マルルクちゃんの料理道

スープの隠し味を探せ

そして、翌朝————

ボクはいつもの掃除洗濯をこなした後、

食材を集めに監視基地(シーカーキャンプ)周辺を

あらかた探し回りました。

あのメモの通りだとすると、

ガンキマスの味噌汁に近い料理でしょうか？

早速、厨房で集めてきた食材とにらめっこをして、

アイデアが閃いたら

そのイメージのままに包丁を振るいます。

そして、数十分後————

「おし様、できました」

あのメモの通りの料理の外観はどうにか整いました。

後はおし様の記憶に聞いてみるしかありません。

「フーン、こりゃ素材は何を使ったんだい？」

「ガンキマスの身とササリの卵黄、

スープは棒味噌を溶いて、

薬味はトコシエコウの実を使いました」

おし様がゆっくり匙を口元に運んでゆきます。

しばらく記憶を確かめるかのように、

おし様は咀嚼しながら目を深くつむり、

物思いに耽っているようでした。

「どうですか？」

「フン、見た目はまぁ似ているが……味は全然だね」

「ダメ……でしたか」

ガックシと肩を落とすボクを尻目に、

おし様はなんだかんだでスープを完食していました。

「魚の身は……

ガンキマスほど味は濃くなかったね。

そう、もっと淡白な味だったよ。

添えられた薬味も、

トコシエコウよりも爽やかな風味だったね」

ガンキマスではないとなると、

イケノスケ、テンコウメ、ハマシラマ……

それとも他にあるとすればなんでしょうか？

「ああもう……

おし様の昔の記憶だけで、

作れなんて無理ですよ～」

「なんだい、もう降参かい。

これはライザの命日の肴は、

マルルクの亀甲縛りで決定かねぇ」

思わずそうされることを想像して、

背徳的な快……いえ、おぞましさを感じ、

おへその下あたりに暗い熱が脈打つのを感じました。

「そ、それだけはご勘弁を～」

「それなら、せいぜい頑張るんだね」

嘆いていても仕方がありません。

明日は買い物ついでにオースに上がる予定があるので、

その時に手がかりを集めてみたいと思います。

ジルオさんは探屈に出ていて会えません。

他にライザさんと面識があり、

その中でもできれば料理に詳しい人がいる場所。

そうなると、

うん、あそこしかありません。

そして、更に翌朝地上への外出用のパラソルも装備して、

目指すはオースの————

◆　　　　　　　　◆　　　　　　　　◆

「いらっしゃい。あらマルルクちゃんじゃない」

店の扉を開き子気味良い呼び鈴の音が鳴り、

店主のラフィーさんが元気な声でボクを迎えてくれます。

「ラフィーさん。お久しぶりです」

「今日はどうしたんだい？」

ナットさんに案内されてからと言うもの、

香辛料を買いにボクが定期的に立ち寄る、

ラフィーさんのお店。

何度か買い出しに来ている内に

ラフィーさんとは打ち解けて、

料理の献立についても何度か

相談に乗ってもらったりもしました。

その時に若かりし頃の殲滅卿ライザさんのお話も

聞かせて頂きました。

ラフィーさんは料理の腕も料理人顔負けで、

もしかしたら————

その望みを託してボクは口を開くのでした。

「実は————」

「そりゃ、難題だねぇ。

話しを聞く限り探屈家の料理ってやつか～」

ラフィーさんは少し困ったように視線を泳がせています。

市井の人であるラフィーさんからすれば、

探屈家の独特の感性で作られた料理と言うものは、

想像しがたいのかもしれません。

そこへ扉が開き大柄な、

ボクも良く見知った人が店内に入ってきます。

「おう、マルルクじゃねぇか！

どうした、またオーゼンのお使いか？」

やってきたのは、

ラフィーさんの夫の黒笛のハボルグさんです。

探屈家としての経歴も長く人望も厚い好人物です。

ライザさんとも探屈家の先輩として旧知の仲で、

その探屈にもよく同行していたそうです。

これは今度こそ————

「ちょっと、アンタ。実はね————」

ラフィーさんから説明を聞いて、

ハボさんは何かを思い出したようにニッコリ笑いました。

「おおっ、懐かしいな～。

俺も昔その酔い覚まし食った事あるぞ」

やった、一歩前進です。

「本当ですか？

他に作り方を知っている人がいると良いですが」

「う～ん、それが実はあの酔い覚ましな、

元々トーカが探屈中に創作したもんなんだ。

多分オーゼンが食ったのもトーカが作ったのを、

ライザが渡したもんだろう。

酔い覚ましの効能についちゃ、

魚の出汁が隠し味らしいんだが、

詳しいレシピは俺も良くわからん」

黒笛トーカさんはライザさんの夫で、

既に故人となって久しいのでした。

つまり、レシピを知っている人間はいない訳で、

手がかりは振り出しに戻ってしまいました。

「そ、そんな」

「そうだ、手掛かりになるか分からんが、

滑落亭に行ってみちゃどうだ？

生前トーカは蒼笛時代から、

そこの厨房で働いていたことがあってな。

探屈中にあいつが作り出した料理の数々も、

その時の経験から生み出されたものもが多いんだ」

気落ちしたボクへのせめてものヒントにと、

ハボさんが探屈家の御用達の店の名前を教えてくれます。

滑落亭はこの店からはアビスを挟んで反対側。

かなり歩きますが仕方ありません。

「分かりました。諦めずそこに行ってみます」

街の中を歩き、

気付いた時には太陽が、

最も高く昇りつめる頃合いでした。

昼の気温は本格的な暑さとなりボクを蝕みます。

「あっ————」

強風にあおられて思わず、

パラソルを手放してしまいました。

慌てて小走りになってパラソルを拾うものの、

それだけで息が上がってしまいます。

今日は一段と日差しが強いです。

ただでさえ日の光に弱いボクには

アビスとは別の地獄に感じます。

「あ、暑い————」

太陽は既に正午の位置に昇りつめ、

その暑さはボクの目玉と脳を体液で茹で始め、

やがて体内まで達した熱が、

じわりとボクの皮膚を内側から焦がす。

更には呼吸によって入った熱気がボクの肺に火を灯す。

影の子であるボクにとって太陽の光は、

これほどまでに残忍で無慈悲なのでした。

水、とにかく水が欲しい————

暑さの中歩くのに夢中で、

肝心なそれを忘れていました。

監視基地から持ってきた最後の水筒。

縋る思いでふたを開け中身を喉に流し込む。

「こ、これは⁉」

一気に喉が灼けつき、胃が縮こまる。

耳元で虫の羽音のような雑音が————

血管が膨張し吐き気と共に、

やがて全身の血が腐る錯覚を覚える。

どうやらボクは出発前に、

うかつにもおし様が、

探屈中に晩酌するための焼酎入りの水筒を、

間違って持ち出してしまったようです。

「オ、オヴェエェ～」

酒に強いおし様好みのアルコール度数の強いもので、

それを間違えてボクなんかが飲んだ日には、

２層の呪いよりも激しい吐き気がボクを襲う。

ヨロヨロと道端に倒れ込むと、

世界が回ってみせ辛うじて保たれた視界の中には、

「滑落亭」と書かれた看板が見えたような。

そこに現れたのは————

「デャホーデ？」