クラヴァリさんとテパステさんお話の内容が本当なら、
灯台下暗しです。
なにより時間が有りません。
ボクはそのヒントを信じて突き進むのみです。
そしてどれだけ時間が経ったことでしょう。
ボクが二層で食材探しをどうにか済ませて、
夜も更けてきたころになって
「おお、マルルクちゃんお帰り～」
「悪いなマルルク。
俺たちで先に酒盛りおっ始めちまってるよ」
「遅かったじゃないか、マルルク。
てっきり逃げ出したと思っていたよ。
もし、吊るされに戻って来たならいい度胸だねぇ」
「さっきまでは本当にマルルクが蒸発したら、
どうしようとか心配しとったくせにの～」
皆さんボクの苦労をよそに言いたい放題言ってます。
「チッ、うるさいねぇ。
でも、その様子じゃ首尾は上手くいったって顔だね」
「はい、運よくお目当ての魚を
釣り上げる事が出来ました」
早速調理に移り酔い覚ましのスープを作って行きます。
すでにオースと
疲労が溜まっていましたが、
キッチンに立つと、
自然と元気と集中力がみなぎってきます。
食材を包丁で裁き、かき混ぜ、鍋で煮る。
無意識に体が迷いなく動いてゆく。
やはりボクにとってここが
自分の居場所なのだと気づきました。
「これは……」
出来上がった酔い覚ましのスープの皿を丁重に、
おし様のテーブルの前に置きます。
「どうですか？おし様、お味の方は……」
しばらくの沈黙の後、
おし様は口を開きました。
「ライザにトーカ、そしてマルルク。
若輩者にこの私が追い越された気分だよ」
「じゃ、じゃあ————」
「大正解だ。懐かしいあの頃の味だよ」
そう言って目を細めるおし様の眼差しは、
いつもより潤んで見えました。
きっとおし様にとってこの酔い覚ましの味は、
数え切れないほどの苦楽を共にしてきたライザさん、
トーカさん、ハボさんとの思いでの味だったのでしょう。
「それにしても、食材は一体何を使ったんだい？」
「魚肉はハモロゲを香味野菜は
イリノハネマキに変えてみました。
棒味噌と卵黄についてはそのままです」
「ハモロゲねぇ……
あれは海魚のはずだろうに、
オースで手に入れたのかい？」
「じ、実は……」
ボクはオースに出てから、
クラヴァリさんとテパステさんのこと以外は、
ハモロゲを釣り上げた場所についても、
包み隠さず話しました。
逆さ森の最深部アビスの外壁にそって
海水が溜まった池があり、
クラヴァリさんいわく海底の深海魚が、
海水と共に入って来る可能性もありうると。
ハモロゲを手に入れるために、
僕はそこに賭けることにしたのだと。
「フム、あの場所で海魚が取れるとはのぅ。
ワシも長年探掘家をしているが、初耳じゃわい」
「マルルクが釣りをしたその場所、
後で調査が必要のようだな」
「また盗掘ヤローの可能性アリってやつね」
今回の盗掘騒ぎについて、
ボクの不思議な体験から、
思わぬ情報を得たようで
それぞれ思うところがあるようです。
酔い覚ましのスープを平らげたおし様は、
スプーンをテーブルに置くと、
どこか肩の荷を下ろすようなため息を吐くのでした。
「まったく師というものほど、
嫉妬にとらわれる存在もないのかもね。
弟子たちはみんな私を追い越してどこかへ行ってしまう。
私は不動卿の名前の通り、
ここに埋もれ取り残されたままさ」
自嘲とともにそれが何故か嬉しいかのような、
そんな悲しい響きをしたおし様の声を
僕は初めて聞きました。
「おし様、僕は別に……」
「さすが、私の弟子だ。大したものだよ」
ボクの半端な気づかいなど無用だと、
いつもの不敵な笑みを浮かべているのでした。
「えへへ」
ようやく肩の荷が下りた気分です。
「うん、酔いも醒めたことだし」
酔いも憂いも晴れた顔でにっこり笑ってくれてます。
「はい」
「迎え酒のあてとして裸吊りだよ」
笑みは笑みでも邪悪な笑みがそこにありました。
「ええっ、約束が違うじゃないですか！」
「やっぱりこれを拝まなきゃ、
飲んだ気がしないんでねぇ、
安心しなよ、亀甲縛りはなしで緩めにしとくから」
「そ……そうですか」
亀甲縛りだけはなしになったのは、
一応幸いなんでしょうか？
何故か少しだけ体が火照ります。
「なんでそこだけ残念そうなんだい？」
「い、いえ……なんでもありませんったら！」
こうしておし様は、
ライザさんの命日をしのび、
ボクの裸吊りの夜は終わったのでした。
後に逆さ森最深部でハボさんが
指揮を執る大規模な合同大探屈で、
大きな横穴が発見され、
オースを揺るがせる事件にまで発展しますが、
それはまた別のお話————