シャロン准将は金でしか動かない――インサイダーは生中継で踊る

さよならアウラ

≪事件から４日後。衛星アウラのEDF監査棟。第３取調室≫

「一種機密情報の漏出。君のためにEDFが被(こうむ)る道義的責任が分かるか？」

　上級管理官が、シャロン准将をかなり高圧的に問い詰める。

「そもそも、アンタらが不甲斐ないからー、私がわざわざ対応したんですよ？」

　それに対して、シャロン准将は取調室で軍服のタイを緩め、だらけモード一色だ。

シャロン准将はふざけた否認を続けている。

「しっかり、対応出来てないだろ！」

　上級管理官は、一連の制圧の流れは聞いている。

だが、その後、何故。核ミサイルの情報が出たのかは、カバーストーリーを仕込まれていた。

コイツが知らないんだったら、上層部は。語るな。と言うことだ。

「おまえが、アウラの指示を誤なければ、欺瞞情報の流出は無かった！」

「アウラのことは、サポセンに電話すればいいでしょ」

「おい！　ふざけた口を聞くな」

「お前が以前から問題を起こしているのは、わかってるんだ！」

　わかってはいる。けど、決して捕まらない。小悪魔シャロンの異名の原因の一つだ。

　しかし、私を尋問するのは毎回。この上級管理官である。

　シャロンを初めての取り調べたのが、この監理官なのだ。

シャロンはその頃少尉だ。この理不尽な扱いに普通に腹が立った。

　なので、管理官の新車の高級車に、マフラーに粘土みたいなC4爆弾を詰めて様子を見た。

　エンジンを掛けると普通に壊れるので激怒する。

　C4爆弾なのがたちが悪く。爆発物処理班の出動を要請し、監理官の新車ごと爆破処理させ泣かせた。

　たぶん、それで、ほかの上級管理官がビビッて何も言って来なくなった。

しかし、なぜ、こいつだけが目の敵にしてるのだろう。そんなことを思い出す。

「アウラのデータを今解析中だ。お前の肉声が入ったデータを含めてな」

　もし、もしもだ。と、上級管理官が勝手に話を盛り始めた。

「なにかあれば。お前は…お前はあ…っ」

　本当はシャロン准将を殴りたくて仕方ないのだろ。相手は准将だ。若い頃にようにはいかない。

　管理官の部下が顔を真っ青にしてノックもせず入ってくる。

「管理官。アウラが事件前後の情報を消去して、自壊しました…」

　突如アウラというホストを失ったアウラ統合管理センター(アウラコントロール)の職員は、パニックなっていた。

　衛星のコントロール等の基幹業務には大事がなかったが。ルーンラビットの自滅など前代未聞である。

　アウラ。シャロンは、一瞬、顔を下に向けふさぎ込む。

そして、椅子から立ち上がり、上級管理官を悪魔の微笑で見下ろす。

「証拠がないのに刑務所送りですか。上級管理官？」

　結局、上級管理官が来るのに４日。捕縛されて３時間のスピード釈放された。

　地球からわざわざ駆けつけて、ほんとおめでたいやつだ。シャロン准将は取調室でだらけた軍服をお手洗いで締め直し、人事管理棟の出口へと向かう。

　シャロン准将は人事管理棟の出口で、見慣れた初老の男性が立っていた。バニラの副長だ。

「お迎えにあがりました」

　シャロン准将を副長は監査棟まで、エアポートシップで乗り付けてきてくれる。

あれ。電話もしてないのに迎えに来るって、どういうことだよ。シャロン准将は副長の顔を見て立ち尽くす。

「…まてよ。副長は釈放の時間まで、ずっと待ってるつもりだったの？」

「この位の時間だと思ってました」

　副長が、安心して？怖がらないで？と言いたげに微笑みかける。

それがさらに怖いんだよ。副長はたまに読心術を使ってくるツワモノだ。

「…あ、ありがとう」

　ある種の恐怖を感じながら、シャロンは答える。

副長とシャロン艦長は船の下士官が操縦するエアポートシップ乗り込んだ。

「あの事件のとき。何がありましたか？」

　二人の沈黙を破ったのは、いつも静かな副長だった。

　なんだ。今日はやけに絡んでくるな。と思った。

シャロン准将は黙って、窓の外に流れるアウラの衛星船体を見つめながら聞いていた。

「…アウラは、あなたの罪を背負って自壊した」

「アウラが停止する前。バニラにこれが送られてきました」

　プリントアウトされた正規の作戦指示書である。時刻は４日前だった。

アウラが緊急出動を掛け、迎撃作戦を行ったというものだ。

「ふーん。これをアウラがねー」

「艦長職としても無罪放免ですね」

「当然だね！」

　まったく意外そうではないシャロン准将の顔を見て。副長は、誰が自壊の一連の仕業かを理解する。

　ルナが悲しむだろ。と副長はタバコに手を伸ばした。

「こら。ここでタバコ吸うなよー？」

　こいつ、何か言いたいことをあると、タバコ吸う癖があるな。健康優良児のシャロン准将がすぐさまに止める。

「失礼致しました」

　無意識だった副長はハンドルを握り直した。

「嘘が下手ですね」

　おまえの魂胆丸見えだからな。と、代わりに言葉を述べる。

「じゃあ、副長のポーカーフェイスを見習うわ」

　シャロン准将は皮肉を述べながら言った。我関せずの姿勢を取った。

スペースシップは、アウラ駐屯基地と収容されていった。

《アウラ自壊から３日後。EDSF002-222(バニラ)》

　ルナは、またひとり。大切な仲間を失った。

ルナは、バニラ艦橋のリンクシートの上でふさぎ込んでいる。

　艦内のクルー仲間が連日連夜。

アイスやお菓子などを持ってきてひっきりなしに励ましにきて、やっと泣き止んだところだ。

　艦橋にいつものしゃきっとしたシャロンが入ってくる。アウラが自壊してから初の対面だ。

「なんで…、なんで…！アウラを救ってくれなかったの！」

　また、このパターンか。シャロンはルナにかけよる。ルナの幼い身体でシャロンの胸部を懸命に叩く。

「ごめんね。助けられなかった…」

　シャロンは瞳から一滴の涙を流すし、ルナを抱きしめる。