浮雲流れて

３

　国家における軍事力の一つとして数えられる伐刀者。

　戦力であるのだから、その実力を伸ばすべく戦闘行為が可能な場所というものが設けられるのは当然の事でもあった。

　破軍学園にも、いくつか存在する闘技場。その一つ、第三訓練場にて突発的な決闘が行われようとしていた。

「…………メンドクセェ」

　戦闘用のフィールドである直径百メートルほどの空間にて、寝間着の着流しから制服へと着替えた三舟鹿史郎はぼやく。

　彼から二十メートルほど離れた地点には、初戦を勝ち取ったステラが意気込み十分に腰に手を当て仁王立ちしていた。

　フィールドを囲む様に設けられた観客席には、総勢で二十人弱の観客が居る。

　春休みであるから、観ているのは二年生、三年生が基本だ。

　彼らが注目するのは話題の新入生、ステラ・ヴァーミリオン……だけではない。

「イヤー、ラッキーだったな。あのヴァーミリオンの“紅蓮の皇女”だけじゃなくて、“遊雲”まで見れるんだし」

「でも、実際どうなんだ？三舟だっけ？アイツが真面に戦った所、オレ見た事ねぇんだけど」

「知らないの？小学生の頃には、“風の剣帝”と並ぶって言われてたんだよ」

「小学校かよ」

「それよりも、“紅蓮の皇女”だろ！Ａランクの騎士で、国でも屈指の実力者らしいぜ？」

「あの髪、炎みたいで綺麗……」

　人が少ない為、大した声量でなくとも声は響く。

　その中から拾った情報に、ステラは鼻を鳴らす。

「アンタ、有名人ね」

「皇女殿下程じゃねぇさ」

「“風の剣帝”と戦った事もあるの？」

「昔、な。まあ、今じゃあっちも公式の舞台にゃ出てこない。去年も確か、七星剣武祭には出て無かった」

「アンタはどうなのよ。そもそも、そこまでやる気がないのに何で魔導騎士養成の学校に居る訳？」

「あ？あー……まあ、高校卒業資格が欲しいから？」

「は？」

「後は、魔導騎士免許だな。こいつは、他の身元証明書と比べても前提条件さえクリアすれば取りやすい。ま、そんな所だな」

「…………不純ね」

「カカッ！まあな、自覚はあるさ。でもよ、そ(・)れ(・)を(・)他(・)人(・)に(・)と(・)や(・)か(・)く(・)言(・)わ(・)れ(・)る(・)筋(・)合(・)い(・)は(・)な(・)い(・)」

　見下すようなステラに、鹿史郎はハッキリとNOを突き返す。

　高尚な理由はない。尊い夢は無い。胸を張れる目標でもない。

　そ(・)れ(・)が(・)ど(・)う(・)し(・)た(・)。

　三舟鹿史郎は、鼻で嗤う。

　他人にとやかく言われて主義を変える気は無いのだ。この辺りは、彼もまた“武”の道を行く武人の一人であるという証左だろう。

　とはいえ、現状ステラから見て鹿史郎への評価を上方修正するような点はない。

　二人の会話が途切れた所で、レフェリーとしてこの場に立ち会った黒乃が右手を挙げる。

「話は終わったな？それではこれより、模擬戦を始める。双方、“幻想形態”で固有霊装(デバイス)を展開しろ」

「傅きなさい“妃竜の罪剣(レーヴァテイン)”！」

「はぁ……流れ行け“瑞煙(ずいえん)”」

　ステラの手に現れるのは業火を纏う大剣。

　対する鹿史郎の左手に現れたのは鞘入りの反りの浅い太刀だった。

　豪華にしかし下品さはなく洗練された実用性と華美さを合わせた大剣に対して、太刀はシンプル。

　花の花弁の様な形状の鍔と、柄頭に設けられた朱色の飾り紐が印象的なだけで後は極々一般的なもの。

「準備は良いな？では…………LET's GO AHEAD(試合開始)！」

　試合開始、と同時にステラが駆ける。

「ハァアアアアッ！！」

　大上段からの振り下ろし。大振りだ。普通ならばこんな隙だらけの攻撃、防ぐか或いは躱せと言わんばかりのものだが、鹿史郎は違う。

「…………」

　腰の左側に鞘入りの太刀を握った左手を添えての棒立ちのまま、突っ込んでくるステラを見るばかり。

　怪訝に思えども、今の固有霊装は幻想形態。この状態ならば、人体を切り裂いたとしても傷一つ付ける事無く、体力のみを削る。

　仮に、頭の先から股下まで一刀両断されれば、一発で昏倒する事になるだろう。

　振り下ろされる一撃。このたった一発がフィールドにぶつかった瞬間、第三訓練場そのものが揺れる。

　尋常ではない破壊力に観客にも動揺が走るが、しかし当のステラの表情は晴れない。

（手応えが無い？あの状態の相手に外したって言うの？）

　振り下ろした大剣の刃は斬る対象を捉えていなかった。斬ったというか、砕いたのはフィールドの床のみ。

　疑問は残る。だが、今は模擬戦とはいえ戦いの最中。

「そこ、間合いだぜ？」

「ッ！」

　ほとんど反射的に顔を上げれば、ステラの顔の前に右手が迫って来ていた。

　ただ、拳でもなければ貫手でも、掌底でもない。

　デコピン。掌を天井へと向けて、親指で中指を押さえ力を溜めるアレ。

　バカにしているのかとも、思う。現にステラは自身の頭に血が昇る感覚を覚えていたのだから。

　だが、

「ガッ――――！？」

　放たれた一撃は従来のデコピンとは訳が違う。

　大きく仰け反った体がもんどりうって後方へと転がっていた。

　その様子を観客席から見ていた一輝は苦笑いを零す。

「相変わらずの威力だね、鹿史郎のデコピンは」

　思わず、一輝は己の額を撫でる。

　手加減しても額を割る。それが、鹿史郎の使うデコピンの破壊力だ。

　一輝が戦慄する中、ステラがこの間に立ち上がる。

　ただ、その額は赤くなっており僅かに涙目だ。

「な、何なのよ……！」

「何って、デコピン？」

「そんな威力な訳無いでしょ！？」

「魔力使えば、この程度出来るようになるさ」

　ヘラヘラと笑う鹿史郎は、未だにその場から一歩も動いてはいない。

　彼の足元では砕かれたフィールドの有様が広がっているのだが、何故だか彼はその中心に立ったままなのだから。

　何をしたのか。ステラの脳内ではその事で一杯になる、がしかしこのまま立ち尽くす訳にもいかない。

　未だに揺れる頭を振って、揺れを払い再び前へ。

　“皇室剣技(インペリアルアーツ)”。それが、ステラ・ヴァーミリオンの扱う剣術だ。

　特徴的なのは、その日輪の如し剣の軌道。王道を行く正統派の剣術であり、彼女のその技量は並みを遥かに上回る。

　だがしかし、相対するのは学園最強（仮）。

「ッ！？どういう事……？！」

　剛剣は、その悉くが空を切る。

　異様な光景だ。一斬必殺とでも言わんばかりの破壊力を秘めた一撃を、鹿史郎はまるです(・)り(・)抜(・)け(・)る(・)様(・)に(・)躱していた。

　あり得ない！と叫びそうになるが、現実問題当たらない。

「ふんっ……！」

　埒が開かない、とステラは全身より突然炎を発する。その熱波は、観客席を舐めるほどに広がりその威力と出力を物語ってもいた。

　改めて距離を空けての相対。しかし、状況は最初よりも悪いと言わざるを得ない。

「…………それが、アンタの伐刀絶技(ノウブルアーツ)って事？」

「あ？何が？」

「惚けるんじゃないわよ。さっきのアタシが魔力放出をした時、アンタはアタシが炎(・)を(・)出(・)す(・)前(・)か(・)ら(・)回(・)避(・)し(・)て(・)た(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)」

　そう、ステラは見ていた。

　全て躱されたとはいえ、一方的に攻めていたのだ。自然と、相手の一挙手一投足が視界に移り込むというもの。

　そして彼女が炎を出す直前、いや出す素振りを見せる前から彼は回避のために後方へと下がり始めていたのだから。

　故に、ステラは当たりを付けた。

「アンタ、限定的な未来視が出来るんじゃないかしら？」

「残念ながら、外れだ」

「は？」

「そもそも、俺はさっきまで一回も伐刀絶技を使ってないぞ」

　アッサリと言ってのけた鹿史郎は肩を竦める。

「まあ、俺はちょいとばかし目が良いのさ」

「そんな事で、納得できるとでも？」

「別に納得させたい訳じゃねぇから、どうでも良いがな……さて、そろそろ終わらせて良いか？」

「ッ！舐めんじゃないわよッ！！」

　ステラの気迫がそのままに炎となる。

　象られるのは、竜の頭部。炎という不定形の存在を自身の思うがままに変形させ、形成する能力もまたステラの力の一端であった。

「食い尽くしてあげるわ！“妃竜の大顎(ドラゴンファング)”！！」

　放たれるは炎の竜頭。

　のたうつように主の敵を食い殺さんと突き進む。

　だが、

「――――フッ」

　甲高い鳥の鳴き声の様な音と共に、その巨大な頭部は上下真っ二つに切り分けられる。

「なっ！？――――ッ！」

　それを受け止められたのは、本当に偶然だった。

　巨大な炎の龍を切り裂いて迫ってくる、不可視の刃。

　盾のようにした大剣に何かがぶつかり、その体が僅かに後方へと押される。

　何が起きたのか。それを目撃したのは、観客たちだろうか。

「出たよ、三舟の出鱈目技」

「アレって、伐刀絶技って事？」

「いや、確か理論上は誰でもできる方法だった筈」

　彼らが見たのは、炎の竜が迫ってくる中で鹿史郎の右手がブレたという事と、それからいつの間にか抜刀していた所か。

「ッ、何をしたわけ……？」

「ん？抜いただけさ。その切っ先は、音速を超えて鋭い衝撃波を放てる。名前は――――」

　言いながら腰を僅かに落とす鹿史郎。その右手は鞘へと納められた太刀の柄に添えられている。

　そして、抜刀。

「“鳴雲雀(なきひばり)”」

「ッ！」

　魔力の防御すらも切り裂いてくる、鋭(・)す(・)ぎ(・)る(・)斬(・)撃(・)。

　仕組みとしては、百足砲だろうか。鞘を砲身として抜刀と同時に切っ先部で小さな魔力を炸裂させ抜刀速度を加速。これを鞘から抜けるまでのコンマ以下の時間で行い、文字通りの爆発的な加速と共に抜き放たれる切っ先が生む鋭い衝撃波。

　遠方、と言ってもその射程はそこまで広くはない。だが、その鋭さは相手の遠距離魔法を切り裂いてしまう程には鋭い。

　何より、ステラの攻撃とは相性がいい。炎は、真空状態では燃えないのだから。

　無論、魔力を燃料とする炎に一般的な常識を当てはめる事は間違いだろうが。

「…………バケモノね」

「アンタに言われたくないなぁ、皇女殿下。幾ら加減してるとはいえ、鳴雲雀はただ剣を盾にする程度じゃ防げねぇんだがな」

「馬鹿ね、ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)当(・)た(・)っ(・)て(・)る(・)わ(・)よ(・)。単に、私の魔力防御を抜き切れなかっただけでしょ」

「十分イカレてるぜ……」

　やれやれ、と頭を掻いた鹿史郎は、次いで何を思ったのかゆっくりと足を進める。

「どういうつもり？」

「まあ、癪だが俺も剣士なんでな。近づかなきゃ、斬れないだろ？」

　ゆったりとした足取りだ。

　だが、ステラは何故だか奇妙なまでの威圧感をその歩みに感じ取った。

　アレは、近付けてはいけないもの。

　故に、切る手札は己の最強の一手。

「――――蒼天を穿て、煉獄の焔」

　掲げられた大剣より炎が渦巻き、極光の柱となって顕現する。

　驚くべきは、その長さ。はるか先の訓練場の天井を突き破って余りあるほどに長大だ。

　百メートルを超える超巨大な光の剣。最早その存在そのものが、暴力の化身。最早、人の身で受けるには過分が過ぎる破壊力を内包している。

　その暴力を前に、鹿史郎は鯉口を切っていた。

　ゆったりと、それこそ緩慢とでも取れるほどにゆっくりと一歩一歩進み続ける。

　いっそ不気味さを覚える相手に、しかしステラは敬意を表する。

（剣の腕じゃ、遥かに先を行かれてるわね………イッキは、こんな相手と本気で戦いたかったの？）

　一瞬過った疑問。

　才能に恵まれ、同時に努力してきたと自負するＡランク騎士のステラを一蹴するような相手が三舟鹿史郎という男だ。

　やる気の無さに反した実力。加えて、彼の自己申告を信じるならば一度も伐刀絶技を使っていないと言う。

　まだまだ鍛えていかなければないけない。そこまで考えた所で、ステラは己の思考を打ち切った。

「“天壌焼き焦がす竜王の焔(カルサリティオ・サラマンドラ)”ッッッ！！！」

　振り下ろす。ただその単純な動作が必殺となる。

　文字通り、訓練場を真っ二つに割りながら突き進んでくる光の柱。最早防ぐだとか、逃げるだとかそんな選択肢を選ばせる気も無い一撃。

　破壊の極光を前にして、しかし鹿史郎の周囲の空気は寧ろ静謐と言っても良いほどに静まりかえっていた。

　ただ響くのは、彼の歩く音だけ。

　そして、

「――――“瞬花終刀(しゅんかしゅうとう)”」

　光の柱が鹿史郎を飲み込もうとした瞬間、その体は霞と消え、次の瞬間にはス(・)テ(・)ラ(・)の(・)後(・)方(・)へと現れていた。

　既に、彼の左手の刀は鞘入りのままそこにあるだけ。柄に添えられていた右手も下された。

　同時に、ステラの体が前のめりに崩れ落ちた。

「そこまで！勝者、三舟鹿史郎！」

　黒乃の宣言により、この勝負の決着がつく。

　終わりは何とも静かなものだ。

　後に残るのは、半壊した訓練場と焦げ臭いニオイだけ。

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ステータス

三舟鹿史郎

伐刀者ランク：B

攻撃力：B　防御力：C　魔力量：B　魔力制御：B＋　身体能力：A　運：D

二つ名：“遊雲”

固有霊装名：瑞煙

伐刀絶技：？？？