【本編完結】慟哭の龍【挿絵有り】

第三話：分かれ道の龍

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1.

　あの日以降、獅子尾龍刃は週に一度だけ、あの飲み屋で天城六郎にあっていた。

　一週間のうち、だいたい三日ほどは、ひたすら付きっきりで力剛山のトレーニングを受けている。

　力剛は本来、龍刃の一週間はまるまる付きっきりでトレーニングに費やすつもりだったらしいが、プロレス人気の急上昇につき、商談の仕事や挨拶回りなどが増えていた。

　力剛山は商談の際には必ず自分が顔を出して、自らの顔と言葉で話を通した。

　特に、金が絡む話になると、マネージャーに任せるような真似は一度たりともしなかった。

　プロレスの人気をコントロールせんと、懸命に汗を流し言葉を費やし、時には暴力を持って相手を脅してでも舵取りを行っていた。

　抜け目なく忙しく飛び回る合間合間に、本人の興行に加えトレーニングも行なっている都合もあって、四六時中付きっきりは叶わなかったのである。

　つまり、力剛山はプロレス興行と商談の都合で、だいたい一週間に二〜三日はジムを空けなければならなかった。

　『不幸な事故』に見舞われた先輩たちは、その日に力剛山から破門を言い渡された。

　懇願する彼らの尻を蹴り飛ばし、じろりと龍刃に向けられた力剛山の目は乱暴で、恐ろしい光を宿していた。

　ある夜。

　天城六郎と飲んでいた。

　飲むと言っても、龍刃はまだ十三歳だ。

　だから、いつも水か、お茶を頼んでいた。

　天城は酒である。

　ゲタに、袴。上半身は白いシャツを着ていた。

　龍刃は、半袖のシャツにゆとりのある長ズボンである。

　龍刃の身体は、いつもアザやコブがあった。

　唇は切れていて、飲み物が染み込んでは鋭い針で刺したような痛みがあった。

　しかし、本人の態度はけろりとしていた。

　大きな身体がさらに大きくなっている。

　天城六郎も大概、その身長に反して大きな肉を備えているが、龍刃と並ぶと大人と痩せた子供ほどの違いに見えた。

「プロレスの練習は、どうだい？」

「キツいっス。でも、楽しいっス」

　聞いた後、吐き出した言葉をまたかき集めるように、天城が舌で酒を転がしている。

　龍刃は変わらず、岩のような声であった。

　だが、そこに、微かな喜びの色が混じっている。　

　天城はそれに気づいていた。

　そうか……とお猪口に酒を注ぐ。

　プロレスの練習は楽しかった。

　確かに、バットで殴られたり、竹刀で殴られたりは、痛い。

　だが、獅子尾龍刃という男は、天性の肉体を持って生まれた。

　鉄アレイの一撃や、バットで殴られ続けても、悠々と耐えうる強靭無比な肉体をだ。

　そこに今は、力剛山の過酷なトレーニングが加わっている。

　トレーニングをやればやるだけ、龍刃の肉体は比例して強くなって行った。

　それが、楽しい。

　強くなる実感が楽しいのである。

　力剛を乗せての腕立て伏せは、もう一〇〇どころか二〇〇回を楽々とこなせる程である。

　竹刀やバットに叩かれ続けた肉は、いつしかその力に抗う為に肉が皮膚ごと分厚くなり、龍刃の身体を一回り以上大きくしていた。

　力剛のトレーニングは徹底した筋力鍛錬と体力鍛錬に傾倒している。

　力剛山の考えるプロレスのリング、メーンエベントは一試合九〇分であった。

　ボクシングが一ラウンド三分で、一九八二年の世界タイトルマッチまでは計十五ラウンド──つまり四五分だったことを考えるなら、驚異的な試合時間の長さである。

　もちろん試合によってはKOなどもありうる為、何がなんでも九〇分やり続けるわけではない。

　だが、力剛山の理想として、プロレスラーは最低九〇分間は客を飽きさせないパフォーマンスをしなければならなかった。

　己の肉体と、相手の肉体で。

　小道具や凶器の使用も可能だが、あくまでそれは自身の肉体を引き立てるための端役にすぎない。

　リングも、そのための道具だ。

　力剛山の理想の究極は、いつ、どの瞬間でも「プロレスをやれ」と言われた瞬間に、プロレスをやり切り観客を魅了するレスラーの育成であった。

　過酷なトレーニングの全ては、そのための土台作りである。

　それを、獅子尾龍刃は本能的に理解していた。

「天城さん」

　龍刃が言った。

　天城は焼き鳥をつまんでいた。

　きょろりと、視線だけを龍刃移す。

「俺に、柔道……教えてくれませんか？」

　ネギを飲み込み、ほう、と天城は言った。

　くっ、とお猪口の酒を飲み干した。

　深い息を吐く。ほんのり熱く、酒臭い。

「それは、力剛への裏切りではないかな？」

「強くなりたいんス」

　真っ直ぐであった。

　龍刃の言葉は、何の飾り気もなく、最短距離で天城六郎の心に届いた。

　力剛山への恩はある。

　だが、それはそれとして、強さへの興味があるのだ。

　それはそれとして、強くなることに貪欲なのだ。

　おとなしい顔で水を飲んでいる癖に、その実、プロレスラーになるために虐待に等しいトレーニングを積んだ男たちを秒殺してみせた、天城六郎の強さに興味津々なのである。

　なんだったら、今か今かと飛びかかる隙を窺っているかのようでもあった。

　この男、なんとわかりやすく、純粋なのだ。

　純粋すぎる……

「おれはね」

　ため息のように深い吐息。

　天城はぽつぽつと語りだした。

「おれは、ここにはある人を探しに来たんだ」

「……先生っスか？」

「いいや、違うよ。力剛じゃない……でも、結果的には力剛山に用があったのも事実だ」

　測りかねる言葉であった。

　龍刃が首を傾げる。

　こういう動きには、まだ幼さが残っていた。

「だが、どうも力剛には会えそうもない。なにせ、彼は時の人だものな。一介の柔道家が、会いたいから会うができる話もなかったわけだ」

　今度ははっきりと、ため息と共に吐かれた言葉であった。

　そうか、と龍刃は行き当たる。

　この間先輩レスラーたちをのした時、わざわざ仕返ししたければ力剛言え、と語りかけていたのは、そうすることで力剛と『合法的に』会うためであったのか。

　だが、力剛は弟子たちを破門に処したことで、この一件はカタがついてしまった。

「なら──」

　そこから思いつき、龍刃が口にしたことは、若さゆえの純朴さであった。

「先生を襲えばいいンじゃないっスか？」

　天城の眼がまるまると見開かれ、じろりと龍刃を睨みあげた。

　見るものをすくませる迫力があった。

　目に見えて殺気が混じっている。

　一瞬、龍刃はたじろいだ。

　すぐに「しまった」と思った。

　それを見て、心を察し、天城は殺気をおさめた。

「それでカタがつくような甘い相手ではないんだよ、あの、力剛という男は。……あれで中々、喧嘩が上手い」

「じ、じゃあ。俺が先生にお願いして……」

「やめておきなさい。そんなことをすれば、きみが力剛に殺される。仮にそこで殺されなくても、プロレスの世界でも柔道の世界でも、もう生きていけなくなるぞ」

「…………」

　なんとか力になりたかった。

　この天城とは、まだ出会ったばかりだ。

　天城がどこに住んでいるのか、何が好きで嫌いなのか、どういう人生を歩んできたのか──

　龍刃は天城のプライベートを何も知らない。

　なんとなく知っているのは、天城六郎という男の強さである。

　鍛え上げた柔道家というものの強さ。

　そして、もうひとつ。

　それは、この男の腹の中に潜む、暖かさと恐ろしさであった。

　からん、とゲタを鳴らして、天城が立ち上がる。

　それにね、と言った。

　じわりと傷口に染みるような、怖(・)い(・)言葉であった。

「おれの実力を知りたいなら、ここでかかってくるといい」

「──ッ！」

　立つと、流石に座っている龍刃より、天城の視線が高い。

　ぎょろりと転がした目玉が、龍刃を斜めに見下ろしている。

　ごくりと、龍刃が喉を鳴らした。　　　

　がたん、と立ち上がった。

　立ち上がるつもりはなかった。

　恐怖に突き上げられ、反射的に立ち上がってしまった。

　天城はふ、と笑みを浮かべ、カウンターに金を置いて外に出た。

　広場で、龍刃と天城は向かい合った。

2.

　転がされた。

　転がされている。

　確かに掴み掛かった。

　力いっぱい襟を掴み、引っ張った。

　引き寄せて投げるつもりであった。

　だが、地面に頭からぶつかったのは、天城を投げていたはずの龍刃であった。

　つう、と鼻から血が出てくる。

　鼻が潰れた。

　擦れた皮膚が赤みを帯びた。

「きなさい」

　見下ろす天城が言う。

　とろけるような甘言である。

　待っていた、誘っていた。

　龍刃は立ち上がった。

「らああッ」

　引いてダメなら、今度は押した。

　天城の胸に、張り手を打ち込んだ。

　地面を窪ませるつもりで強く踏み込んだ。

　相撲で言うところの鉄砲のようであった。

　常人がまともに食らえば胸筋が沈み、胸骨が砕ける一撃である。

　しかし、胸に当たったハズの龍刃の掌に、まるで感触がない。

　量感がないのだ。

　確かに触れているのに。

　筋肉の弾性も、硬さも、重さもない。

　まるで空気を打ったようだった。

　あるいは、真綿の塊に手を突っ込んだようだった。

　そして、その真綿の塊に、グンと引っ張られた。

　倍の速度で、龍刃の身体が前に泳ぐ。

　受け身を取る暇もなく、顔から、正面から、龍刃は地面に突っ伏した。

「──ッッ！？」

「これが、柔道だよ」

　何をされたのか。

　尋ねても、その理屈を天城は答えなかった。

　ただひとつ、

「これは柔道で言うところの『理合』だ。これが、柔術を柔道へと変えた、嘉納治五郎先生が打ち立てた柔の道なんだよ」

「────！」

　柔の道。

　やわらのみち。

　それは、龍刃が初めて聞く言葉であった。

　太い言葉だと龍刃は思った。

　その言葉の裏に、どれほどの歴史と研鑽があるのか、今の自分には計り知れない。

　そんな広大なものの一端を、今、天城六郎という男は自分に授けてくれたのだ。

「ま、これは餞別というやつだ。おれはもう、地元に帰るからね」

　爽やかに、静かに、天城は笑った。

　邪気のないそれを見ていると、龍刃の目に、涙が浮かんできていた。

　両掌を地面につけた。

　頭を、額を地面にぴたりとつけた。

「ありがとう……ございますッ！」

　それを、天城はしっかりと受け止めた。

「ありがとうございますッ！　ありがとうございますッッ……！！」

　龍刃は涙が止まらなかった。

　みっともなく泣くその顔は、少年らしい幼さでしわくちゃになっていた。

3.

　ある日のことであった。

　龍刃はジムで、いつものようにトレーニングをしていた。

　もちろん他のレスラーたちもである。

　力剛山はいなかった。

　興行の話をするために外に出ていた。

　龍刃のやっているトレーニングは、スクワットである。

　しかし、それをゆっくり、時間をかけてやっていた。

　ひとつ屈伸して伸びるのに、三〇秒はかけている。

　さらに、肩にかけるようにして一〇〇キロのバーベルを持っていた。

　今で言うネガティブワーク（縮める運動）とポジティブワーク（伸ばす運動）を丁寧にやっていた。

　見た目の筋量を肥大化させやすいトレーニング法であった。

　汗が流れている。

　呼吸は深く吸い、浅く吐く。

　筋肉を動かしている意識を持ちながら、深く強く噛むのである。

　こうすることで、鍛えている部位に意識的な圧力がかかり、筋力トレーニングはより効果的になる。

　と、龍刃の動きが止まった。

　彼だけではない。

　ジム内の男たちの視線が一箇所に集まって、その動きを止めていた。

　そこに、太い肉の壁が現れていた。

　ジムの玄関に、太い男が立っていた。

　帽子を深くかぶっていた。　

　つばが両端から伸びる、パナマハットである。

　紺色のスーツを着ていた。

　ネクタイはしていない。

　中のワイシャツの第一、第二ボタンはとめられていなかった。

　胸元が露出している、奔放な格好である。

　だが、それも納得するしかない。

　男の肉の量は、ただごとではなかった。

　身体が太い。上背が高い。

　だが、骨格に反して明らかに筋肉量が多すぎる。

　肩幅の広さが尋常ではなく、故に、男は縦にも横にも広くて太い。

　遠近感が狂いそうな巨大(デカ)さである。

　プロレスラーと比較しても──力剛山と比較してすら、圧倒的な肉であった。

　ジムの、コワモテの男たちの中に入り込んでいるのに、その佇まいには微塵も緊張が感じられない。

　だから、みんな目を奪われて、離せなくなっていた。

　男は、まるで光輝いてさえいるようであった。

「な、なにモンだい……？」

　ようやく、コーチが尋ねた。

　ややうわずった声であった。

　男の纏う空気は、プロレスジムに入門したい……という空気ではなかったからだ。

　となれば、道場破りか？

　男は少しだけ顎を持ち上げた。

　まだ、目元は見えない。

　太い唇と、太い鼻が見えた。

　口が、ゆっくりと開く。

「いやァ……力剛に会いに来たンだがね」

　声は、やはり太い。

　コーチの表情が、一気に怪訝なものへと変わる。

　男に対する恐ろしさや戸惑いは消えて、敵意が浮かんでいた。

「アンタ、道場破りかい？」

「はは……今どき、そんなワケないだろう？」

「どうかな……ズイブンご立派な身体をしてらっしゃるが、入門してェって気じゃなさそうだぜ？」

「入門じゃ、ないよ」

　楽しんでいた。

　男は、この含みのある会話を。

　あるいは敵意を向けられることを。

　コーチの目に怒りが満ち始める。

　からかわれていることに気づいたのだ。

「はいりな」

　コーチが言うと、男は靴を脱いで、ジムに踏み出した。

　ぬう、となめらかな歩き方であった。

　あっという間に、男はジムの中央までたどり着いた。

　つまり、ジムの中央に配置してある、リングの上の、ど真ん中に。

「おい、誰かこのデカい人の相手をしてやれ」

「おれがいきます」

　即答したのは龍刃であった。

　ぐるりとジムの視線が龍刃に集まった。

　コーチは流石に狼狽えた。

　龍刃は身体はデカい。

　身体能力もハンパではない。

　だが、まだ十四歳になったばかりだ。

　試合経験もない。

　道場破りの相手をさせるには若すぎる。

「いきます」

　だが、龍刃は断固たる意志を見せつけた。

　目が、意志に呼応して黒く輝いている。

　それは、このジムに入門した時に力剛山に負けなかった、強い目であった。

「……わかった。ただし、腕でも足でもいい。極めたらすぐに折れ」

　ぼそりと言って、コーチは龍刃をリングに上げた。

　男と、龍刃が対峙した。

4.

　リングの中央で、デカい男が向かい合う。

　獅子尾龍刃、一九一センチメートルで九八キログラム。　

　男の体格もそれに全く負けていない。

　いや、肩幅の異常な広さの分、男の方がひと回り大きくさえ見える。

　男はジャケットを着ていた。帽子もそのままだ。

　泰然とした態度で、構えてさえいない。

　だが、それを誰も指摘しない。

　誰もが感じていた。

　男の、異常極まる戦闘能力を。

「りゅ、龍刃！　極めちまったら躊躇するなよ！！　折れ！！　すぐ折るんだ！！」

　龍刃は腰を落とす。

　足を肩幅より広く広げて、踵までベタ足でリングにつけている。

　顔を沈めて、軽く開いた両手を目線と同じ高さに並べていた。

　額に、汗がべっとりと浮かんでいた。

　この場にいる誰よりも、正面に対峙している龍刃が、男の力を一番その身に浴びている。

　飲み込まれそうだった。

　この力は、天城とは違う。

　最も近い力は、力剛山であろうか。

　退がりたい。

　という気持ちと、

　退がるなバカッッ！

　という気持ちが心中に渦巻いていた。

　その緊張を、まるで無視して、男が歩み出した。

　泰然とした、ジムに入った時と、変わらぬそれである。

　あまりにも無造作であり、龍刃は反応が遅れた。

「じゃッッ！！」

　拳を固めて振り抜く。

　が、空を切る。

　龍刃の頭に、上から、男の手が被さった。

　掴まれている。

　龍刃の背筋に薄寒い感覚が刺さり──

　そのまま、意識を失った。

5.

「範馬さん、来られたのなら一本連絡をくださいよ」

　ジムの外であった。

　とある旅館の、和室である。

　テーブルの上に豪勢な料理と、酒の入った小瓶がずらりと並んでいる。

　プロレス興行を盛り立てるパートナーである興行師の永井筆夫を挟んで、男にそう言ったのは力剛山であった。

　とても力剛らしくない、謙虚な物言いである。

　力剛山のテーブルの向かい側、範馬と呼ばれた男はにこりと太い笑みを浮かべた。

「ワルいね、リキ。だけどよ、おれのことぐらいは、門下生には教えておくべきだろう」

「範馬さん。それはまだ先の商売の話で、あいつらが今知ることじゃあないんですよ」

「でも、そのせいでおれはさっき、襲われかけたンだぜ？」

「それについては謝りますがね……」

　苦い言葉を漏らしてはいるが、やはり力剛山にしては明らかに覇気が無かった。

「ままま！　範馬さんもケガは無かったことですし、さすがは孤高の柔道家です。お見それしましたなぁ！　なぁリキよ」

　すかさず永井筆夫が間を取り持った。

　中背で肥えた体躯に禿頭。丸メガネが特徴的な男であった。

　人と人の関係を紐づけて金に換える力を持つ男でもある。

　プロレス興行のテレビ進出を企む力剛山には、今最も必要な力を持つ男であった。

　そして、この太い男。

　名を、範馬勇一郎と言った。

　孤高の柔道家。

　鬼の範馬勇一郎。

　日本最強と謳われる武道家であった。

　力剛山は、自分より先にブラジルとアメリカに渡ってショープロレスを行っていた、この範馬勇一郎に目をつけていた。

　柔道最強の看板を持つ範馬勇一郎の名は、武道に興味がある日本人ならば知らぬものはいない。

　勇一郎とタッグを組めば、余所者を嫌い堅苦しくせせこましい日本武道界に、プロレスの名を売れる──

　そういう目論見であった。

「彼、名前はなんて言うんだい？」

　勇一郎が言った。

　誰のことか、力剛にはすぐに見当がついた。

「獅子尾龍刃です。まだまだ半人前のペーペーですがね、なかなかいい身体をしとるので、私がじきじきに鍛えとるんですよ」

「ふうん、獅子尾龍刃くんね……」

　範馬勇一郎はその名を反芻した。

　にこりと、その口に太い笑みが浮かんでいた。