「チリさんチリさん」「何や言うてみぃ」

地面に宿り木の種ひとつ

支部にあげてるのをこっちにもドン
コガネ弁難しくない？

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　チャンピオンランク。

　パルデア地方特有のバトルプロに与えられるランクだ。これの取得には、８つのジムバッジの入手、チャンピオンテストの合格が必須となる。

　これを取り仕切るのが、パルデアのポケモンリーグ。

　最近、そのチャンピオンランクに至った少年が一人。彼はパルデア地方に外からやってきた者であり、グレープアカデミーの転入生だ。

　彼が来て、アカデミーには良い変化に恵まれている。

　しかし、リーグの多忙さは変わらない。残酷な事実、仕事の量は減らないし、課外授業もあってさらに増量。

　此方にも良い変化が来てくれないものか、そんなことを四天王の一人───チリは考えていた。

「……だー、あかんあかん、今日はもうやめや」

　眼鏡を外し、眉間を揉む。

　アカデミーが課外授業に入ったこともあり、以前よりテスト受験者が増えた。

　記念にと思って来た者。強さだけはある者。単なる浮かれ馬鹿…どんな者であっても、受験者である以上リーグは誠実に対応しなければならない。

　かちゃり、とキーボードを押す。

　とりあえずの保存手順。

　眼鏡をしまい、席を立ち荷物をまとめる。

　時刻は夜7時、夕飯は外で済ませよう。

　一度伸びをする。長時間の座り仕事のせいで、体は最早楽器だ。バキバキと乾いた音を鳴らす。

　スマホを開き、タクシーを手配。

　行き先はチャンプルシティ。宝食堂で適当に食べよう。そう考えながら、タクシーに乗り込んだ。

「あ、チリさん」

「おおー、自分久しぶりやな」

　彼女は宝食堂で見知った顔と会う。

　アカデミーの制服に身を包んだ少年、ハルトは入店したチリに気付いて手を振る。

　チリも同じように手を振りかえし、彼の座る席へと足を進めた。

「せっかくやし、相席ええか？」

「大丈夫ですよー」

　少年の手元にはメニューが一枚。どうやら、注文はまだらしい。チリはもう一枚あったメニュー表を手に取り、しばしそれを眺める。

　宝食堂が取り扱う料理は、カントーやジョウトなど東側のものが多い。出汁を使うものが殆どで、薄味なものも珍しくない。とは言え、濃い味の料理もしっかりとある。

「自分、何頼むん？」

「天そば、ゴーヤチャンプルー、やきおにぎり、筍の煮付

　それで食後に最中入りぜんざい…かなぁ」

「よう食うなぁ…にしてもチョイス渋いやっちゃ、苦いの平気なん？」

「ゴーヤチャンプルーのほろにがなゴーヤと、ダシのしみた豆腐と卵のまろやかさの組み合わせが好きなので」

　饒舌に語る少年の目はキラキラとしていた。どうやら、年相応に食べることは好きらしい。

　空腹を感じていたチリにとって、具体的な食の言葉は食欲のスイッチを押すには十分だった。

「……あかん、食いたなって来たな。チリちゃんもゴーヤチャンプルーにしよかな〜、あとは…からしむすび」

「からしむすび…辛くないですかあれ」

「なんや辛いの苦手なんか！　自分ちゃんと子どもらしい舌しとって安心したわ」

　カラカラと笑うチリとは対象的に、ハルトは少し顔をむくれさせる。どうやら、気にはしていたらしい。

　むくれた顔のまま、ハルトは口を開く。

「辛いのは苦手じゃないです。

　ツンとするのが苦手なだけです」

「ああっと、笑ってもうて堪忍な。ちゃんとかわいいとこあって安心したもんでつい」

「わざと言ってませんかもう」

「あかんナシ！　今のナシ！」

　子どもらしい、かわいい。年頃の男であれば、それなりに気にするワードだ。危うく拗ねるところではあったが、慌てて撤回されたせいか、そこまでには至らなかった。

　疲労のせいか、失言が多い。そう自覚してから、チリはため息を吐く。不甲斐なさ半分、後悔半分だ。

「…やっぱりリーグって大変なんですか？」

「んぁ、ああ。せやなぁ、この時期はどうにもなぁ。チリちゃんは普段の事務に追加で面接と実技が入るやさかい、忙しくて叶わんわ…。

　…もしリーグに興味あるなら慎重に選びぃ、知っとるやろうけどウチのトップええ人やけど容赦ないでホンマ」

「目が濁ってますよチリさん」

　どよん、とした赤混じりの瞳。少年はそれを気の毒そうに見る。同時に、言い淀むように口を閉口する。餌を出されたコイキングのようにはくはくと。

　何処となく愛嬌を感じるが、何か言いたいことがあるのだろうとチリは察っし、彼女は少年に「どうしたん？」とさり気なく言葉を促す。

「…いや、ちょっと言おうか迷ってて」

「なんや言うてみぃ」

「今のチリさんの顔色フリージオみたいで死にそう」

「いてこますぞ」

「あたっ」

　ぴん、とチリの指がハルトの額で弾かれた。

　ちなみに、チリの顔色は本当に蒼白かった。

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　しばらく話してる中、二人が頼んだ料理が来た。箸をそれぞれ手に取り、二人揃って手を合わせて礼をする。

　湯気立つ品々は、食欲を刺激する香りを放つ。互いに腹の虫を鳴らしたが、指摘する間もなく、二人は揃って料理を口に運んだ。

　しばらく、無音の食事が続く。

　皿と皿がぶつかる音。箸がガラスに擦れる音。時折漏れる息の音は、満足げなくもの。

　そんな調子で食事が進む中、はたと気付いたようにチリは独り言をこぼした。

「…人と夕飯食うのは、久しぶりやな」

　忙しいとポケモン達と食べる時間もない。夜も深ければ、彼らもボールの中やベッドの上で穏やかに眠る。

　必然、一人で食事を済ませる機会も多くなる。

　こうして誰かと向かい合って食事を取るなんて久しぶりだ…他地方の四天王もこれほど多忙なのだろうか、恐らく湯気のせいで滲んだ視界のままに彼女は思考する。

「…ちゃんとご飯食べてます？」

　ハルトがそう尋ねる。あどけない顔立ちは、怪訝に歪んでいた。自分はオカンか、と内心で突っ込みつつチリは返す。

「時間帯はさておき、3食きっちり摂っとるで」

「…うーん」

　煮え切らない返事のまま、食事が進む。

　しかし何やら考え込むハルトを見て、気を使わせてしまっただろうかとチリは思う。

　そうこうしてるうちに、運ばれた皿が空になった。それでも少年の顔は悩んだままだったが、ともかく二人は会計を済ませる。

　そして店から出た時、チリのスマロトムが震え出す。画面に映るメッセージには「申請が来ています」とだけ書かれていた。

「自分これ…」

「ん、僕の連絡先とアカウントです…一人で食べるより、二人で食べた方が美味しいですし！　ちゃんとした時間に食べないと体を壊すって習いましたし…迷惑じゃなかったら、誘ったりとか…したりされたり…」

　遠慮がちな声色。迷惑でないかどうか。それを伺うようなぎこちなさ。可愛げのあるそれに、一切の邪な気持ちは感じられない。

　一人より二人。体を壊さないかどうか。

　飾り気のない優しさと、拙い知識から出された行動。なんとも微笑ましいが、同時に弱ったなと。

　多忙で弱り目、疲れ切った時にこれはダメだ。顔を手のひらで隠しながら、長く息を吐く。

「…子どもは夜ちゃんと寝ないと大きくなれへんで？」

「あ、それはやだ」

　チリは膝をかすかに折り、幼い目を見る。

　急なことに驚いたのか、少年は固まる。

　───打算とか、ホントにないんやろなぁ。

「…顔近くないです？」

「なんや照れとんの？」

「べっつにぃ…」

　───ま、リーグ関係者ってことで…。

　細い指が液晶を走り、申請を受諾する。

　少年のバッグからも電子音が鳴った。

　同時に、彼の顔は晴れやかなものに。

「ありがたくもらっとくわ、おおきに」

　しかし、チリは苦く笑った。

　不甲斐ないと思ったのだ。自分よりも年下の男の子にこうも気を使われてしまうとは、と。

　彼女は小さく口の中で「気ぃつけんとなぁ」と呟く。今日の夕餉で心が休まったのも事実だったからだ。

「どうしました？」

「ん？……ああ、なんでもあらへんよ」

　不思議そうな様子の少年に笑いかけながら、彼女はスマホの画面を見つめていた。

　新たにリストへ登録された『ハルト』の文字を指でかすかに撫でてから、彼女はスマホをしまう。

「自分、これからどないするんや？」

「今日はもう寮に帰ろうかと。明日もやりたいことは沢山あるので！」

「ほぉん、そらええことやな……ほんなら途中まで送ってくわ。夜も遅いし」

「え、大丈夫ですよ！ 僕女の子じゃないんですから！」

「幾らチャンピオンでもこんな暗い中一人で帰らせたらトレーナー以前に大人失格やっちゅうねん。まぁタクシーでひとっ飛びやし、別にええやろ」

「うぇ、は、はい……」

「よし決まりや。ほな行こか」

　ハルトは気恥ずかしさと申し訳なさで縮こまっていたが、チリは構わず歩き出す。

　その背中はどこか楽しげにも見えた。

「あ、ちょっと思ったんですけど」

「なんや？」

「もしかしたらチリさんって〝これ終わったら食べよう〟を何回も繰り返したりとかしてますか？」

「おっかしいな自分エスパータイプなん？」

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ハルト…デフォルトネーム主人公。セルクルジムの写真とかで食べるの好きそうだなぁって思った。というか甘いのが好きなのかも？学生らしいね。

チリ…あらゆる者を夢勢にはたきおとす、割と主人公のことを買ってるよね私そういう(年上が年下に「やるやん」してるの)だいすき