える。

　つ(・)た(・)な(・)い(・)ファイティングポーズ。

　母の拳は、父の防御動作によって、手首から折れていく。

　父が、母の顔を挟みうつ。

　耳と鼻と目から血を流し、母は、笑って、父を抱きしめた。

　父は──

『なんていい女なんだ……』

　そう言った。　

　笑っていた。

　震える声だった。

　そして、父は、母を抱きしめた。

　思い切り、力いっぱい。

　抱きしめすぎだぜ──親父……

　母も、父を抱きしめていた。

『刃牙さん。あなたはお母さんに愛されていたんです』

　わかってるよ、夢二さん。

　おれは、全部、わかってたンだ。

　母の想いは、あの瞬間、成熟したんだ。

　あの瞬間、父は、母を愛したんだ。

　たって、そうだろう？

　おれが生きてるンだもん。

　範馬勇次郎が、生物の生き死にの状態が、わからないハズがないもの。

　本当に、母さんがただの邪魔者だったなら、母さんを殺した後、おれに、トドメをさせたじゃないか。

　だけど、トドメ、刺さなかった。

　親父──アンタ、母さんのワガママに、負けたンだよ。

　母さんの、『我が身を捧げる代わりに、おれを助ける』ってエゴを、通しちまってるンだよ。

　あの時、あの瞬間だけ、親父は地上最強の生物じゃなくなったンだ。

　息子のおれだけが知る、範馬勇次郎の真実さ。

　あれがあったから──おれは強くなれた。

　あれがあったから──おれは強くあれた。

　あれがあったから──おれは、地上最強なんて、いらないンだ。

　親父より、ほんのちょっとだけ、強けりゃそれでいいんだ。

　親父……あとちょっとだ。

　待っててくれ。

　アンタに、追いつくよ。

　母さんみたいに、アンタに追いついて。

　母さんみたいに、アンタを一人にはさせない。

　母さんみたいに──アンタに勝ってやるッッ！！

3.

　立ち上がった。

　刃牙が。

　破心掌をくらい、前のめりに、力なく倒れた刃牙が、即座に立ち上がった。

　その瞬間、誰もが眼を奪われた。

　刃牙の表情に。

　刃牙の、その背に──

　獅子尾龍刃が苦笑いした。

　愚地独歩が眼を見開いた。　

　ビスケット・オリバがほう、と微笑した。　

　ジャック・ハンマーが──

「刃牙……ッッ！！」

　苦虫を噛み潰すように険しい表情で、感情を噛み締めて軋ませた。

「お──ッッ、鬼の貌じゃとォォォッッ！？」

　徳川光成が、両の拳を胸の前で握りしめて、歓喜の声で言った。

4.

「ケッタイやのォ」

　刃牙の雰囲気が変わったことに、キー坊もまた、ひとすじの汗を流す。

　だが、その表情、その心に怯えはない。

「鬼だ悪魔だなんじゃと言うがのう、ワシの身内にゃええトシこいて『悪魔を超えた悪魔』だの『高潔なる鷹』だの名乗る連中がおるんじゃい！　今更『小鬼』ぐらいでワシがひるむかあっ！！」

　キー坊が駆けた。

　朦朧拳。

　刃牙は、ぐるりと背を向く。

　キー坊の速度に、目で追いついている。

　音が、二回。

　後からだった。

　刃牙の動きの後から、音が聞こえた。

　キー坊の姿勢から、かろうじて、刃牙が放ったものが左のローキックとハイキックだと、観客にはわかった。

　恐るべきはキー坊である。

　ハイキックを腕で抑え、ローキックに至っては膝でブロッキングに成功している。

　『鬼』を出した範馬に、安安と対応できている。

　愚地独歩が頭を掻いた。

　加藤清澄が言葉を詰まらせた。

　本部以蔵が苦笑を浮かべていた。

　キー坊が踏み込んだ。

　その手が、両手打ちの構えになっている。

「そっちが『鬼』なら、ワシは『仏』を打ち込んだらあっ！！」

　刃牙が拳を合わせている。

　カウンターになる。

　相討ちになるッッ。

　だが、キー坊は鬼の一撃を恐れない。　

　さらに踏み込んでいく。

　防御を捨てても、恐れず、怯まず、たじろがず。

　死に直面してもなお、慈しむ心を持って、祈りを捧げ、迎え討つ。

　灘神影流──菩薩拳！！

　菩薩の拳と鬼の拳が交差した。

5.

　菩薩拳は完全に決まらなかった。

　鬼の拳もまた、キー坊の魂の芯には届かなかった。

　範馬刃牙の中に棲まう『鬼』は、菩薩の拳を拒絶しなかった。

　それを受け入れて、あろうことか自身の破壊力として変換していた。

　しかし、キー坊の勇気の踏み込みが、その深さゆえに刃牙の拳の着弾点を大きくずらし、最大破壊力の発揮を抑えたのだ。

　それでも、両者の身体を巡るダメージは甚大だった。

　それでも、両者は歯を食いしばって、相手を見ていた。

　先に動いたのは、キー坊だった。

　音速拳の速連射砲。

　刃牙の身体は反応が遅れている。

　まともに浴びた。

　乾いた音が、次々と、後から響いていた。

　めったうちであった。

　棒立ちで打たれている。

　徳川光成が眼を見開いて、『止め』の合図を送ろうと手をかかげた。

　それから刹那の瞬間、決着はついた。

　刃牙の、カウンターの胴回し回転蹴りが、キー坊の脳天を撃ち抜いたのだった。

6.

　唐突な決着に、観客達はしばし理解が追いつくのをまっていた。

　格闘士達は、何もが、超人のふたりが刹那の間に起こした、奇跡のような逡巡の攻防に息を呑むしかなかった。

　まず、刃牙がカウンターのストレートを打った。

　かなり力がこもっていた。

　鬼の、最大の力みを込めた拳である。

　当たれば、骨も肉も、ブロックした部分を丸ごと押しつぶして、壊す拳だった。

　この超速の拳を、なんと、乱打中のキー坊は最も容易く受け流したのだ。

　胸に拳が設置した瞬間、それ以上の速度で身体を捻って破壊力を受け流し、あろうことか、それを自身の破壊力に変えて刃牙に撃ち放ってさえいた。

　しかも、その打撃は強い震脚を伴っていた。

　つまり、この超至近距離で、あの一瞬の間に、キー坊は『幻突』によるカウンターを敢行したのだ。

　到底回避不可能だった。

　だから！

　刃牙は、さらにその幻突に対してカウンターを取ったのである。

　刃牙は、鬼の一撃の時点で、眼を瞑っていた。

　両目ともにである。

　全てを己の肉体、感覚に委ね、カウンターの瞬間を狙っていた。

　そして、幻突が自身の胸に抉り込む瞬間、幻突の加速を縦方向の真球の円動作にて利用して加速し、キー坊の脳天に回転蹴りを打ち込んだのである。　

　音速を超えた速度域で行われた神技の応酬ッ！　

　もはや、残心の余力もなく尻から倒れ込んで、息を荒げて座り込む刃牙を全員が見届ける。　

　その上で、天を仰いで倒れ伏すキー坊が、もう起きてこないことを、審判達が悟るのに、もう数秒を要するほどであった。

『決ッッッッ着ァ〜〜くッッッッッッ！！！！』

　声を失っていたアナウンスが響く。

　闘技場がまたたく間に歓声に包まれ、地鳴りのような足踏みが巻き起こった。

7.

　キー坊の意識を、父たる宮沢静虎が戻す。

　静虎がキー坊の背を立ててそこに覇気を打ち込むと、キー坊は飛び起きるように眼を覚ました。

　そして、見下ろす刃牙を見て、自身の状況を悟る。

「ハハ……なんや、ワシ、負けたんかい……」

　負けの記憶がない。

　それも仕方のないことだ。

　キー坊からすれば、自身が渾身の『幻突返し』を放った瞬間で記憶が途切れているのだから。

「強かったです」

　刃牙は、はっきりと言った。

「おれが想像しているより、宮沢熹一という格闘士は、はるかに強くて、疾くて──」

　そして、恐ろしかった。

　刃牙は、そう言って頭を下げた。

　キー坊は自嘲気味に笑いながら立ち上がる。

「それでも、勝ったんは刃牙、おまえや」

　にかりと笑う。

　爽やかな表情であった。

　左手を差し出した。

　刃牙が、少しだけ顔を上げた。

「実は、ワシも同じ気分やったんや。刃牙、おまえは思っとったより何倍も強くて、疾くて、怖かった。ワシがここまでびっくりしたんわ……ジェット以来やったわ」

　また、やろうや。

　キー坊が言った。

　刃牙は、ふ、と微笑して、キー坊の手を両手で握り返した。

「ぜひ、お願いします」

　そう言って、頭を下げた。

　キー坊が闘技場から退場する時、満場は拍手に包まれていた。

　爽やかだった。

　なんという美しさだ。

　誰の心も、満足感が溢れていた。　

　それが、拍手となって湧き出ている。

　刃牙は、キー坊が退場するまで頭を下げていた。

　勝者が、退場する敗者に頭を下げ続ける異様な光景を、しかし、誰もが納得の表情で見守っていた。

　一回戦第一試合：勝者、範馬刃牙！！

8.

「ええ経験をしたな」

　と、宮沢静虎が言った。

　キー坊はああ、と頷いた。

「世の中、まだまだ強いやつがぎょーさんおるで」

「当たり前や。お前なんかまだまだ未熟も未熟……精進あるのみや」

「親父(おとん)は相変わらずキビシーのぉ。……ん？」

　キー坊と静虎が足を止めた。

　視線の先に、徳川光成が立っていた。

「なんや、爺ちゃんやんけ」

「どうかしましたか？」

　訝しむふたりを前に、光成は引き締まった表情である。

　お付きを誰も連れていない。

　妙な空気であった。

「熹一くん」

　光成が口を開いた。

　神妙な口調であった。

「試合が終わったばかりですまんがのぅ。少し、お願いがあるんじゃ」

　宮沢鬼龍くんのことでのう、と、光成は続けた。

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次回、第二試合　伽羅vs久我重明開始ィィッッ！！