1.
加納アギトが打ち込んでいく。
右、左、膝、ロー、中段鉤突き。
矢継ぎ早に拳を、蹴りを打ち込んでいく。
観客が盛り上がっている。
右手首からの出血、顎へのダメージ。
それでもなお果敢に攻めていくアギトに、人々は足を踏み鳴らし、称賛の声を上げた。
ジャック・ハンマーも打ち返す。
中間距離からの打ち合いになった。
ジャックの拳を、アギトは『無形』で躱していく。
アギトの拳は、ジャックを的確に捉えていくが、まるでダメージがない。
「どういうことなんだ……」
観客席で、困惑と胸に秘めるのは、今井コスモであった。
いくらなんでもタフすぎる。
いくらなんでも速すぎる。
アギトの打撃が全く通じないなんてことがありうるのか！？
アギトの『無形』は、それ自体が一流の武技だ。
それに、身体能力だけで追いついている。
アギトの腕を、ジャックが握った。
アギトのパンチが顔を叩いた瞬間、全く同時にジャックはアギトを捉えていた。
いかに無形であれど、攻撃のヒットする瞬間は実態がある。そこを狙われたのだ。
ジャックがアギトを引き寄せた。
その肩に噛み付かんと、ジャックの大きな口が迫ってきた。
ジャックの顎に、アギトの肘が打ち込まれた。その顔が迫った瞬間、アギトは腕を、股関節から回して、ジャックのガラ空きの顎にぶち当てたのだ。
よおしッ！！ と観客席の各所で喜びの声が上がった。
うまい、と獅子尾龍刃が言った。
ジャックが手を離し、がくりと膝が落ちた。
効いている。
顎を噛み締められない瞬間を狙われたのだ。
そりゃあ、効く。
加納アギトに同じ手が通用するものか。
加納アギトは、戦いながら、どんどん強くなる。
それは、拳願仕合を知る男たちにとっての共通理念であった。
加納アギトは進化する怪物なのだ。
アギトの狙いが変わった。
ジャックの関節を、打撃で狙い始めた。
肩関節、鎖骨、股関節、膝関節、そして喉仏。
関節は鍛えられない。
筋肉がつかない部分だ。
この作戦は功をなし、ジャックの身体がどんどんバランスを崩していった。
畳み掛ける。
アギトの勢いにノせられて、会場がうねりを上げた。
範馬刃牙だけが、その勢いに取り残されていた。
なんだ──？
圧倒的に打たれている。
相手の、加納アギトの打撃は相当重い。
それを、ほぼ無防備に、急所に打ち込まれている。
これは、加納アギトが勝つ流れだろう。
だというのに、不安があった。
じわり、と汗が額に滲んでいる。
怖い──そう、怖かった。
身体が崩れていくジャック・ハンマーに、恐怖を感じている。
あの、うずくまりゆく身体から、
いくら理性で押さえつけても、自分を納得させようとしても、そういう想いが振り解けなかった。
2.
刃牙と同様の不安──不気味さを、加納アギトも味わっていた。
十分な感触はある。
拳も蹴りも、ジャック・ハンマーの身体の芯まで届いている。
だというのに、押しているという感覚がない。
なぜだ。
ジャック・ハンマーが強いことは、よくわかる。
だが、なぜ──
いや、違う。
これは、ジャック・ハンマーの強さだけではない。
自分だ。
自分の中に、未だ燻る情念が、そう思わせているのだ。
ジャック・ハンマーの眼に灯る、暗い光。
その光を孕んだ男が、この程度でやられるはずはないという自己認識が、己の中で不安を掻き立てて、ジャック・ハンマーという男を実物以上に大きく見せているのだ。
なんという思い上がり。
なんという自惚れ。
わたしは知ったはずだ。
黒木玄斎に敗れ、滅堂の牙の座を退いた。
そして世界を周り、さまざまな景色を見てきた。
世界は広かった。
強さだけではどうにもならないことが多々あった。
強いということが、必ずしも人を心酔させ、従わせるものではないと知った。
『我こそ最強』──そう謳うには、我が身はあまりにも矮小な存在だったと知った。
その上で、選んだ。
この身ひとつだ。
それでいい。
我戦う、故に我有り。
加納アギトはそれでいい。
相手が誰であれ、持ち得る力を使うだけだ。
相手を、己の
ジャック・ハンマー。
身長一九三センチメートル。
体重は一一六キログラム。
データ通り。ひとまず、それ以上の怪物ではない。
『ゼットン』のようにバリアを貼らない。
テレポートもしない、火球も吐かない。
ならば、その強さは道理に従って発揮されるものだ。
人間の道理。
生物の、道理。
筋肉があり、骨があり、内臓があり、血が流れている。
黒木玄斎は、誰が相手でもそう戦っていた。
黒木を超えるためには、黒木の道理を学ばねばならない。
ジャック・ハンマーは道理を超えるか？
違う。
道理を超えていくのは、このわたしだ。
わたしは加納アギト。
この身は、この心は、最強に至るためにあるのだ！！
3.
まっていた──
力の覚醒を。
加納アギトは強い。
それは、認めよう。
だが、それだけだ。
明日を、夢見ている。
その強さは、明日に、今日より強くなれればいいという強さだ。
知れている。
明日を目指せる強さなど、たかが知れている。
今日、思い至った瞬間に、最強でなくてどうする。
範馬勇次郎に届くために、明日は待てない。
なぜなら、範馬勇次郎もまた、進化する怪物だからだ。
今日より明日──
より強き明日へ──
そんな生ぬるい思いでは、範馬勇次郎には永遠に追いつけない。
今日だ。
今日だけ、あればいい。
地上最強の今日さえあれば、それでいい。
ジャックの想いに呼応するように、肉の
血流が加速する。
筋細胞が震えている。
細胞が、震えて、壊れて、大きくなる。
これが、ジャックの体内で瞬時に行われている。
強さの香りが、ジャックに満ちていく。
死の気配を引き連れて。
「きた……」
今宵、今試合、最後最強のドラッグ。
ジャックが大きく振りかぶった。
身をかがめ、腕を大きくのけぞらせて天に伸ばし、拳を、最大の握力で固めている。
今宵、最強最大の一撃。
アディオス、加納アギト。
地面を抉りながら、それは放たれた。
アギトの打撃をもろともせず、その弾幕を突き破って、アギトの顎を砕き、脳を破壊するために昇り上がった。
ドンッ！！
と音がした。
大型のダンプカーが、正面衝突したような重低音だった。
闘技場に、男が倒れた。
仰向けに、その場から崩れるようにして。
倒れたのは、ジャック・ハンマーであった。
4.
会場が爆発した。
足踏みが鳴っている。
とめどなく湧き出た感情が大きな叫びとなって調和し、会場を揺らすほどの大歓声となっていた。
『龍弾』────。
ジャックの渾身のアッパーに、アギトは龍弾によるカウンターを敢行した。
龍弾とは、寸勁の打撃のことである。
救い上げるジャックの拳の、さらに下からゆるりと立ち昇ったアギトの拳がジャックの顎先に止まり、ジャックの拳がアギトの身体に触れるギリギリ──つまり、最も身体が伸びきって、インパクトを発する刹那の間に解き放たれた。
ジャックの拳は、アギトの鼻先を掠めるに終わった。
顎に龍弾を打ち込まれたために、ジャックの脳は一瞬で頭骨内壁に何度も叩きつけられ、脳震盪を起こしていた。
アギトが、曲がっていた鼻を元の位置に戻した。
どろりとした鼻血が、闘技場に散っていた。
「────ッ！！」
獅子尾龍刃は呆然と目を見開いた。
空いた口が塞がらない。
あの、ジャックの恐ろしいアッパーに対し、なんという冷静な対応であろうか。
寸勁の威力もとてつもない。
これを、最初から狙っていたのだとしたら、
「た……大したヤロウだ……」
加藤清澄が吐き捨てた。
驚嘆のあまり、声が震えていた。
5.
真っ直ぐすぎる。
それが、加納アギトが確信を持って龍弾を当てに行った理由であった。
ジャックの拳は、蹴りは、真っ直ぐすぎる。
それは、松尾象山的な真っ直ぐさとは違う。
ジャックの真っ直ぐさとは、悪く言い換えれば愚直さであった。
獣の愚直さ。
己の力に任せて、小細工もなく、殴る。
当てるための努力はそこになく、自分の拳は、どうあれ当たれば相手は倒れるものだから、とにかく出すというもの。
『当て感』というべきものが、一流のファイターのそれと比べるなら、ジャックにはないのだろう。
ジャックの、相手に拳を当てるための工夫は、己の身体能力を活かし、相手より速く、相手より強い拳を出すということ。
それしかない。
故に、動作は単純だ。
松尾象山や愚地独歩のように、基礎をひたすら突き詰めた、狂気の研鑽の果ての単純さではない。
ならば、恐れることはない。
恐れず、ジャックの拳の迫力に向かっていく。
強く踏みこむ。
勇気を持って、前に出る。
それさえできれば、カウンターは取れる。
そして──加納アギトなら、それができるッッ！！
ジャックが、ゆっくりと身を起こした。
目の焦点が合っていない。
故に、その覇気だけが、加納アギトを射抜いていた。
焦点の合わぬ眼の中に、しかし、暗い炎が勢いを増して燃え上がっていた。
「ひ、ひ……」
ジャックが笑った。
不気味に、顔が歪んだ。
「ひああッッ！！！」
拳を打った。
速い。
変わらず、重い。
だが、狙いがズレている。
しかし、精度がブレている。
加納アギトはするりと、拳の隙間を縫って、ジャックの懐に入った。
そして、
「ゲボオッ！！」
龍弾。
ジャックの腹に、正面から、カチ上げるように打った。
安定して打っているためか、より深く踏み込んでいるためか、さっきよりも威力がある。
凄まじい衝撃に、たまらず、ジャックが吐瀉物を吐いた。
腹が丸まっていく。
落ちてきた顔に、アギトはローキックを放った。
6.
負けるわけにはいかない──
負けたくない。
途端に、そういう想いが、ジャックの内側に満ち満ちていった。
吐瀉物を吐き散らし、自分は今、闘技場を、どう動いている？
逃げている。
背を向けて。
柵に手をかけて、ようやく立ち上がる。
振り返る。
そこに、明王の如き面構えの、加納アギトが待つ。
拳を打つ。
当たらない。
代わりに、腹に、撫でるような感触──
また、打たれた。
あれだ。
身体の芯を突き抜けて、突き抜けるついでに、内臓をぐちゃぐちゃにかき回す、あれ。
膝をつく。
肘をつく。
身体が倒れている。
口内がべとべとしている。
凄まじい異臭が漂っている。
ああ、これはステロイドの臭いか。
なんという、濃厚な──死の匂いなんだ。
吐き出していた。
目の前に、明らかに胃に収まらない量のステロイドを。
身体が萎んでいくのがワカる。
命を吐き出しているのがワカる。
ああ、おれは、なんという。
範馬勇次郎が、父が見ている前で、おれは、なんという──……
かろうじて、死に体の身体で身を起こしたジャックの顎に、アギトは容赦なく膝を突き立てた。
その膝を、両腕で抱きかかえる。
アギトが脳天に肘を落としてきた。
ぐわり、と景色が歪む。
負ける──？
ジャックの脳裏に、言葉が過ぎる。
いやだ、と心が呻いている。
負けるのは嫌だ。
勝てないのも嫌だ。
だが、なにより──
範馬勇次郎と、範馬刃牙の前で、無様に負けるのが嫌だ。
勝ちたい。
勝ちたい。
拳を出す。
当たる。
避けないのは、もう、拳が脅威ではないからか。
加納アギトが間合いに入る。
拳を、顔面にもらう。
まだだ。
それが気付けとなったか、あるいはヤケになったか。
ジャック・ハンマーは立ち上がった。
ジャックの心が立ち上がった。
筋肉に、力が籠る。
全身に、力がみなぎっていく。
勝つ。
勝つ。
勝つんだ。
勝たなきゃならない。
トーナメントが始まるよりずっと前に決めたからだ。
範馬勇次郎の前に立つと、決めたのだから。
範馬勇次郎と戦うと、決めたのだから。
7.
ジャック・ハンマーの拳に力が戻った。
だが、アギトは攻めた。
恐れなかった。
休むことはしなかった。
下がることはしなかった。
既に、血を流しすぎている。
ここで決められなければ、もう、後がない。
それもあるが、今、断ち切ってやらなばならないと思ったからだった。
ジャックのなかに潜む、獣を。
暗黒の獣を。
ここで負けてしまえば、ジャックの中の獣は、己が意をジャックに漲らせて勝つことを覚えてしまう。
ジャック・ハンマーという稀有なるファイターが、魔道に堕ちてしまう。
たとえ、この攻防の果てに、ジャックを葬ることになったとしても……
せめて、人として──
そういう想いが、あるいはあったかも知れない。
左右の拳を当てる。
ジャックの、無造作な右ストレートを受ける。
受けた部分が、途端に痺れる。
内出血が起き、肉が、一発で腫れ上がっている。
みしみしと骨が軋んでいる。
それでも、前に進む。
それでも、踏み出す。
恐れることはない。
黒木玄斎を想っていた。
土壇場における黒木玄斎の拳は、土壇場においても恐ろしい強さと速さ、そして正確さであった。
ひとを、確実に破壊するために、無駄なものを徹底的に削ぎ落とし、磨き上げられた拳であった。
アレを味わっている。
この身は、五体を凶器へと昇華させた、黒木玄斎の武を味わっている。
ならば、何を恐れることがあろうか。
アギトの膝が揺れていた。
視界がぼやけて、切れかけた電球のように、闇が混じる。
その、闇がアギトの視界を奪った刹那。
強烈な痛みが、アギトを襲った。
8.
「食ってるよ……」
観客の誰かが言った。
恐怖の混じった声色だった。
「くッッ……食ってるよォッッ！！ 手ェーーーッッ！！！」
叫んだ。
悲鳴が上がった。
加納アギトの右拳が、ジャック・ハンマーの口の中に、すっぽりとおさまっていた。
9.
ギリギリと拳が砕けていく。
アギトの血が、ジャックの口の端からボタボタとこぼれ落ちている。
ジャックは、アギトのパンチに噛みついた。
当たる瞬間の実体──そこに、被せてきた。
アギトの右拳がまるまる、ジャックの口の中におさまっていた。
そして、当然、ジャックは噛み締める。
さしものアギトも驚嘆に動きが止まり、次いで、苦痛に顔を歪めた。
左拳や膝を当てるが、ジャックは喰らい付いて離れなかった。
10.
獅子尾龍刃が控室を後にした。
呼び止める加藤を無視して、闘技場に向かった。
11.
アギトは恐ろしいことをやった。
両足でしっかりと地面を噛んだ。
腰を据えた。
右腕を伸ばした。
左腕を腰に添えた。
そのまま、右拳から龍弾を放った。
ジャックの身体がびくん、と跳ねた。
足が跳びあがった。
白眼になり、充血し、口や鼻から体液が吹き出した。
それでも、ジャックはアギトを離さなかった。
アギトは、なんと、踏み込んだ。
自らの右拳を、ジャックの胃に向かって押し込んだ。
くれてやる──
アギトは心中で苦笑した。
文字通り、ジャックの体内部に侵入した腕から、規格外の熱量を感じ取っていた。
“死んでも離さない"
そういう気持ちが、否応なく伝わってきた。
負けたくない、とも。
ならば、くれてやる！
わたしの右腕をくれてやる！
アギトの右腕が、肘の手前までジャックに飲み込まれた。
気道が潰れている。
普通は死ぬ。
即死だ。
しかし、ジャックは動いていた。
アギトの右肩と腕を掴み、絶対に離さぬと力を込めた。
呑まれる。
アギトが、深淵に呑まれていく。
観客は恐怖していた。
道理に従うなら、ジャックは死なねばならない。
しかし、死んでいない。
人理万象に反する、あるべきではない光景に、恐怖が迫り上がって声を失っていた。
しかし、アギトだけが、眼に光を灯していた。
希望の光である。
力の光である。
命の光である。
明日を知る男の、光であった。
わたしの右腕はくれてやる。
アギトはふ、と息を吸った。
代わりに──
勝利はもらうぞ、ジャック・ハンマー！！
ジャックの体内で、今日一番の『龍弾』が放たれた。
12.
血まみれだった。
アギトの右腕は、シュレッダーにかけられた紙の如く、ズタズタになっていた。
髪が解けてバラバラに散っている。
呼吸が乱れていた。
脂汗が全身から滲んでいた。
体液にも塗れていた。
足元には、血溜まりができていた。
苦痛に、顔が歪んでいた。
それでも、立っているのは加納アギトであった。
うつ伏せに倒れているのは、ジャック・ハンマーであった。
アギトは追撃をしなかった。
つまり、もう……
審判はただちに裁定を下した。
『勝負ありッッ！！』。太鼓が打ち鳴らされた。
わあっと闘技場を歓喜が巡った。
アギトの前に、ジャックを運ぶべく担架が通ろうとした。
それを、アギトは遮った。
アギトの眼は、意識は、まだ一部の隙間もなく、ジャックに向いていた。
13.
立ち上がった。
ジャックが。
白眼のまま。
審判が、大事のためにかけよろうとした。
それを、アギトが止めた。
「お、オ……」
ジャックが、こひゅ、と短い息とともに、声を漏らした。
それは、次第に大きくなり、呼吸のリズムは心電図もかくやという速度で回っていた。
「オオ、オ……オオオオオオオオオオッッ！！！！！」
ジャックはアギトに飛びかかった。
白眼のまま。
割って入ろうとするものたちを、アギトが突き飛ばした。
「──ぐうッ！」
ジャックが、アギトの肩に噛みついた。
鮮血が溢れている。
反則──いや、これは……もう。
控室から、何人かの格闘士が飛び出した。
徳川光成が慌てて立ち上がった。
鷹山ミノルと王森正道が滅堂に確認を促した。
しかし、滅堂は待てをかけた。
アギトはジャックを突き飛ばした。
流石に、意識がないからだろう。
幸いなことに、さほど強く噛まれなかった。
ジャックを止めんと、アギトが構え──そして、片膝をついた。
血を流しすぎていた。
身体に力が入らない。
「いやああッッ！！！」
観客から悲鳴が上がった。
逃げ惑うものもいた。
これから起こる惨劇を予想し、彼らは青ざめていた。
血もよだれもそのままに、ジャックがアギトに飛びかかった。
その瞬間。
闘技場に舞い降りたのは、二人の男であった。
ひとりは、怒りを浮かべていた。
逆鱗に触れられた表情であった。
その視線で、人を殺せそうな男であった。
範馬勇次郎であった。
もうひとりは、勇次郎とジャックの間に飛び込んできた。
ジャックを背後から抱き止めて、勇次郎の手刀を、ジャックの代わりにその身に受けていた。
獅子尾龍刃であった。
一回戦第十一試合：勝者、加納アギト