【本編完結】慟哭の龍【挿絵有り】

第二話：エリートだから

0.

　黄金時代であった。

　日本の柔道界は、この三〇年、戦後最大の最盛期を迎えていた。

　畑中公平、立脇如水、船村弓彦、加納剛次、宇賀島天一郎、岩神京太、関修一郎、嵐山十郎太。そして、井野康生……。

　いずれも、柔道を始めたばかりの青い頃から、オリンピック出場を確実視されていた男たちであった。

　それぞれの全盛期には、この中の誰が出場(でて)も、メダルは確実と謳われていた。

　極東プロレスの『番犬(ポリスマン)』、町田隼人も元々は柔道のオリンピック候補生である。ざっと並べるだけでも、ここ三〇年の柔道史には、これだけの強者が並ぶ。異次元の豊作ぶりであった。

　しかし、皆が皆、すんなりとオリンピックに向かっていたわけではない。

　様々な理由があり、多くが華やかなる道を降りていた。結果的には格闘界の表裏で有名になった者もいるが──わずかな例外をのぞいて──誰もが柔道一本で、それを成したわけではない。

　例えば、立脇如水は松尾象山に負け、象山にほれこみ、北辰館空手へと移った。

　例えば、嵐山十郎太は、表世界から忽然と消えた柔道家、『少年M』の元に向かうために、ある日突然表格闘界から姿を消した。

　船村弓彦や町田隼人は言うまでもない。街頭で乱闘騒ぎを起こして柔道界を去り、プロレスに移っていった。

　この中で、必然と勝ち上がって金メダルを取ったのが、井野康生なのである。

　まず、一〇〇キロ級でオリンピック候補生と勝ち上がったのが、宇賀島天一郎と井野康生であった。

　その宇賀島に、公式試合にて、井野康生は勝っている。

　もちろん一本勝ちであった。

　その宇賀島が敵わなかった、岩神京太にも──練習試合とはいえ、井野康生は勝っているのである。

　とはいえ、宇賀島も岩神も、井野と組んだ時には肉体の全盛期はすぎていた。

　井野が日本代表として仕上がっていた頃には、本来、井野が(・)ライバルになると言われていた、井野のひとつ前の世代の最強──嵐山十郎太は、前述の通り『少年M』を追い、輝かしい実績を捨ててどこかへと消えていた。

　井野は三〇年の柔道全盛期に、ぽっかり穴が空いた位置にいたのである。

　井野の戦績(キャリア)の中で、真に柔道強者と呼べる相手はいなかった。

　井野は、空白の玉座にた(・)ま(・)た(・)ま(・)座っただけ──運が良かっただけとも言えた。

　強さを証明したい。

　そういう想いが、あるいはずっと、井野の中で燻っていたのかもしれない。

　長田弘に負けて、柔道界の内外から非難されて、他人(ひと)に強さを疑われるようになってから、はじめて、自分が、自分の強さのことを、あんがい好きだったのだと気づいた。

　丹波文七の話を聞いたのは──

　丹波文吉の話を聞いたのは、そんな折だった。

　井野は、すぐに、丹波文七に会いたくなった。

　会ってどうするのか、なんのプランも考えず、ただ無性に会いたくなったのである。

　そこからは怒涛の展開であった。

　丹波文七が北辰館トーナメントの上位成績者に道場破りを仕掛けていたことを──それを知るや否や、井野康生は「丹波」と講道館の奇妙な因縁に魅了されていく。

　嘉納治五郎が、丹波文吉の父を、生涯の強敵と語ったことを知った。

　前田光世が日本の武術者に殺される前、その丹波文吉と闘争(たた)かって、既に重体の身であったことも聞いた。

　井野の好奇心は瞬く間に膨れ上がった。

　ときめいていた。

　もはや止められなかった。

　やってみたい。

　確かめてみたい。

　強く、そう思った。

　強いのかな？

　そう思った。

　純朴な、透き通った疑問であった。

　その答えを求める法論を、井野康生はひとつしかしらない。

　丹波文七とやればいい。

　やってみたい──と。

　そうすれば、きっと、答えが出る。

　丹波文七は強いのか。

　講道館よりも、強いのか。

　井野の元にも、徳川光成の使者は訪れていたが、井野は二つ返事で辞退を表明した。

　最大トーナメントは、すでに眼中になかったのであった。

　井野の純粋さはまっすぐであった。

1.

　そうして、泉宗一郎の道場の中で、丹波文七と井野康生は対峙していた。

　立会人は、当然、泉宗一郎である。

　泉は井野を止めなかった。

　最大トーナメントを、ひと月後に控えてなお、丹波文七を止めなかった。

　文七は構えている。

　オーソドックスな空手の構えだ。

　腰を落とし、足は、母指球に重心を乗せて、心なしか背を丸め、脱力の効かせた腕を、適度な位置に持ち上げている。

　重心がやや前にある。

　防御も考えつつ、攻撃的な──動いて、本(・)気(・)で(・)当(・)て(・)る(・)ための構えであった。

　腕と腕の間から、睨め上げるように井野を見ていた。

　井野康生は、ゆたりとした体の構えであった。両腕を適度に緩ませて、丹波に向けて伸ばしていた。

　膝を軽く曲げているだけで、腰も落としていない。

　背は伸びているし、自然な、立ち姿勢と言える構えである。

　ただ、それでいて、重心が真下に落ちていた。

　戦うための構えというには、あまりにも融通無碍がすぎる。

　だが、文七は侮らない。

　オリンピックでも、北辰館オープントーナメントでも、井野康生はこうだった。

　ほとんど立ち姿勢の状態から、相手に接触するや否や、井野は鋭い投げに移行できる。

　一見、地に足のついていない構えだから、相手から見れば井野は隙だらけだし、手を出せば簡単に当てられるし、簡単に足を引っこ抜いて投げれると思わせてしまうのだ。　

　そこからの鋭い投げの落差が、井野康生の柔道の魅力でもある。

　本人にそのつもりがあるのかは分からないが、これもある種の擬態……と言うことなのだろうか。

「井野さん」

　文七は構えを解かず、言った。

　井野は、変わらずの雰囲気で、静かに耳を傾けていた。

「一応聞いておきたいンだが……あんたは今、たたひとりの格闘士の井野康生として、ここに立ってンのかい？　それとも……講道館の井野康生として、ここにいるのかい？」

　文七は揚々と顎をしゃくった。

　井野は、口角を緩めた。

「どっちもですよ」

「どっちも？」

「分ける必要あります、それ？」

　自分は、講道館柔道を学んで強くなった。

　だから、立ち合いを行うなら、使用(つか)う技はすべからく講道館の柔道である。

　それでありつつも、井野康生という男は、ひとりの格闘士として丹波文七という男に挑んでいる。

　井野康生が、黒帯を締めて他所の道場に上がり込んだ以上、講道館の看板を背負うというのは当然であるが、井野康生の心地としては、あくまでひとりの男としてここに立っている──という両論は、理屈として並び立つのである。

「逃げてもいいンすよ」

　挑発的な口調であった。

　しかし、井野の言葉は文七を侮るものではない。

　もし、自分のことが信用できないから──

　もし、自分に勝って、講道館そのものと生涯戦争をする立場になると思っているのなら──逃げてもいい。

　逃げるなら、追わない。

　それで、講道館と丹波の話は終わりでいい。

　そういう言い方をしている。

「ヘぇ……」

　文七は感嘆した。

　うまいじゃないか、井野康生。

　笑った。

　ヤるしかなくなった。

　これで、丹波文七は、己の格闘士のプライドにかけて、ヤるしかなくなったじゃないか。

　ウマいもんだ、井野康生。　

　エリートの坊ちゃん(ボンボン)と思っていたが、なかなかどうしてケンカがウマい。

「しいっ」

　文七の虚を突いて、踏み出したのは井野であった。

　これには、さしもの文七も驚いた。

　先に動──？

　当て身──ッッ？

　井野康生が！？

　それは、ジャブであった。

　引きを意識してスピードのある、いかにもボクシング的な左ジャブ。

「しえやっ」

　文七は慌てることなく身を捩って拳を躱した。

　そのまま、井野に向かって踏み出した。

　あまいぜ、井野。

　なかなかサマになってるジャブだが──あんたのジャブは怖くない。

　なるほど、確かに柔道にだって当て身ぐらいある。

　だが、公然とした試合の場で、井野康生が投げ以外を使用(つか)った例はない。

　虚を突いたつもりだろう。

　こういう時のために、とっていたのだろう。

　よく伸びるジャブだ。

　スナップが効いている。

　手首が相当強い。

　それはあたりまえか。

　柔道家の握力と手首の強さは疑う余地はない。

　サマになっている打ち方なのは、相当に練習して身についたジャブだからなのがわかる。

　腰が入ってる。

　これは、一石一丁で身につかない。

　だが──当然の話、打撃を専門とする格闘士ほどの威力じゃないぜ。

　打撃は、むしろ、おれの得意分野だ。

　あんたの怖いところは、投げだよ。

　投げに来ない井野康生なんて、恐るるに足りんぜ。

　文七は、慣れた動きで井野の懐に潜り込んだ。

　井野の足は肩幅より少し開いて、打撃のために前後わずかに開いているだけだが、文七からすれば身体を滑り込ませて鎮座し、効果的な打撃を打ち込むには十分すぎるスペースである。

　ガラ空きだぜ、井野。

　文七は自分の足が、つま先から井野の正中線に重なるように踏み込んだ。

　腕を折りたたみ、身を縮こませ、肩をいれる。

　そこからボディブローを──

　──ッッ！？

　不意に、文七の顔が沈んだ。

　首の裏を掴まれていた。

　井野の左ジャブが戻っていなかった。

　井野は、左手を戻さずに文七の首の裏を掴んでいた。

　そのまま、自分の胸に向かって引き寄せたのである。

　ものすごい力であった。

　オリンピック金メダリストの、本気の引き込みであった。

　井野はそのまま、文七の首根っこを自身の右脇に押し込めた。

　井野の脇の間から、文七の顔が背中より前に突き出して、道場の床に向けられている。

　井野の右腕が文七の首に巻きつき、固定した。

「しよっと」

　そのまま、井野は床に向かって背中から跳んだ。

　文七は慌てて顔の前に掌を並べた。

　凄まじい勢いで床が迫り上がってきた──

　どぎゃっ、と音がした。

　文七は顔から床に突っ込んだ。

　井野と文七の体重、合計およそ二〇〇キロの重さが文七の顔と首にぶち当たった。

　井野は素早く手を解き、一分の隙もなく立ち上がった。文七は、井野に半歩遅れて前転して顔を上げた。

　──ッッ！？

　いない。

　文七の正面。

　そこに、井野はいなかった。

　ぞくりと、悪寒が走った。

　井野は上だった。

　文七の背に、上からのしかかってきた。

　文七の動きに合わせて死角に跳んでいたのだ。

　腕が、首に回っていた。

　裸締め──それが形になる寸前に、文七は左腕を挟むことに成功した。

　しかし、

「……〜〜ッッ！！」

　井野は、構わず締めてきた。

　凄まじい力であった。

　文七は残った右腕で井野の腕を掴んだが、びくともしない。

　構わずキメる気かッッ！？

　キメられちまうのか、このおれがッッ！？

　何もできずに、やられちまう──！？

　途端に息ができなくなっていた。

　意識が、ずんぐりと重たくなっていく。

　負けるのか、おれが。

　こんなに簡単に？

　強い──ッッ

　いやッ、何言ってんだ、おれは。

　相手はオリンピック金メダリストだぞ？

　弱いハズがないッッ。

　だが、所詮アマチュア柔道だ。

　実戦の場で、このおれが、こうも簡単に……ッ！！

　井野が、口を噛み締めた。

　腕の筋肉が、ぐっと硬くなった。

　一気にキメる気だ。

　──強ェ！

　柔道、強ェッッ！！

　いや、井野康生、強ぇよ！！

　この、まんまじゃあ……負ける。

　ち、力を、ふり……しぼれ！！

　はらに、ちからを……ちから……ッッ！！

「かああっ！！！」

　気合い一閃。

　文七はバックジャンプで飛び上がった。

　宙空で、しかし、井野は離れなかった。

　そのまま、井野を背負ったまま、文七は道場に向かって背面から落ちた。

　二人分の体重が、今度は井野に叩きつけられた。

　井野の腕が外れた。

　文七は必死にエスケープをはかった。

　見栄えも何もない、転げ、這いずるように井野から身を離した。

　丹波文七、決死の反撃であった。

　息を吸う。

　それを、細く吐き出す。

　ひと呼吸分、体力を回復できた。

　しかし、安堵するには程遠い。

　腹ばいにうずくまり、呼吸を整える文七の上に、井野は身を投げていた。

　腕をとって、そこを支点に己の身体を文七の上に被せていく。

　寝技だ。

　しまった。

　ここはまだ、井野康生の領域だ。

　なんてことだ。

　立ちも、寝技も、井野の領域だって言うのか！！

　文七の顎に、井野の右の掌が添えられた。

　首の裏──延髄に左肘が乗っている。

　折る気かッ、井野。

　文七は、顔を引っ込めた。

　顎を胸に鎮めるように引いて、井野の掌から逃げていく。

　──ッッ！！

　刹那、ぴたりと、文七の動きが止まった。

　つままれていた。

　耳を。

　井野の左手が、耳を上下から挟んでいた。

「があッッ！！」

　文七は左肘を折りたたんで井野の腹部に当てた。

　く、と井野がうめいて指から力が抜けた。

「おおっ」

　文七は勢いよく反動をつけて、頭突きを見舞った。

　後頭部で、井野の鼻を潰した。

　みきっ、と鼻の軟骨が潰れた感触があった。

　文七は逃げるように前に跳んで、振り返った。

　井野の頭が下がっていた。

　立ちあがろうと中腰になっている。

　そこに、左のローキックを打ち込んだ。

「げふっ」

　井野が、床に叩きつけられた。

　文七はすかさずマウントを取らんと井野の腹に乗ろうとした。

　マウントが完了する寸前、文七の右足の裾に、井野の人差し指が差し込まれた。

「ちぇりやぁあああぁッッ！！」

　恐ろしいことをやった。

　なんと、井野は片腕で文七を投げたのである。

　ほとんど寝ている姿勢のまま、文七の重心を崩し、力ずくで振り回した。

　文七の姿勢が沿り崩れて、姿勢を保つために右腕を床に立ててバランスを取ろうとした。

　そこに、井野は膝立ちの状態で向き合い、文七の道着の襟をとった。

「くわあああッッ！！」

　そして、座ったまま背負い投げた。

2.

　実戦で最も強い武術はなにか？　

　そう問われたならば、破壊力においては柔道だろうと筆者は答える。

　柔道は、簡単に人を殺せる。

　コンクリートの上に頭から投げ落とせば、人は簡単に死んでしまう。

　電柱に向かって崩しを仕掛け、後頭部を叩きつければそれだけで死んでしまう。

　だから、たいていの柔道はまず、「受け身」と「正しい投げ方」を教えるのだ。

　それは、柔道こそが、簡単に人を殺せる技だからだ。

　柔道をならって、それを人並みに扱えるようになれば、誰もが人を簡単に殺してしまえるからだ。

　投げとは、それだけの必殺性がある。

　拳や蹴りで人を殺すための手間暇や力と比べて、投げの労力は恐ろしいほど軽い。

　では、オリンピック金メダリスト、井野康生の投げの威力とは──ッッ？

「ぐはっ！！」

　文七は苦悶に顔を歪めていた。

　肩から落ちた。

　肩にぶつかった衝撃が、腰まで突き抜けて爆発し、尻から出ていった。

　息ができないほど、苦しい。

　それでも、警戒を解くわけにはいかなかった。

　よろよろと立ち上がった。

　そこに、井野康生は素早く飛びついた。

　大外刈り──

　背中から、文七は叩きつけられた。

　かろうじて受け身が間に合った。　

　それでも、ギリギリ戦闘不能にならなかったにすぎない。

　破壊力をいくらか軽減できたにすぎない。

　すげえ。

　文七は立ち上がった。

　井野は、正面に立っていた。

　また、投げられた。

　──すげえッッ。

　今度は、背中から落ちた。

　仰向けになって、意識が途切れかけて、文七はぼやけた目で天井を眺めていた。

　感じるものは、讃嘆であった。

　長田──オマエ、すげえよ。

　北辰館オープントーナメントで、この井野康生の投げを、あれだけ喰らってたのか、オマエは。

　あれだけ投げられて、すぐに、なんともなく立ち上がってたのかよ。

　すげェな、長田。

　ワルかったよ、スポーツマンなんて言って……

　プロレスラーって、つええよ。

　忘れてたよ。

　すっかり、忘れてた。

　プロレスラーの中にも、本当に強い奴は、やっぱりいるってことだよ。

　井野康生、強えよ。

　今──おれの顔を踵で踏み抜けば、それで終わる。

　井野がそれをしないのは、井野康生なりの、何かがあるからだ。

　柔道家としての、なにか。

　井野康生としての、なにかに、おれは救われている。

　甘っちょろいゼ……井野。

　そうだ。井野康生は甘っちょろい。

　あの試合も、あと一回か二回投げれば、それで決着はついてただろう？

　わかってて──こいつは長田を投げなかった。

　それが、井野康生の美学なんだろうな。

　まぶしいやつだ。

　自分の美学に則って、それで、負けを認められるなんて、おれにはちょっとできそうもない。

　井野。

　おまえ、すごいやつだ。

　井野。

「悪かった……」

　文七は呟いていた。

　気づけば、立ち上がっていた。

　立ち上がっていてなお、井野は仕掛けてこなかったのだ。

　ハハ……

　苦笑していた。

　せざるを得なかった。

　気を使われてるってのか、このおれが。

　いや、違うな。

　それが、井野康生なんだな。

　柔道家の、井野康生。

　かっこいいぜ、井野。

　おれには、そうはできないだろうな……

　おれや、そうだな……松尾象山だって、たぶん、これはできないだろうよ。

「全力で、やる……よ」

　声がでねえな。

　投げられたばっかりだもんな。　

　まだ、身体の芯が震えてやがる。

　世界一の投げだもんな。

　アリガトウよ、井野。

　ありがとう──

3.

　文七は微笑を浮かべていた。

　自然な笑みであった。　

　不気味な笑みでもあった。

　文七の重心が前に寄っていた。

　より攻撃的な姿勢であった。

　井野は、唾を飲み込んだ。

　高まる緊張感に、冷や汗が滲んでいた。

「すっ、げ……」

　井野はつぶやいた。

　文七のゆたりとした雰囲気、臭いが変わっていた。

　大型の肉食獣が、獲物を定めて身体をゆすっている。

　大きくて、分厚くて、真綿のような圧迫感が井野の身体を圧していた。