葉月葉一は観ている

悪魔が町にやってきた

1999年、どこにでもあった夏の中。

杜王朝で巻き起こった、「ほんのささいな」事件があった。
ちっぽけで、あの殺人鬼を追うドラマに比べれば、ずっと大したことのない。

そうして、誰にも見られず過ぎ去った記憶があった。

だが。
その「裏」を、ずっと観ていた男がいた。

これは、その男を追う物語。

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　この町の空気は素敵だ、と彼は思った。

　1999年3月初頭。杜王町駅に到着した列車から、彼は人波に巻き込まれながら降車した。

「この時間は帰宅ラッシュか。しまったな」

　右も左も歩く人々はみなピシリと決めたビジネススーツを着て、携帯電話を首で支えながら焦るように歩いている。

　うっすら夕焼けに照らされて見える表情はみな少し老け込んで見えた。

　彼はそんなサラリーマンたちを憐れむように横目で見ると、そそくさとタクシー乗り場へと向かった。

「お客さん、どちらまで？」

「杜王グランドホテルまでよろしくたのむよ。この時間にタクシーを拾えるとは運が良かったようだな」

「ハイハイ、杜王グランドホテルですねッ。お客さん観光ですかい？　アッ、シートベルトお願いしますよォ～」

　運転手は慣れた様子で小気味よく言葉を並べるが、彼の方を見向きもしない。

「いや……しばらくはここに腰を落ち着けるつもりだ。少し訳アリでね」

「アリャ！　それじゃああんまり詮索しないほうが良さそうですねェーッ」

「フフ」

　彼は微笑を浮かべると、人の血ほどに赤くなった夕焼けを見つめた。

＊

「それじゃあ、お気をつけて。近頃良くないニュースを聞くことも多くなってきましたし、くれぐれも、ねーッ」

「あぁ、ありがとう」

「自分の後ろに座ってたお客さんに何かあったら、寝覚め悪いですから」

　タクシーのドアを開けて降り立ったホテル前の道路には、踏み固められて硬くなった雪があちらこちらに溶け残っていた。

　まだ3月の初頭ということもあり、夜の冷え込みは依然として容赦がない。

　彼は白い溜息を漏らすと、コートの懐から徐ろに新聞の切れ端を取り出した。

　見出しには「杜王町の行方不明者　ここ数ヶ月で倍以上に」と太字で書かれている。

「良くないニュース……ね」

　杜王町。

　M県S市のベッドタウンとして栄えるこの町。

　その起源は侍の別荘地があった避暑地であり、今では観光地として年間に約20～30万ほどの観光客を迎えている。

　1994年の国勢調査によれば人口は58,713人。何の変哲もない、ただの素敵な町だ。

　ただ……一つの点を除いて。

「『行方不明者数、既に全国平均の約4倍』か。それも、ここ最近さらに加速的に増加して、もうすぐ5倍にまで届きそうな勢いだ」

「ハハ、そうです、その話です～ッ。ここらで働く人間としちゃあ、こんな薄気味悪い話もないですよォ」

　何かが……この町で起こっている。

　そう考えるものは少なくなかったが、今の今までその原因は明るみに出ることはなかった。

　今もきっとその恐ろしい何かは、静かに影に隠れて眠っているのだろう。

「お客さんひょっとして、それが気になってこの町に？　やめといたほうがいいですよォ、こういうのって大体、それこそミステリー小説なんかじゃあ興味本位で調査した人が真っ先に！　って展開、ありがちですし～ッ」

「おや？　わたしの詮索はしないんじゃあなかったんですか」

「オッと、これは失礼」

「……」

　彼は少し考え込むようにしてから、持っていた新聞の切れ端を小さく畳むと、運転手の胸ポケットへゆっくりと差し込んだ。

「オッ？　えーと……お客さん？　一体何をなさるんで……」

「人には自分と共通した特徴を持つ者、あるいは類似した能力を持つ者と無意識に惹かれあう力がある。『類は友を呼ぶ』なんて言ったりもするが……根も葉もないことだと思う者もいるだろう。だが……それは実際に人の出会いを導き出す、紛れもない事実なのだ」

「……？」

　彼は運転手に顔を近づけると、真顔で問い詰めるようにして話を続けた。

「ましてやもっと特殊なものなら尚更だ、例えば『予知能力』だとか『念力』だとか『催眠術』だとか……。本物かどうかはさておいても引き付けあう力はもっとずっと更にッ！　ネオジム磁石なんかじゃあ比較にならないぐらい何倍もの強さで引き寄せあうだろう……」

「エ～と？　お客さん？　新聞は取ってないですけど、仕事柄よく情報は入ってくるんで大丈夫ですよォ～。ポケットのコレ！　気遣いのつもりなら結構ですから……」

「あなたには何一つ理解できないことだろうが……増えているのは行(・)方(・)不(・)明(・)者(・)だ(・)け(・)で(・)は(・)な(・)い(・)ッ(・)！　わたしはそれに引き寄せられてここに来たのだッ！！　そこに答えがあるッ！　わたしが欲するものが……この町にあるのだッ！」

　そう叫ぶと、彼は急に冷めた顔つきになった。冷ややかな目で運転手を見つめると、胸ポケットに入れた新聞をていねいに取り出した。

「……いや、すまない。わたしは何かとつい話し過ぎてしまうく(・)せ(・)があるんだ。あなたこそ帰り道は気を付けたまえよ。夜道は危ないからね」

「……」

　運転手はただ茫然として何も語らなかった。

　タクシーはゆっくりとエンジンをかけると、そのまま何事もなかったかのように走り去った。

「さて……さっさとチェックインを済ませてしまうかな」

＊

　ホテルの中はさすがに暖かく、彼の肌にびっしりと立っていた鳥肌が溶けるように落ち着いていった。

　内装はとても綺麗で整っており、ホテルとしての評判が高いことも頷ける。

「いらっしゃいませ。ご予約済みの方でしょうか」

「あぁ、そうだ……」

　フロントのスタッフに彼はゆっくりと愛想笑いした。

　帽子の脇から漏れた眼光が一瞬、妙に怪しく光って見えた。

「葉月葉一(はづきよういち)だ。よろしくたのむよ」

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誰かこの作品を覚えていてくれる人がいたなら、それほど私にとって嬉しいことはありません。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

次回「彼の名は葉月葉一」

お楽しみに。