【本編完結】慟哭の龍【挿絵有り】

一回戦第十四試合：愚地独歩vs宮沢尊鷹 第一話：自由なれ

一回戦第十四試合：愚地独歩vs宮沢尊鷹開始ィィッッ
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0.

　ことのあらましは聞いていた。

　徳川光成からだ。

　ある日、光成から連絡を貰って、屋敷に赴いた日のことだった。

『力剛山が死んだのは、龍金剛に負けたからだ』

　光成がそう言ったのだ。

　驚く独歩をよそに、視線を落とし、池の中の鯉に餌をやりながら、光成は続けた。

『赤坂のバーで、いきなり、おっ始めたらしい』

　信じられない言葉だった。

　あの力剛山が、ストリート・ファイトで潰されたというのか。

　自分は、確かに、力剛山に勝っている。

　範馬勇一郎のために──いや、自分の誇りのために、あるいは慰めのために、地下闘技場に力剛山を呼び出して、叩きのめしている。

　だが、それは、不意打ちであった。

　いや、あれは元々から『試合』ではなく『制裁』として行うと言ったし、力剛山もそれで了承していたから、愚地独歩のやったことは不意打ちでも奇襲でもないはずではある。

　だが、どのみち正面から向かい合い、真っ当にやり合ったわけではないのは事実だ。

　背後に立ち、力剛山のバックブローを躱し、金的を打って鼻を削ぎ、正拳突きを胸に突き刺した。

　それで、力剛山は倒れたのだ。

　もし、力剛山と向かい合って、正面からヨーイドンとやり合っていれば、ああもカンタンには行かなかっただろう。

　もちろん負ける気はないが、如何に老いて衰えていようが、力剛山とはそういう、愚地独歩でさえ苦戦は免れないレベルの化け物なのだ。

　龍金剛は、その力剛山を正面から叩き潰したのだという。

　なんという怪物なのだろうか、龍金剛。

　しかし、その龍金剛と、おれは、『ゆうえんち』でヤりあった。

　その時は真っ向から──

　やつのぶちかましを、正面から受け止めて、捌いてやった。

　色々やり合って、心からつながって、おれは勝ったさ。

　相撲は、これで良い──

　そうとさえ思った。

　力剛山は化け物だったが、龍金剛はもっと化け物だった。

　だけど、おれにとって、おれが想定している最も化け物な男と比べたら、ふたりともまだまだ甘いだろう。

　力剛山と龍金剛を超える化け物──

　つまり、範馬勇一郎のことさ。

　史上最強の柔道家。

　孤高の鬼。

　鬼の範馬勇一郎。

　世界最強の男だった。

　地上最強の男だった。

　間違いなく。

　元を正せば、その勇一郎が、力剛山と八百長をやったことが、力剛山を叩きのめす、きっかけになったんだったな。

　それから範馬勇次郎が出てくるまで、おれの中ではくすぶった想いがあった。

　範馬勇一郎とヤりあえなかった……っていう後悔の念だ。

　やっぱり、ヤってみたかった──

　恥も外聞もなく、誇りやなんやらもかなぐり捨てて、男と男が一対一で、思う存分やりゃあ良かったんだな、って念だ。

　だが、あの頃自分はケツの青いガキだった。

　憧れが恥辱に塗れ、泥を被る姿に耐えられなかったンだなあ。

　そんなことを考えてると、ジッちゃんの口から、恐ろしいことが飛び出してきた。

『独歩よ』

　なんでェ？

『範馬勇一郎が、ブラジルで日本人と戦ったことを知っとるか？』

　──！？

　全く、聞いたことがない話だった。

　範馬勇一郎が、日本のプロ柔道を見捨てて、ブラジルに飛んだことは知っていた。

　まだ、力剛山に誘われて、プロレス入りする前の話だ。

　つまり、範馬勇一郎が、より全盛期に近い時期だ。

　ジッちゃんの話によると、ブラジルに在住していた日本人武道家と、範馬勇一郎はやり合ったらしい。

　あの、エルオ・グライシーとやり合ってすぐのことだと。

　結果は範馬勇一郎の勝ちだったそうだが、試合の内容は極めて拮抗していたと言う。

　ウソじゃねェのかい？

　おれが言うと、ジッちゃんはようやくおれの方を見た。

　おれを睨み上げて、言った。

『独歩よ。ワシが、こと武術の話において、ウソをつくと思うてか──』

　本気の眼だった。

　ああ、これは、ウソじゃねえ。

　ただ、ジッちゃんには相手の日本人の名前は、どうしてもわからなかったそうだ。

　あの時、ジッちゃんが何を思ってこの話をしたのかはしらねェ。

　けど、あの話が、おれの胸を焦がしたのは事実だ。

　今なら、そいつの名前はわかる。

　宮沢尊鷹──

　アメリカで、『バトル・キング』の異名で呼ばれていた男だ。

　ガチガチの殴り合いを興行にするアメリカで、あだ名が『格闘の王様』だぜぇ？

　つえぇんだろうな。

　実際、強いぜ。

　あのインターバルで、ちょこっと話しただけで、おいらの細胞がぶるぶる震えやがった。

　範馬勇次郎とヤりあったときでさえ、こんなことにはならなかったのによ。

　ああ──言いたいことが山ほどある。

　聞きたいことが山ほどあるぜ。

　でも、言葉は必要ねえさ。

　これから、思いっきり、存分に語り合えるからな。

1.

　さて、と腰を上げた。

　愚地独歩である。

　開脚をおさめ、柔軟を終えたのである。

　たっぷり十五分を費やした。

　筋肉が十分にほぐれたのである。

　適度な熱を持っている。

　良い具合だ。

　独歩の目の前に、愚地克巳と加藤清澄が立った。

　腕を八の字に広げ、拳を握り、身を屈めて頭を下げている。

「押忍ッ！　お供させていただきますッ！」

　克巳が言った。

　ヨソヨソしい物言いであった。

　ぷ、と独歩は吹き出した。

「オゥオゥ克巳よう、えらい殊勝な態度じゃねェかよああん？　そーいうのはよォ、できれば家や道場で見せてほしいもンだぜ」

「からかうなよ親父ィ。一応、敬意ってやつを示してンだぜ？」

「加藤もオマエよう、オメェは出場してるガワだろうが。敵を応援してどうすんだバカヤロウ」

「うっ、ウルセーよ！　愛弟子の応援ぐらい素直に受け取れよ館長サマよぅ！」

　にたり、と独歩は笑った。

　太い、見るものに安心感を与える笑みであった。

　いつもの、戦う前に見せる表情である。

　独歩が歩き出した。

　少し歩いて、止まった。

　闘技場の色形がはっきりわかる距離だ。

　その手前に、獅子尾龍刃が立っていた。

「オッサン……」

　加藤の言葉に、龍刃はうん、と頷いた。

「愚地さん……が、頑張ってくださいッ！！」

　真摯な視線を、独歩に送っていた。

　少し、肩に力が入っている。

　どこか気恥ずかしいそうな声であった。

　ニィ……と、独歩は先ほどとは違う種類の笑みを浮かべた。

　歩き出した。

「アリガトよ」

　すれ違う一瞬、そう言った。

　獅子尾龍刃が振り返った。

　光に向かって進む独歩の足取りは頼もしかった。

　その背中が、太い。

　安心を覚えるほどに、大きくて太かった。

2.

　愚地独歩に遅れて、宮沢尊鷹が入ってきた。

　異様な空気を醸し出しながら。

　闘技場がざわついた。

　宮沢尊鷹が一歩進むたびに、闘技場の空気が目に見えて変容(かわ)っていったからだ。

　世界を塗り替える『気の奔流』である。

　神秘的な力だった。

　その場にいるものの五感を刺激し、その身体が宮沢尊鷹の気に包まれるかのようだ。

　見えるものも、見えぬものも、感じ取った。

　宮沢尊鷹の力の度合い──その透明感と、芳醇さが恐ろしいと。

　尊鷹はマスクを着けていた。

　鼻筋から耳に向かって両翼を広げる模様のアイ・マスクである。

　目や鼻や耳が隠れるわけでもないため、特段着用に問題はないものではあるが、それが尊鷹の得体の知れなさを増長させている。

「それ、つけっぱなしで良いのかい？」

　独歩が聞くと、尊鷹は口角を静かに持ち上げた。

　その、微かな動きが妙に不気味であった。

「すみません」

　言った。

「マスクを着けている方が、残酷になれるんです」

　底冷えする声であった。

　審判が冷や汗を垂らした。

　呑まれている。

　尊鷹の気に、雰囲気に。

　ヘッ、と独歩が吐いた。

　審判からルールの説明が為された。

　両者が振り返り、出入り口の柵まで下がろうとした。

　その瞬間──

　愚地独歩は振り返った。

　正面に、間合いの中に収まる場に、尊鷹の無防備な背中があった。

　観客が「あ」と声を発し切る前に、愚地独歩は前蹴りを放った。

　尊鷹は振り返るそぶりもない。

　空気の焦げる音がした。

　風切り音が耳をつんざく。

　打撃音はなかった。

　独歩が、目を見開いた。

　尊鷹が振り返っていた。

　独歩を見下ろしていた。

　尊鷹の頭の位置が、独歩の身体全体を見下ろせる高さにあった。

　つまり、蹴り上げた独歩のつま先の上に、尊鷹はつま先立ちになって、立っていた。

　──ッッ！！

　反則だあッ！

　と言う声がいくらか上がったが、多くのものは、それ以上の歓声を闘技場に注いでいた。

　徳川光成が大笑いをしながら、太鼓を鳴らす様に仕向けた。

　太鼓が鳴った。

　そこまでの約三秒──

　尊鷹の突き出す様な空中下段蹴りが、独歩に降り注いだ。

3.

「けあっ」

　独歩は素早く足を戻して、前羽に構えた。

　コンマ一秒、尊鷹の蹴りが届くより先に、体勢を整えることに成功した。

　自身の顔の前で、蹴り足を捌いていく。

　三打、四打と捌いた。

　驚いたが、蹴りが軽い。対処できる。

　こっちの番だぜ。

　独歩は腰に手を溜めて、踏み込もうとした。

　おかしいことに気づいた。

　尊鷹の足が地面にない。

　体は、自分の目線の、やや上にあるのに。

　まさか──ッッ！？

　顔のガードを固めた独歩の腹筋に、尊鷹の足先蹴りが刺さった。

「ぐむっ」

　腹筋に力を込めて、耐える。

　これもまた、威力がない。

　先端の鋭さは大したものだが、重さが載っていない。ほとんど手打ちである。

　だから耐えられる。

　蹴り足を払い除けた。

　拳を出した。

　その拳の上を、滑るものがあった。

　クロスカウンターか！？

　違った。

　いや、正確にはクロスカウンターではあったが、突き出されたものが拳ではなかった。

　足だった。

　独歩の拳に、尊鷹は蹴り足を合わせてきた。

　まだ、尊鷹の身体は宙にありながら。

　どッッ──どういうジャンプ力だッッ！？

　独歩の頬に尊鷹の足がめり込んだ。

　今度は、しっかり重さの乗っている蹴りだった。

　両足が地面から引き剥がされる。

　地に足をつけぬ蹴りなのに、恐ろしい破壊力だった。

　一〇〇キロを超える独歩の身体が弾き飛ばされた。

　飛ばされた独歩が背中から落ちて、ようやく、尊鷹の足は地に着いた。

4.

「なんて滞空時間だ……」

「それ以上に、蹴り足の威力がすげェよ」

　加藤が振り向くと、龍刃は闘技場を指差した。

　加藤の視線が指先を追う。

　そして気づいた。

　片足で立つ尊鷹を中心に、闘技場に渦の痕跡ができている。

　尊鷹の蹴りの余波で巻き上げられた砂が、力の形をなぞっているのであった。

　独歩が手をついて身を起こした。

　尊鷹は、黙ってそれを見下ろしていた。

「へへ……これが、勇一郎さんにも浴びせた蹴りか……」

「『鷹鎌脚(おうれんきゃく)』です」

「ナルホドねえ。脚を伸ばして鎌の様に振り回して、その重さと鋭さで命を刈り取る蹴りってことかい」

　ならば、と独歩は再び前羽の構えを作った。

　膝を曲げるのではなく、抜き、腰を落とす。

　自身の中から重心を消す。

　そよ風が吹けば、そのまま吹き飛ぶような意識を、肉体に行き渡らせる。

　腕からも足からも首からも、適度に力を抜く。

　待ちの構えであった。

　これで、いつ、どこから、どういうタイミングで攻撃が来ても、対応できる。

　対応して、カウンターを叩き込む。

　跳びたけりゃ跳ぶといい。

　ただ、これは、何が来ても撃ち落とすぜ。

　独歩が静かに微笑した。

　その瞬間であった。

　尊鷹の顔が、急に大きくなった。

　目の前で、尊鷹の身体がいきなり膨れ上がったのである。

「！？」

　独歩は一瞬迷った。

　それはすなわち、隙であった。

　どっ、と独歩の胸に、尊鷹の拳が入った。

　前羽に構えた独歩の腕の間を通って、真正面から尊鷹は打った。

　じわり、と独歩の胸に、熱いものが滲んだ。

　緩やかな痛みが、独歩の全身に行き渡った。

　ガハッ、と独歩が血を吐いた。

　血だけではない。

　なにか、よくわからない体液がふんだんに混じっていた。

　そのまま、前のめりに、倒れた。

「館長ォォォオッッ！！！？」

「親父ィッッ！！！！！」

　加藤と克巳が身を乗り出して叫ぶ。

　突っ伏した独歩は動かない。

　モニターの前で、刃牙は驚愕していた。

　尊鷹の浸透系の強さにもだが、それ以前、彼がやった体移動の恐ろしさがわかっていたからだ。

　尊鷹がやったことは、極限の脱力状態から、体の重さを踵に落とし、それを踏み込みの力に利用したダッシュである。

　鋭すぎる緩急のついたダッシュであり、また、この動きはモーションもないにも関わらず、初速から最高速を発揮できる。

　人間の脳は、予備動作から相手がどういう動きをするのかを、無意識に予測する。

　その予測から身体を動かし、後手で対応するのである。

　しかし、この動きは動作の前後がない。

　相手からすれば、なんの予備動作もなく、突然、遠くにいた相手が近くにいる結果が来ることになる。

　だから反応できない。

　動作の意が存在しないために予測が立てられないから、たとえ『先の先』を極めていようが無意味だ。

　武の極みにある技であった。

　刃牙も、今、どうにかここを目指す途上にいる。

　それを、尊鷹は容易く扱った。

「相変わらず、恐ろしいヤツやで」

　キー坊がつぶやいた。

　しかし、その声には刃牙たちと違って、いささかの余裕が汲み取れる。

　それも無理からぬこと。

　尊鷹に、唯一勝ったことがある男こそ、宮沢熹一なのだから。

　独歩が拳をついて身を起こす。

　息が乱れている。

　まずいな、こりゃ……

　顔を挙げる。

　景色が歪んでいた。

　強い、確かに強いとは思っていたが、これほど差があっちゃあよう……

　ふらふらと立ち上がった。

　立ち上がれたなら、まあやるしかない。

　構えなかった。

　股を割っているだけの立ち姿。

　両腕は、無我の位置にある。

　無構えである。

「親父、何を考えてんだよッッ！？」

　克巳の言葉も、届いていないのか、独歩は何の反応も見せなかった。

　尊鷹は冷徹な目でそれを見ている。

「尊鷹さん」

　言った。

　ここからだよ。

　続けた。

「失望しないでくれよ。ここからが、おもしろいところだからな」

　聞くなり、しかし無反応で、尊鷹は跳んだ。

　これも、予備動作がない。

　膝を全く曲げている様には見えない姿勢から、独歩の頭より高く跳んでいる。ゆうに二メートルを超えているのではないか。

　蹴り落ちる尊鷹の足に対し、独歩が使ったものは、ただまっすぐな、上段の前蹴りであった。

　ただ、狙いが違う。

　独歩の足が蹴ったものは、尊鷹の蹴り足だった。

　前蹴りの力の向きに従って、尊鷹の身体がぐん、と押し返される。

　独歩から離れた間合いで着地した。

　独歩が、一歩、歩を進めた。

　尊鷹が、またあの歩法を用いて間合いをつめた。

　左のストレート。

　狙いは頭部だ。

　掌が、気持ち開いている。

　独歩は後出しで拳を放った。

　ただの正拳突きだ。

　避ける動きは全くしなかった。

　だだ、その狙いが、尊鷹の突き出した腕であった。

　二の腕を、独歩の正拳が打った。

　尊鷹の腕が弾かれた。

　後出しにも関わらず、独歩の拳の方が、早く当たっていた。

「すげえ……」

　龍刃が言った。

　来るものに対して、まっすぐに打つ。

　打って、撃退する。

　ただそれだけのことだが、故に、あまりにも余分なものが削ぎ落とされている動きである。

　打ち姿に、我欲がない。

　ただ、打つ。

　それに徹する。

　尊鷹の拳や蹴りが当たってしまうことなど、何も考えていないという打ち方。

　なんという武的境地か、愚地独歩ッ！！

「考えてみりゃあ、愚地さんって、勇次郎の拳を捌いてたンだよなあ」

　制空圏の触れ合った状態から、鬼を出していないとはいえ──先に出した勇次郎の拳よりも、後出しの正拳突きを疾く当てられるのが、愚地独歩なのである。

　尊鷹が間合いを空けた。

　足を上下に広げて、前に出す足で円を描く様に地面を擦った。

　闘技場の砂が巻き上がる。

　その砂が、うねっていた。

　まるで意思を持っているかの如く宙でうねり、指向性のある動きで尊鷹の身体を包み隠した。

　束ねられた蛇が巻き付いて、壁になっている様だった。

　『砂塵障壁』というワザであった。

　独歩は動かない。

　慌てない。

　心ここに在らずとさえ言える様な無変無動っぷりであった。

　砂塵が広がっていく。

　風が吹いていた。

「しゃあっ」

　砂塵を突き破って、尊鷹の回し蹴りが独歩に飛んだ。

　それに、独歩の拳が向かう。

　と、恐ろしいことが起きた。

　尊鷹の蹴り足が、独歩の拳の前で、空を蹴ったのである。

　いや、正確には、空を掴んだのだ。

　空を掴み、そこを起点に、身体を前に持ち上げた。

　蹴り足はたちまち背後に伸び切り、尊鷹の身体があっさりと独歩の制空圏を破ったのである。

　拳を打つことに全てをかけて当たる独歩は、なすすべなく尊鷹の連撃をボディと顔に喰らって後退した。

「ガハッ」

　詰まった息を吐き出す様に、独歩がうめいた。

　その瞬間に、また、尊鷹が跳んでいる。

　空中からの回し蹴り。

　独歩は受けようと顔の前に手を立てた。

　が、まともに入った。

　尊鷹の足が、独歩のガードをすり抜けた──ように見えた。

　実際は違う。

　疾くなっている。

　蹴り足が、段違いに鋭く、疾くなっている。

「さ、さっきまでは、ウォーミングアップってことかよ……」

　加藤が言った。

　加藤にも、かろうじて尊鷹の動きの違いが見えていた。

5.

　マズイな、こりゃあ……

　構えながら、打たれている。

　受けが間に合わない。

　速すぎるゼ、いくら何でもよォ。

　手が、足が、何より反応が、まるで間に合わない。

　まるで尊鷹の手足の全てが『音速拳』であるかの様だった。

　実際には必ずしもそうでない。

　尊鷹の拳も蹴りも、微妙な緩急がある。

　角度がついているために、極端によけづらいし、反応しづらいのだ。

　これは、単に速い拳ってワケじゃない。

　宮沢尊鷹の純然たる技量だ。

　当たる蹴りにも種類がある。

　極端に重いものと、当ててるだけの様な軽いもの。

　前者のつもりでかろうじてガードが間に合うと、後者だったりする。

　後者のつもりで喰らってしまうと、前者の一撃で首が千切れそうになる。

　それを織り交ぜるから、脳が、肉体が混乱する。

　混乱して、思考が絡まって、身体が萎縮して、次手がどんどん遅れていく。

　これはよくないぜ。

　ダメだぜ、愚地独歩。

　ごちゃごちゃ考えちまってる。

　だから間に合わない。

　範馬勇一郎と五分った話も嘘じゃねえな、これは。

　いや、負けてるんだよな？

　待て待て、そんなことを考えているヒマじゃねえって。

　受け──間に合わねえッッ！！

　ダメだこりゃあ。

　しっかし、痛えなこいつのつま先。

　鉄か何か仕込んでんじゃねえか？

　まあ、おれも、人のこたあ言えねンだけどよ。

　おかげで意識を保ててるから、ワルいことばっかりじゃねえけどな。

　しっかし、殴られすぎてやがるぜ。

　このまんまじゃあ、格好つかねェよな。

　夏恵が、また、泣いちまうぜ。

　それは嫌だなあ。

　せっかく、待ってくれている、女房だってのによ。

　家で、ボロボロになるおれを、黙って待ってくれてるっていう、今時珍しい自慢の家内だってのに。

　ああ、そうだ。

　夏恵のためにも、もうちょっと踏ん張ってみるかな。

　範馬勇次郎に勝つ前に、宮沢尊鷹に勝ってみるかな。

　よし──いっちょ、やってみるか。

6.

　尊鷹の顔が弾けた。

　顎の下から、拳を打ち当てられた。

　吹き飛んだ。

　尻から、闘技場に落ちた。

　乱打を、堂々と突き破って、愚地独歩の拳が登ってきたのである。

「尊鷹さん」

　独歩が、尊鷹を見下ろしながら、言う。

「あんたは、これから先、おれの拳を避けられないよ」

　真摯な言葉であった。

　何の駆け引きもない調子で発せられた。

　ぐ、と独歩が腰を落とした。

　拳を、脇に添えて、股を割って騎馬立ちになった。

　背筋を伸ばし、身体を正面に向けている。

　空手の、最も基本的な立ち方だった。

「ふとももだよ」

　立ち上がった尊鷹を前に、そう言った。

　その瞬間、尊鷹は飛びあがろうとして、できなかった。

　尊鷹が跳ぶより早く、独歩のローキックが太ももを穿ったからだ。

　がくりと、尊鷹が膝をついた。

「顔」

　また、言った。

　尊鷹がとっさに、顔の前で手をクロスさせた。

　そこに、独歩のミドルキックが打ち込まれた。

　引っこ抜かれた様に、尊鷹がのけぞって吹き飛んだ。

　どうだい？

　倒れる尊鷹を見ながら、独歩は心の中で言った。

　どうだい、尊鷹さん。

　これが、おれの拳だよ。　

　これか、おれの蹴りだよ。

　五〇年間、ひたすら、虚空に向かって打ち続けた拳や蹴りだよ。

　毎日毎日、骨が折れても打ち続けたものだよ。

　見えなかっただろう？

　こいつは、おれの中でも、いっとう速いからね。

　克巳みたいに、実際に音速で殴ってるワケじゃない。

　それでも、おれの拳は速くて躱せないだろう？

　そういう拳だからね。

　ただ、打つだけじゃないんだよ。

　こいつは、隙間を抜けていくんだ。

　隙間を通って、相手にあたると、向こう側まで突き抜ける拳なんだよ。　

　さっき、あんたがおれの胸に向かって打ち込んだものと同類だよ。

　ちょっと、立てないだろ？

　でも、立ってくるだろ？

　おれも、これで倒せるとは思っちゃいないよ。

　なんせ、あんたは範馬の『鬼』を知ってる人間だからね。

　範馬の『鬼』を知っちまうとさ、トレーニングの目標がガラッと変わるんだよな。

　あの『鬼』が基準になる。

　あの『鬼』の力が、耐えるにせよ撃ち抜くにせよ、目標になる。

　おれの拳は、『鬼』ほどじゃあない。

　少なくとも破壊力はね。

　だから、あんたは立ってくるだろう。

　ほら立ってきた。

　すんなりと立つじゃないか。

　ちょっとショックだぜ。

　おや？

　どうしたい。

　笑ってるぜ──あんた。

　いい顔だよ。

　まるで、あんたも『鬼』になったみてえだよ。