【本編完結】慟哭の龍【挿絵有り】

第二話：倦んでいた

0.

　一九XX年。

　深い森林の中で、あちこちから火の手が上がっていた。

　泥だらけの地面の上に、野晒しの死体がいくつも転がっている。

　全員、死因は出血多量。

　皆、刃物で喉を斬られていた。

　全員身なりが整っていた。

　武装、という意味での身なりである。

　機銃を肩にかけ、腰にはナイフを挿している。ヘルメットを被り、迷彩の軍服に袖を通した、完全武装の兵士たちだった。

　やったのは、ひとりの男だった。

　オールバックにまとめた短い金髪。

　軍から支給されたジャケットを羽織っている。

　身長は一八〇センチメートルほどで、その眼光は見るものを射すくめる高圧さを放っていた。

　ロロン・ドネアであった。

　斃れているのは、かつて、ロロンの部下だった男たちである。

　フィリピン内戦──

　一九七〇年代に、国内に流入していた他民族の文化、宗教と現地民などの衝突が臨界点を迎え、各部族が一斉決起して引き起こされた武力闘争である。

　この内戦は、現実においても二〇二五年現在時点で未だ終結の目処がたたず、泥沼の内戦と化している。

　そこに、まだ若きロロン・ドネアはいた。

　若くしてその戦闘能力、兵士の育成能力を買われたロロンは、フィリピン軍の部練教官として軍に席を置いていた。

　ロロンは教官の任の傍ら、自らもまた、育成した部下を引き連れては前線に赴いていた。　

　信じられぬことに、どこにいっても、ロロンの武器はナイフ一本だけであった。

　戦火を駆け抜けた。

　ロロン率いる小隊は、わずかな犠牲は出しながらも、ひとたび戦線に出れば、例え劣勢からであろうと勝って勝って勝ちまくった。

　軍からも信頼を得て、部下からも信任が厚く、突き放すような本人の態度に反して、ロロンは人気があった。

　しかし、ロロン・ドネアの心は冷めていた。

　つまらない──というのが、ロロンの本音であった。

　己の武を試したい。

　己が、今、どの程度の位置にいるのかを知りたい。

　そう思って、戦火に飛び込んだ。

　そう思いながら、一番きついと、一番激しいと言われる場所に赴いた。

　しかしながら、そのどれもでロロンは圧勝を飾っていた。

　武を試せる敵は、どこにもいなかった。

　誰も、自分の動きについていけないのである。

　誰も、自分のパンチを躱せないのである。

　さくりさくりと倒れていく敵を前に、心は冷えていく一方であった。

　武を試せない──

　身につけた力を、人に、思うように発揮しきれないもどかしさ。

　それは、戦争の恐怖や不安とは違ったカタチで、ロロンの心を蝕んでいた。

　ロロンが担当する地区の戦局が、いよいよ際の際まで極まった時だった。

　突然、自身の部下たちが、実は『蟲』なる組織からの出向組であることを明かし、ロロンの優れた武技を盗むために部下となっていたと明かした。

　今までロロンが斃してきた中にも、多数の『蟲』が紛れていたことも、『蟲』の存在こそが、内戦をいたずらに長引かせる一因であることも、その時に知らされた。

　どうでもよかった。

　真実を知った時の、ロロンの素直な感想であった。

　ロロンが他者に、敵に求める要訣は、『自らが死力を尽くせるほどに、強いのかどうか』であったからだ。

　『蟲』に与することを拒んだ途端、彼らはロロンに銃を向け、引き金を引いた。

　そこから、全滅まで三呼吸ほどであろうか。

　ロロンはナイフ一本で、何ひとつ変わらぬいつもの光景のように、自身の部下たちを皆殺しに処した。

　つまらない──

　立ちすくみ、死体を見下ろしても、なんの感慨も湧かなかった。

　演技とはいえ、直前まで親しく語りかけてきた部下たちを鏖殺して、なにも感じない。

　それどころか、手応えのなさに応じて込み上げるものは、ただ落胆の情であった。

　自分は、人間(ひと)としては、壊れてしまっているのだろうか。

　いや、それは間違いない。

　戦火に、刺激を求めて飛び込む人間など、世間一般と照らし合わせれば気狂いには違いない。

　ロロンは、その場を跡にしようと踵を返した。

　もう、軍にも戻れまい。

　裏切り者とはいえ、銃口を向けられたとはいえ、部下を多数手にかけた以上、軍法会議で有罪は免れまい。

　次は、どこにいこうか──

　どこにいけるだろうか──

　自らに尋ねていると、その足が、ぴたりと止まった。

　『引力』を感じたからだった。

　自身の背後、木々の隙間から、強力な引力が発生して、ロロンをその場に縫い止めた。

　次いで、生じる獣臭──

　濃い臭いであった。

　とてつもない怪物が、木々の向こうにいる。死の臭いに惹かれたのか、それが、こちらに近づいてきている。

　ロロンは振り返った。

　その男が、姿を現した。

　闘気にゆらめく血色の毛髪。

　褐色肌に、光沢まで見えるほど瑞々しく逞しい肉体。

　異常発達した太い首、肩、腕、脚……。

　上半身は黒いタンクトップに、迷彩柄のズボン。

　裸足──

　身長は、およそ一九〇センチメートル強。

　体重は、おそらく一〇〇キログラムと少し。

　閉じた口、こちらを真っ直ぐ射抜く視線が強い。

　佇んでいるだけで、その男が全身から放つ強者のオーラが空間を歪めている。

　範馬勇次郎であった。

　退屈に身を捩るロロン・ドネアの前に現れたのは、地上最強の生物であった。

1.

　ロロン・ドネアがやったことは、肘による堤の顎への打撃であった。

　肩を密着させた状態から、腰を回し、相手側に寄せている肩を引き、上半身の動きだけでスペースを作る。

　相手の足を自らの足で止めて、運足を封じる。

　故に、相手が取れる手は、攻撃か、その場から大きく跳び退がるしかない。

　相手が跳び退がったのなら、自らも足を出して、追撃のパンチを顎に打ち込む。

　相手が無理やり上半身だけで攻撃してきたなら、空いたスペースに折り畳んだ肘を通し、死角となった下方向からカウンター気味に顎を撃ち抜く。

　堤がやられたのは後者であった。

　撫でるように掠めた不可視の肘である。

　堤は、自分が何をされたのか、なぜ倒れているのかさえ理解(わか)っていなかった。

　堤は咄嗟に防御姿勢をとった。

　腰から下、膝に力が入らないが、腕を十字に固めて頭部を守った。

　地下闘技場は、ダウンしたからと言って、試合が止まるわけではない。　

　限りなく真剣勝負に近づけたルールでは、倒れた相手に追撃することも、当然、許されている。

　しかし、ロロンからの追撃はなかった。

　ロロンは、ただ、立っていた。

　冷え切った眼で、無防備に腕を下ろしている。

　堤を見下ろしていた。

「イジワルなヤロウだなァおい」

　控室で、そうぼやいたのは愚地独歩であった。

　おれなら喜んで追撃すンのによ、と言っていた。

　絶好の追撃チャンスを自ら不意にする。

　なんなら、ここで試合をキめられる機会を、敢えて見逃している。

　挙句、その視線は「お前では物足りない」と雄弁に語りかけてくる。

　堤城平に降り掛かる屈辱は、計り知れないものがあった。

「けど、愚地さん。これはしょうがないよ……」

　獅子尾龍刃が言った。

　武のレベルに、あまりにも差がありすぎる。

　堤城平が弱いのではない。

　ロロン・ドネアが強すぎるのだ。

　そして、この世界では、相対した以上その過程や結果がどうあれ、全ての責任は「弱い方が悪い」に終始する。

「わたしだったら──」

　オリバが言った。

「真正面から撃ち抜くがね」

　ふふん、と鼻を鳴らしていた。

　龍刃がおいおいと苦笑いする。

「そりゃあ、オリバなら相手の先読みごと、真正面から粉砕もできるだろうよ」

　実際、そ(・)れ(・)ができるならば、そ(・)れ(・)は有効な先読み潰しの一法である。

　相手が先読みと攻防を組み立てることに長けているならば、躱せないパンチを打てばいい、受けれないパンチを打てばいい、捌けない攻撃でゴリ押しする──というのは、シンプル極まりないが、確かな攻略法には違いない。

　だが、それができるのはオリバや勇次郎、松尾象山や花山薫のような、ごく限られた男たちだけだ。

　堤城平には、できない。

「おいおいリュウちゃんや、この愚地独歩を忘れてもらっちゃあ困るゼ」

　独歩はへらへらと笑って言った。

　むう、と龍刃は眉を顰めた。

「いや、確かに……独歩さんなら破れるだろうけど、手段はちょっと違ってくるでしょう？」

「オイオイオイオイリュウちゃんよォ。おいらの空手ってェのは、極めてシンプルなんだぜ？　困ったら、 『真っ直ぐ殴る』。それだけよ。それだけで、鬼を出してないとはいえ──この愚地独歩の拳は、範馬勇次郎にだって通用してるんだぜ？」

「ううん、でもおれ、その試合観てないしなあ……」

「かぁーッッ、捻くれ坊に育ちやがってよォ！？　おれァ悲しいぜリュウちゃんよ！　加藤ォ！　おれの活躍、ちゃあんと教えてやったのか！？」

「いや……館長アンタ、それ詳細に語るなら、最後は範馬勇次郎に殺されたじゃん……」

「加藤、おめえさん、帰ったら久々におれと組み手やろっか？」

「か、館長ォ！？　そりゃ大人気ねーだろーがッッ！？」

　やいのやいのと騒ぐ独歩たちを尻目に、刃牙はモニターを凝視する。

　その少し離れた位置で、丹波文七もまた、手に汗を握って見つめていた。

　負けるな──ッッ！！

　心中で獣が叫んでいる。

　堤！　負けるな！！　立て！！！

　立つんだ、堤！！！

　しかし、同時に想う。

　立ったところで、堤城平に何ができるのか？

　堤城平は不器用な男だ。

　堤城平は、堤城平以外にはなれない。

　自分なら、もうすでに、いくつか、あの先読みを破る手を思い付いている。

　そして、それを実行できる自負がある。

　だが、堤にはそれがない。

　全力でぶつかり、愚直に手を出す。

　堤城平はそれしかできない。

　そして、ロロン・ドネアにはそれが通用しない。

　観客は盛り上がっているが、格闘士たちの視点で言えば、堤に勝ちの目はないに等しい。

　それが、丹波文七にも理解(わか)ってしまっている。

　だが、棄権しろなどとは、微塵も思わない。

　立て、と想う。

　立ってくれと。

　立ち向かってくれと。

　無責任な応援だが、孤独の場にある堤に、丹波文七は今、それしかできない。

　文七の意気に応えるように、堤城平が立ち上がった。

　ファイティングポーズを、とった。

2.

　ロロンから攻めてきた。

　立ち上がった堤を前に、ロロンは変わらず腕を持ち上げた。

　しかし、さっきと違って姿勢が、重心が前に出ていた。

　攻撃のための構えであった。

　打った。

　拳を。

　鋭いパンチが、堤の顔を叩いた。

　堤は、退がらなかった。

　迎え撃った。

　パンチを打った。

　そこに、合わせるように、ロロンのパンチが跳ぶ。

　堤のパンチは空を切り、ロロンのパンチは堤の顔面をとらえた。

　お互いに打を出し合い始めた。

　観客は盛り上がっていた。

　だが、格闘士たちの反応は、相変わらずである。

　それどころか、格闘士たちの多くが、ロロン・ドネアの冷静な精神とハイレベルなテクニックに、感心さえ示していた。

　殴られているのは、堤だけであった。

　手は、お互いに出している。

　むしろ、手数なら堤はロロンの倍は出している。

　それでも、殴られているのは堤だけであった。

　堤のパンチは一発も当たらない。

　ロロンはその場で避けながら、あるいは捌きながら、的確に自分のパンチだけを当てていた。

　堤の顔だけが、一方的に殴られてボロボロになっていく。

　観客も、流石に気付き出した。　

　レベルが違うのではないか──と。

　それでも、堤城平は手を出し続けた。

　一歩も退がらない。

　怯むこともなく、ロロンに向かっていった。

3.

「こらアカンわ。このままじゃ死ぬで、あいつ」

　キー坊が言った。

　額から、冷や汗がひと筋たれている。

　誰もが賛意を示しつつ、手を止めないロロンを咎めるものはいなかった。

　堤城平は手を出し続ける。

　一歩も引かず攻撃をしてくる。

　何発殴られても、顔が変形してもなお、パンチの勢いが落ちていない。

　だったら、殴り返すしかないではないか。

　ロロンがいくら余力を持って見切りをこなせるとしても、それは堤のパンチ力を根本的に減退させているわけではない。

　あれだけの乱打の中で、その一発でも顎か、側頭部にヒットすれば、容易に形成逆転がありうる速度と破壊力が、堤の拳にはある。

　ならば、ロロンが一切手を抜けるはずもない。

　近距離を制圧しつつも、相手を倒しきれていない、その相手が手を出し続けているというシチュエーションは、格闘技においては気の抜けない一面に違いないのだ。

　だから、堤が例えここで死ぬのだとしても、それはロロンの責任にはならない。

　“死ぬぐらいなら、負ければいい"

　“負けるぐらいなら、逃げればいい"

　というのは、葛城無門戦において、本部以蔵が武として示したばかりである。

　命をかける場でもないのに、勝てない相手にがむしゃらに立ち向かうことは、単なる無謀かもしれない。

　それでも、堤城平をなじるような真似も、格闘士たちはできなかった。

　あまりにも一生懸命だからだ。

　堤城平が。

　傍目から見て無謀でも、どんなバカバカしい行為であっても、勝利に向かってありったけの力を振り絞れることは、幸せなのだ。

　これができない男を、獅子尾龍刃は知っている。

　これをやれない男を、範馬刃牙は知っている。

　彼(・)のことを想うなら、堤城平という男を、バカにすることなどできるはずもない。

　本部以蔵が、のそりと歩き出した。

「どこにいくんですか、本部先生……」

　尋ねたのは、葛城無門だった。　

　本部は極めて真面目な顔で、

「流石に、ここで死人が出るのは許容できないからね──」

　と言った。

4.

　変化があった。

　その変化に最初に気づいたのは、ロロン・ドネアであった。

　パンチが、重くなっている？

　堤城平のパンチが、ここにきて勢いを増している。

　具体的に言えば、一撃一撃が重くなっている。

　堤城平の重さではない。

　徐々にだが、別人の拳を捌く感覚になっていた。

　だが、リズムが変わらない。

　拳の破壊力が増そうが、攻撃の──というより、個人が持つリズムが変わらない限り、捌く手に力を込める度合いを変えれば対応はできる。

　それができなかったのは、ロロンの記憶ではふたりだけだ。

　黒木玄斎と、範馬勇次郎だけ。

　前者は優れてる鍛錬の結晶としての技巧で。

　後者は、純然たる力の濃度に押されて、手が追いつかなくなった。

　堤城平の拳に、それはない。

　ダメージは十分に与えた。　

　これ以上試合を伸ばしても、堤城平にこれ以外の手札はないだろう。

　ロロンは肘を打つと決めた。

　肘で、今度は側頭部を撃ち抜くと。

　それで決着がつくはずだった。

　次の、堤の右フックを外に捌いて、ガラ空きになった頭を切るように肘を打つと決めた。

　予定通り、右フックが飛んで来た。

　ロロンはそれを捌くために、外に払おうとした。

　しかし、

　重────！？

　驚嘆する。

　まるで別人の、ではない。

　別人そのものの拳の重さであった。

　左の払い手が、なすすべなく、堤の右フックに巻き込まれた。

　そのまま、堤の右が、ロロンの側頭部を撃ち抜いた。