【本編完結】慟哭の龍【挿絵有り】

第二話：囚われた陰

1.

　闘技場に向かって、姫川が顔から落ちた。

　覚吾は蹴り足を綺麗に振り抜いていた。

　見事な軌跡を描いていた。

　振り返った姫川が覚吾を意識した逡巡、意識から動作の間を縫った、完璧なタイミングでのヒットであった。

　『玄腿(モンスター・フット)』の最大威力の蹴りが、余すことなく姫川の頭部を貫いている。

　姫川がなんらかの技術を用いて、いくらかダメージを流せたとて、脳震盪は免れないだろう一撃。

　側から見ているものにとり、決着を悟るには十分すぎる一撃である。

　しかし、地に突っ伏した姫川は、素早く身を翻した。

　覚吾が着地するのと同時に肘を曲げて力を溜め、反動で思い切り身を遠ざけた。

　覚吾を正眼に構え、両足で、ふわりと着地する。

　羽を休ませる白鳥のように、優雅な動きであった。

　覚吾を正面に見据え、表情は澄んでいた。

　両眼ともにしっかりと焦点が合っている。

　ダメージを感じられない素振りであった。

　対して、覚吾は鮮血を滴らせていた。

　頭部からだ。

　覚吾の、左瞼の上が、切れている。

　カウンターであった。

　打ち下ろしの蹴りが飛んできて、刹那の間に回避が不可能と判断した姫川は、カウンター気味に自身の右手を覚吾に向かって放っていた。

　手刀の形で伸びたその指先が、覚吾の瞼を掠め、切ったのである。

　歓声が上がった。

　これで、傍目には覚吾の方が、いくらか押されているように見える。

　一見して五体満足の姫川と、瞼を切られて瞳に血が滴る覚吾では、見目のダメージははっきりと違う。

　あくまでも精神的な話であるが、それは立ち合う者同士の心理にも軽微な影響を及ぼしていく。

　覚吾が指先で血を拭った。

　瞬間、姫川は距離を詰めた。

　まっすぐ入るように見せて、覚吾の目の前に迫ってから、横に動く。

　覚吾の視線が姫川を追いきれていない。

　目に血が入ったこと、急激な横への動き、反射的に拳を出していたことと並行して起こる、軽いパニック状態である。

　姫川の姿を見失い、拳に引っ張られて顔を正面に突き出す覚吾の顎下から、見えない打撃となって姫川の足が昇ってくる。

　覚吾の顎がはね上げられてのけぞり、尻から闘技場に落ちた。

　丹波文七は、よしっ、と心中で拳を握った。

　帰ってきたキー坊と刃牙がモニターを見て、尻餅をつく覚吾に驚いていた。

　覚吾は立ち上がらなかった。

　仰向けに倒れたまま、天井から注ぐ照明の眩しさに目を細めた。

　追撃がない。

　それを、知っていた。

　姫川が追撃しない。

　違う──

　追撃できないのだ。

　まだ、脳が揺れている。

　焦点こそ合っているが、まだ、脳からの指令が身体の隅々に行き届いていない。

　この状態で、功を焦って追撃に飛び込めば、逆に覚吾に打ちのめされている。

　勝負を決めにいくより、身体を、脳を休めるべきだと姫川は判断したのだ。

　そして、それは正しい。

　日下部覚吾の寝技の強さは尋常ではない。

　なんなら、覚吾は寝そべった状態からでも朦朧拳が使えるかもしれない。

　姫川が飛び込んでいれば、なすすべなく極められて、負けていただろう。

　寝技に限定するなら、両者の間にはそれほどの技術差があった。

　姫川は驕らない。

　ありのままを評価する。

　そうして導き出された結論を、ありのままに受け止める。

　自らが劣っている、という事実を受け入れて、決して心の澱みにはしない。

　そんなものは、勝ち負けにはあまり関係がないからだ。

　自分は、筋力では松尾象山より劣る。

　当然、体重でも劣る。

　正拳突きや蹴りの威力でも劣っているだろう。

　しかし、だからといって、未だ自身が松尾象山に勝てぬ理由は、それではない。

　そんなものは枝葉に過ぎない。

　拳の強さも、疾さも、所詮は相手を倒すための道具に過ぎないのだ。　

　強い方がいいのは間違いないが、大事なのは持ちうる武器をどう扱うかである。

　ある程度実力が近ければ──の前提はあれど、人対人の勝敗を決めるのは、そ(・)う(・)い(・)う(・)も(・)の(・)ではない。

　姫川は驕らない。

　指先に、気づかれぬほど軽微な力を込める。

　軽く、曲げてみる。

　思ったように曲がる。　

　思った通りに動く。

　足に、力が入る。

　足の裏に、自身の体重が乗ることを確認する。

　覚吾がゆっくりと立ち上がった。　

　眼に入る血を拭い、姫川を見据えた。

　前傾になっている。

　攻撃的な姿勢である。

　機先を制するべく、距離を詰めたのは姫川であった。

　優雅な足取りで、早足の速度で一歩、大きく踏み込んだ。

　日下部覚吾を相手に、距離を取るのは愚策である。

　本家本元の『幻突』を自在に使う覚吾を相手に距離を取れば、たちまちのうちに蜂の巣にされてしまう。

　覚吾が迎え撃った。

　姫川が、覚吾の目元を擦るように、人差し指を薙いだ。

　先のカットもあってか、覚吾は眼への攻撃を警戒している。大袈裟に踏みとどまって、上体を逸らしていた。

　その動きに、ぐん、と前に出て、姫川が追いつく。

　覚吾と姫川の顔が、あと一〇センチでキスできる距離にまで近づいた。

　覚吾の体勢が崩れている。

　観客の中に、この動きに見覚えがあるものがいた。

　正面から行くと見せて、超至近距離から、掬い上げる軌跡を描く、後頭部に向けてのハイキック。

　姫川の規格外の柔軟性と関節の可動域、スラリと長い足だからこそ成立する必殺の一撃である。

　姫川はあれをやろうとしているのだ。

　しかし、覚吾はこれを、腕を立てて容易く受けていた。

　姫川が目を見開く。

　予見した未来と違う現実──

　なぜ──ッッ！？

　疑念を払う暇もなく、姫川の身体がくの字に曲がった。

　激痛があった。

　腹に、火のついたマッチの束を投げ込まれたような熱さが滲んでいく。

　日下部覚吾の手刀が、姫川の脇腹に突き刺さっていた。

2.

　打たれていた。

　姫川勉が。

　先の見切りの精妙さが、すっかり霧散していた。

　面白いように当たっている。

　逆に、姫川の反撃は、覚吾には容易く受けられている。

　そう、受けられているのだ。

　朦朧拳を使った、幽玄の躱しさえ使っていない。

　姫川が、覚吾の視線や意識の動きの外に出る。

　しかし、死角であるはずの角度、高さ、タイミングを併せ持つ姫川の拳や蹴りは、あっさりと捌かれては姫川の隙となっていた。

　覚吾は、姫川の動きを完全に見切っている。

　しかし、なぜ、これほど急に？

「『陰』を掴まれとる」

　キー坊が言った。

　加藤清澄や刃牙が、キー坊に振り返った。

「覚吾は、あのおニイちゃんの『陰』を掴んどるんや。だから、どう動いても追いつかれとる。逃げられんで、こりゃあ」

　陰を掴む──？

　刃牙が疑問を投げた。

　つまり、とキー坊は続けた。

「その人間の本質──精神や魂の『軸』のことや。覚吾は他人の『陰』を掴んで自身の『陰』と結びつけるワザを持っとるんや」

　キー坊が言うには、覚吾はそのワザの深度を『相手の陰を掴む』段階に留めて使っているという。　

　加藤が冷や汗を掻きながら聞いた。

「な、なんだそりゃ……じゃあ、もう、姫川のヤロウは覚吾のパンチを捌けねえのかよッ！？」

「少なくとも、意識の外に出るのは無理やで。あれを破るには己の中の『陰』を断ち切るしかないんや」

「なンっ……だよそのオカルトはよォ！？　どーなってんだてめえンとこの流派はッッ！？」

「ワシの流派は灘神影流やっ！　まあつい最近は、幽玄の流れも汲んどるがのぉ」

「区別つかねーよッッ！！　オカルトがすぎんだろテメーらはよォ！！」

　加藤の怒号に、キー坊はむっと表情をこわばらせた。

　わあっ、と会場が湧いた。

　悲鳴のような声も混ざっていた。

3.

　負けたくない──

　それは、姫川を姫川とカタチ創る、魂の叫びであった。

　姫川勉という、美麗衆目の男子の皮を、一枚一枚剥ぎ取った際に、最後に残るものである。

　姫川は完璧主義である。

　あらゆることに、美しさを求めている。

　勝つことにも、勝つ過程も、美しくあるべきだと思っている。

　だが、それは程度の差はあれど、誰もがそう想うことだ。

　──美しく勝ちたい！

　──鮮やかに勝利したい！

　誰もが、そうなることを夢見た上で、現実の世知辛さに打ちのめされる。

　姫川勉だって、そうだった。

　美しく勝てる。

　美しく振る舞える。

　その過程すら美しく──

　それが通じるのは、ある程度の相手まで。

　松尾象山──

　まず、通じない。

　藤巻十三──

　嫉妬するほどに、彼の執念は美しい。

　丹波文七──

　振り切った野生の解放は、自分にはできそうにもない。

　彼らにだって、勝つことは、あるいはできるだろう。

　しかし、万全の彼らを相手に、美しく勝つことは至難の業である。

　まだ、自身の武が、その段階にない。

　未熟──

　その未熟さが剥き出しになる相手が、ここにいる。

　日下部覚吾。

　『拳聖』と謳われる男。

　今この瞬間に、並々ならぬ決意を秘めている。

　それが何かはどうでもいい。

　覚吾の過去になど興味はない。　

　だが、決意の骨子が過去にせよ哲学にせよ、覚吾の想いはある言葉に要約できる。

　『負けたくない──』

　これだけだ。

　つまり、これは、負けず嫌いvs負けたくない男の戦いにすぎない。

　ならば、いつも通りの闘争だ。

　何も変わらない。

　おそらく、己の動きは覚吾に見切られているのだろう。

　いや、見切られている、というのとは、少し違う。

　姫川勉という存在を、日下部覚吾が引っ張っているように思う。

　姫川勉に鞍をつけ、日下部覚吾が騎乗している、あくまで一方的な関係に近い。

　つまり、日下部覚吾もまた、姫川勉からは逃れられない位置にいる。

　手を出せば、届く。

　今、急所だけは、手で庇っている。

　そのままでは負ける。

　攻撃できないからだ。

　だから、やることは、ひどく単純だ。

　美しくなくとも──

　姫川は笑った。

　静かに、微かに、口角を持ち上げた。

　どこかで、松尾象山の声がした。

　らしくもないことを──

　そんなことを呟いているらしい。

　いいんですよ、それは。

　姫川は拳を握った。

　負けるぐらいなら、美しくなくともいい。

　迫り来る覚吾を前に、姫川は微笑した。

　打ち放たれた覚吾の拳が胸を撃ち抜くのに合わせて、姫川の拳が覚吾の喉仏に振り抜かれた。

4.

　静かな殴り合いが始まった。

　覚吾が拳を出すのと『同時』に、姫川が拳を出している。

　歓声のひとつ、起こらなかった。

　違った。

　今まで、さまざまな試合で殴り合いがあった。そのどれもが観る者の心を震わせる感動があった。

　しかし、この殴り合いが潜める感情は、如何にも虚無的で、暴力的であった。

　血飛沫が飛び、お互い、相手を破壊するために拳を振るっている。

　やっていることは今までと同じはずなのに、これは、これではまるで、殺し合いである。

　陰惨な雰囲気が漂っている。

　その陰惨さに圧倒されて、観客も格闘士たちも、声を出すことが憚れていた。

「…………ッッ！！」

　加藤清澄が息を呑んだ。

　範馬刃牙が、苦心に顔を歪めた。

　宮沢熹一もまた、姫川を殴る覚吾の眼に、怒りと哀しみが滲んでいるのを感じ取って、苦々しく唇を噛んだ。

5.

　均衡が崩れていく。

　姫川の拳が深く入り始めていた。

　逆に、覚吾の拳や蹴りが、届かなくなってきている。

　姫川が躱しているのではない。

　姫川に届いていないのだ。

「リーチ差かッッ！！」

　愚地克巳が言った。

　その通りであった。

　姫川と覚吾の身長差、手足の長さによるリーチの差がある。

　姫川の方が、ゆうに拳ひとつ分以上、リーチが長い。

　だから、殴り合いを重ねる中で、姫川は少しずつ、ほんの数ミリ単位で、覚吾との間合いを広げていたのである。

　近すぎれば、姫川は拳を振りきれないが、その分腰を入れて踏み込めば、姫川の拳が深く入る。

　深く入る分、リーチ差故に少しだけ間が空く。フットワークとも呼べない足運びで、姫川がその幅を調節する。

　そうして徐々に、覚吾との間合いを広げていったのだ。

　姫川の拳が十分に届く範囲、その長さは、覚吾の拳では届かない。

　先に、姫川の拳が当たり出し、今や、姫川の拳は深く入っているのに、覚吾の拳は浅くしか入っていない。

　見切り──姫川は暴力的な陰惨さの中でも、冷徹に勝つために試合を運んでいた。

　ずどん、と姫川の前蹴りだけが、覚吾の腹筋に刺さった。

　覚吾が吐瀉物を吐いて、身をかがめた。

　ちょうどいい位置に落ちた顔に向かって、姫川は綺麗な正拳突きを放った。

　トドメの一撃──そのつもりだったろう。

　しかし、拳を放ったその瞬間、姫川の意識が途切れていた。

　全く、モーションの消えた覚吾の右の回し蹴りが、間合いやタイミングを無視して放たれて、姫川の左のこめかみを穿ったのであった。

6.

　その蹴りに、刃牙は見覚えがあった。

　鬼喰島の、真魔流体術師範安藤夢二の蹴りだ。

　見ることもできず来ることもわからない、回避も防御も不可能な『見えない蹴り』。

「『玄腿蹴(モンスター・シュート)』やっ！！」

　キー坊が叫んだ。

　キー坊自身がかつて鬼喰島で、日下部覚吾の別名たる竹神栖鳳から味わった『見えない蹴り』こと「ゴースト・フット」による苦い記憶は、イヤというほど身体に残っていた。

　姫川が前のめりに倒れゆく。

　意識が飛んでいる──

　その姫川に向かって、覚吾は拳を出した。

「なにっ！？」

「なっ、何をする気やっ！？　殺す気かあーっ！！！？」

　加藤が唖然と口を開き、キー坊がまた、叫んだ。

　覚吾が放ったのは、両の手で同時にフックを放ち、相手の頭を左右から挟み潰す幽玄の技、『双手穿孔拳』であった。

　下手をせずとも人を殺せる殺人技である。

　それを、覚吾は、倒れゆく姫川に向かって、躊躇なく放っていた。

7.

　細胞に刻まれていた。

　想いが、意志も無いのに身体を動かすことを、人は奇跡と呼ぶ。

　ならば、姫川の動きは奇跡であった。

　前に出た。

　姫川が。

　『双手穿孔拳』に割って入るように、ど真ん中の正面に向かって踏み込んだ。

　覚吾の顔を、左掌で包んでいる。

　そのまま、ぐん、と勢いよく、真下に向かって突き飛ばした。

　最大最強の一撃に対するカウンター。　

　姫川勉が、細胞レベルで己に刻み込んだ見切りが結実した一撃であった。

　覚吾の両足が離れた。

　身体が、地面と並行な向きで、ふわりと浮いた。

　その瞬間、恐ろしいことが起きた。

　覚吾の身体が沈んだのである。

　姫川の力では無い。

　自らの意志で、両足が、明らかに物理法則に逆らって下に落ちた。

　両足が闘技場に着くと、ずん……と地鳴りがなった。

　つまり、それは地(・)を(・)踏(・)み(・)割(・)ら(・)ん(・)と(・)す(・)る(・)、(・)つ(・)よ(・)い(・)震(・)脚(・)であった。

　姿勢も不確かなまま、ゼロ距離からの『幻突』が腹に炸裂し、姫川の身体を打ち上げた。

　そのままの姿勢で、飛び、落ちて、姫川は地面に倒れ伏した。

　そこに、覚吾はまた、追撃を仕掛けんとしていた。

「勝負ありッッ！！　勝負ありだあッッ！！！」

　太鼓が打ちならされた。　

　二度、三度と、覚吾を戒めるように、早いテンポで轟いた。

　それを聞いて、覚吾がようやく構えを解いた。

「タンカだッッ！！　早くッッ！！！」

　審判が闘技場に飛び込んで、姫川に駆け寄った。

　タンカに運ばれる姫川が、闘技場から去るまで、覚吾は冷徹な──哀しみを秘めた目で見送っていた。

　拍手はなかった。

　試合の内容は、特段、悲惨とは言えない。

　真っ向から殴り合って、駆け引きがあって、姫川が負けた。

　ただそれだけのこと。

　だというのに、観客たちは悲惨な光景を目にしたが如く、固まってしまっていた。

　静寂の中を、ふらふらと、覚吾が退場していく。

　その背中は、冷たく、救われなく、寂しさを纏う小さな背であった。

　一回戦第十三試合：勝者、日下部覚吾

0.

　死ぬべきだった。

　アフリカで、貧困の地で、独裁者に暴力で立ち向かい、及ばなかった。

　ベッドに寝かされ、今、まさに、心許していた友に毒を打たれようとしている。

　友は、医師だ。

　逆らう私の存在を疎ましく思った独裁者に、私を殺すように脅されている。

　私は、

「殺していいですよ」

　そう言った。

　心から。

　私は疲れていた。

　あらゆることに。

　身につけた殺人術を、存分に振るう場を求めて戦地に赴いた。

　現世に存在する地獄に踏み入って、正義と救済を建前に存分に暴力を振るった。

　しかし、私の心は疲弊していた。

　貧困に喘ぐ『弱き民』──

　虐げられる『弱き民』──

　人としての尊厳も権利もなく、踏み躙られる彼らを救えぬ己を恥じていた。

　暴力を振るいながらも、根本的な解決は何ひとつ成さない己の拳が、ひとり人を殺すたびに、ひどく小さくて無意味なものだと訴えてくる。

　疲れていた。

　今の世に、武術の生きる場はないと実感した。

　武より、もっと簡単に、銃は人を殺せる。

　そして、武で殺そうが銃で殺そうが、膨れ上がる増悪と循環する怨嗟に違いはない。

　今の世に、幽玄真影流は必要ない。

　私の結論はそれであり。

　ならば、幽玄真影流と歩んできた己の命は、ここで潰えるべきであった。

　私は目を閉じた。

　闇に、己を溶かす。

　死を受け入れんとしていた。

　だが、『その時』は、一向に訪れなかった。

　死の代わりに訪れたものは、人ならぬ瘴気であった。

　目を開いた私を、ただならぬ妖気を纏った『白い男』が迎え入れた。

　ベットのすぐそばに、その男は立っていた。

「幽玄真影流の、日下部覚吾さん？」

　流暢な日本語であった。

　白人であった。　　

　二〇は超えているようで、まだ一〇代後半の瑞々しさと、溌剌さを発している男であった。

　私は、「はい」とも「いいえ」とも答えなかったが、男は私を見て、不気味に唇を歪めた。

　この世あらざる魔の化身のようであった。

「初めまして。忌憚なく話すために結論から言うと、私はこの独裁政権の真の黒幕です」

　あはっ、と笑った。

　瘴気が、口から漏れていた。

「私、最近ヴィゾームという会社を立ち上げた、代表のゴーネンと申します」

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次回、一回戦第十四試合：愚地独歩vs宮沢尊鷹　開始ィィッッ！！