ソードアート・オンライン 本能の牙-instincts-

生と死の初恋～the birth of death gun～

詩乃との仲直りデート回。

一歩近づく二人の関係、そして……。

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あの一件から一週間。

詩乃はシノンとしてログインしていない。

トラウマ克服のため毎日のように頑張っていた彼女が、来なくなったのだ。

また、メールや電話にも一切の、返事や応答がない。

「……やはり、返事は無しと……」

携帯の画面を切る。

ふぅ……と息を吐き出し、呟く。

「……やっぱり、俺のせいだな……」

直貴は、あれから何度思考を繰り返しても、自分のせいとしか思えない。

あの時、不用意にキスなんて強い刺激のある言葉を言ったせいで、詩乃は自分を拒絶しているのだと断定づけている。

詩乃が音信不通の間、直貴は心のそこから笑ってはいない。

強い後悔が、彼を締め上げているからだ。

「しかし……どうすれば良い？」

今の彼の精神は大きく削られており、先程から本能の牙を使おうと試みているが、全く発動しない。

打つ手が思い浮かばない、思考がぐちゃぐちゃになっている。

このままでは、<不味い事が起こる>。

それは分かる、詩乃にとっても、直貴にとっても。

だが、彼にはどうしたら良いのか分からなかった。

その時突然大きな声が響く。

「おい！！直貴！！出てこい！！」

「……親父……俺は立て籠り犯かよ……」

どうやら父親が、二階にある直貴の部屋の前で叫んでいるらしい。

直貴は普段より弱々しい足取りで、扉前までいく。

開けると父親が青筋を浮かべながら、直貴を睨み付けていた。

「腑抜けているぞ！ここ一週間ずっとだ！」

「……まあ、分かるよな」

「当たり前だ！お前の父は俺なのだからな！」

腕を組み、睨む父親は迫力が凄く、流石は稲生家の大黒柱であり、現段階で直貴が本気で勝てない人間だと考えている男だ。

事実<殴り愛>の喧嘩では、一回も満足に勝ったことがない。

「それで、何故そんな風になっているんだ！正直に言え！」

「……いや」

「言わなくても分かる！女の事だろ！」

「……じゃあ聞くなよ」

そして、厳しいと同時に家族への愛はとても深く、今回も直貴が悩んでいると察した彼は、部屋の前までやって来たのだ。

「何か拗れたか！喧嘩か！？」

「……それに近い」

「そうか！それはさぞ辛かろう！」

「痛い……だから痛いっつの！叩くな！」

彼は直貴の肩をバシバシと叩く。

痛がる直貴に笑い、彼はこう言う。

「痛いか……だがな直貴、その女も痛いんだぞ！」

「……それは」

分かっていた、だが直貴は動けなかった。

どうすれば良いか分からなかった。

「直貴！お前その女の事は好きか！？」

「……え？……」

そう言われて直貴は、上手く返事が出来なかった。

詩乃が好きかどうか、それは考えたことは無かった。

ただ彼女の助けになれればと、友好関係なったのが始まりだったが、深く考えずとんとん拍子に仲良くなっていった。

そして先週あんな事になり、今直貴は深い後悔に苛まれている。

直貴は、詩乃の事を自分がどう思っているのか、自分では分からなかった。

「分からないか！ならば良し！」

「え！？分からなくて良いのかよ！」

「誰がそんな事言った！」

「今あんたが言ったんだろが！」

ずっと考え混んでいると、父親が素っ頓狂なことを言い出したため、直貴は激昂した。

「今分からなくて良いと言ったのだ！そしてこれから分かれと言っている！」

「……えっ？」

その言葉にキョトンとする直貴。

「今から会ってこい！そして分かれ！」

「……お、おう！？」

「じゃないと！何も変わらんぞ！」

「……ッ！」

その通りだ……直貴はそう思った。

こんな当たり前の事も考えられなかった。

それだけ参っていたと言うことなのか。

直貴は自分の顔を両手でバシッと叩く。

「……我ながらクソ痛いが……目は醒めたぜ！親父、ありがとう！俺行ってくるよ！」

「おう！今日は冷え込むからコートでも着ていけ！」

「分かった！」

自分を奮い立たせた父親に感謝し、外行きの服を着て、最低限の貴重品を持ち、彼は家を出た。

詩乃に会うために。

「……たまには父親らしい事するんですね」

直貴を影から見送った母が父に話しかける。

「えっ？酷くね？俺頑張ったじゃん、たまにはとか連れないこと言うなよぉ」

「普段直貴が女の子に囲まれてるからって嫉妬して、殴りかかってるのは誰でしたっけ？」

「……俺です」

たしなめるような母の言い方に、ションボリする父。

そこには先程の威厳はない、ただの親しみやすい親父がいるだけだった。

「……まあ、今回は頑張りましたから、何か好きな物作ってあげますか」

「！ わ～い！じゃあ、オムライス！」

「ふふっ、はいはい♪」

母は微笑みながらキッチンに入り、父は心待ちにした。

息子の笑顔と妻の愛を。

詩乃は部屋の中、携帯を確認しては置きを繰り返している。

あれから何件も、自分を心配する直貴のメールがたまり。

電話の着信履歴もいくつも乗っていた。

結局彼女は夏樹のメールを無視する形になってしまった。

その上で彼女に会うのも恐かったし、直貴に会うのも恐い。

四面楚歌な彼女は、ただ真っ直ぐ学校に行き、真っ直ぐアパートに帰るを繰り返している。

「……バカよね、私……これじゃ一生繰り返すわ……」

だが、彼女にはどうしようもなかった。

最近安定していた自分は、想像以上に簡単に崩れるほど脆いモノだった。

「うぅ……直貴……」

恐い、なのに求める、今まで自分が不安定だった時、彼はいつも救ってくれていたから。

だが、もう来ない……彼は自分の前には現れないのだ。

そう思っていた。

突然<ピンポーン>と音が聞こえた。

インターホンがなったのだ。

詩乃はゆっくり立ち上がり、扉まで歩いていく。

正直今は誰にも会いたくは無かったが、ここで無視して面倒な事になるのは嫌だった。

「はい」

扉を開けるとそこには。

稲生直貴その人が立っていた。

「！！」

「詩乃」

急いで扉を閉めようとした、詩乃を直貴は止める。

「話がしたい」

「……ッ！」

直貴は詩乃を真っ直ぐ見つめる。

耐えられない詩乃は目を逸らす。

「……分かった、ならここでも良い、聞いてくれ」

直貴は深呼吸をしたあと、詩乃を見る。

「俺と<デート>してくれないか？」

「…………え？」

詩乃は驚き直貴を見る。

彼はとても真剣そのもので、本気であることが受け取れた。

「俺はこのまま詩乃に会えなくなるのは嫌だ……だから話がしたい……一緒に来てくれないか？」

「……」

黙りこみ、俯く詩乃。

直貴は黙って返事を待つ。

彼女自身が動いてくれなければ意味がないからだ。

「……って……」

「……ん？」

「……待ってて……着替えてくるから……」

「！ ああ！待ってる！」

直貴は微笑み、詩乃は扉を閉めた後急いで中に戻り、着替え始めた。

彼女は自分で気づいていなかった。

自らの口角が上がっていたことに。

二人の中ではデート場所が決まっていた。

それは最初に二人が出会った公園だった。

夜の冷え込んだ公園は無人で、話すには打ってつけだった。

互いにベンチに座る。

来る途中で温かい飲み物も買っていた。

「ほい、<ココア>、熱いから気を付けろよ」

「うん……ふふっ、まんまあの時のじゃない」

「こう言うのはお決まりって奴だろ」

そう言う直貴はもちろん<エメラルドマウンテン>を持っている。

その後は互いにしばらく黙る。

黙って、どちらが先に切り出すか、我慢比べだ。

……結果切り出したのは詩乃だった。

「……ごめんなさい」

「ん？」

「あんな風に怒鳴って……メールも電話も無視して……ごめんなさい」

詩乃は謝った、それらをずっと後悔していたから。

直貴は微笑むと詩乃に言う。

「……じゃあ、こっちも……不用意にキスなんて言って……それから一週間も待たせてごめんなさい」

互いに後悔していたことを謝罪する。

これで、こうなってしまった理由が浮き彫りになる。

「……で、何でキスであんなに怒鳴ったんだ？」

「う……それが分からないから困ってる」

詩乃は直貴の言葉に気まずそうな顔をして語りだす。

「アパートに帰ってからも、貴方と直葉って娘がキスするシーンが浮かんできて……それが凄く嫌で……苦しかった……」

「……嫌で苦しかった、か……」

「……うん」

その話を聞いて直貴は、試しに身近な男性……例えるなら遼太郎や、ありえないが和人が詩乃とキスしてるシーンを思い浮かべてみた。

すると途端に嫌な気持ちになった。

「なるほど、俺もみたいだ……」

「え？」

「俺も詩乃が誰かとキスするのは……嫌だ」

「……えぇ！？」

それを聞いて詩乃は顔が熱くなるのが分かった。

彼女にとって、身近な男性は直貴であり、自分と直貴がキスしているシーンを思い浮かべてしまったのだ。

「バ、バカ……そんな恥ずかしい事、言わないで……」

「え？」

直貴は詩乃の言わんとしている事が、理解出来なかった。

詩乃は咳払いをし、直貴に言う。

「あ、貴方も想像すれば良い……わ、私と自分がキスするのを」

「……なぁ！？」

今度は直貴の顔が熱くなる番であった。

相当恥ずかしかったのか、二人とも真っ赤になっていた。

「うわぁ～、なんだこれ？アツッ！」

「わ、私もだから！」

「ああ～ビックリしたぁ……でもそうか……これはそうなんだよなきっと？」

真っ赤になりながら、多少は落ち着いたのか、直貴はこれがなんなのか……確信ではないが分かった気がした。

「え？何か分かったの？」

詩乃の質問に直貴は答える。

「たぶんな……これが<恋>なんじゃないかなって……」

「！ こ、これが……<恋>？」

二人は恋をしたことがなかった。

だから分からなかった、自分が恋をしていたことに。

「あ、ああ……俺も初めてだから詳しい事はわからないが……」

「ふ、ふ～ん……ふふっ、ならさ、お互い<初恋>なんだ？」

「……そうだな……」

「……そっか……」

二人は空を見上げる。

辺りはすっかり暗くなっている。

熱い頬に冷たい風が撫でる。

それに対してどちらからともなく、ベンチに置かれている手が近づき、互いの手が結ばれる。

以前は抱きつくことも当然だと思っていた二人には、既に見えなかった。

「ねぇ、直貴……」

「なんだ、詩乃……」

二人は互いに見合う、その顔は微笑んでいた。

「今日泊まっていって……もう、遅いし……」

「……着替えあったっけ？」

「前泊まった時に置いていったじゃない……」

「そ、そっか……」

彼女の言葉に、自分がいかに詩乃との距離が近かったかが分かった。

その様子を見て詩乃が笑う。

「返事は？」

「……断る理由がないな」

直貴もまた、笑い、立ち上がる。

互いに手を繋ぎ、歩く。

詩乃のアパートへ着くまで、二人の手が離れる事はなかった。

一方GGO内で放送されていたネット番組に出演していた、第2回BoB優勝者<ゼクシード>だったが、番組放送中に突然苦しんだと同時にログアウトをした。

後にゼクシードのプレイヤーが遺体で発見され、死因は心臓麻痺だった。

そして、その同時期にテレビ画面のゼクシードに、銃を撃ち、殺したのではないかとされるプレイヤーの名前が、GGO内では真しやかに囁かれる様になる。

その名は<死銃(デス・ガン)>と言った。

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詩乃とのフラグ建築は完了です。

直貴の中での優先度が、この回で詩乃が一気に上に躍りでました、しかしこれでも付き合っていません(笑)
互いに恋(？)な認識なので、前と違って互いに意識してる感じにった……と言う感じです(ｾﾝﾋﾞｷﾑｽﾞｶｼｲ

そして、デス☆ガン登場により、いよいよ本編時間軸へ……。