シャロン准将は金でしか動かない――インサイダーは生中継で踊る

新たな出会い

≪アウラ衛星B15F≫

　地上15F。B81F統合管理センターへの道は長い。

「つかれたぁー…。なんで、エレベーター使わないのー？」

「エレベーター壊れちゃってるみたーい。物理的に」

　ルナが素直に答える。シャロンは、えー。と駄々っ子みたいに座り込んだ。

先ほどから、螺旋階段をずーっと降りている。

　目的の制圧されている総合管理室は階はB81F。現在B15F。

　駄々をこね座り込むシャロン准将を見た戦闘型人型ロボットDOLLがルナを降ろし、どこかへ歩いていく。

　どこいくのー？ルナもフラフラと、それに付いて行く。

　無下にシャロンを置いて行くことも出来ない。困ったな。コハク少尉が思惑している。

そのとき。ガラスを突き破る破壊音が響き渡る。

「頭を下げて！」

　コハク少尉がシャロン准将の上に被さり自分を体して守る。同時にシャロンは顔を床にたたきつけた。

　ゴヘ…ッ！とシャロンが奇声を上げる。

「ルナちゃん！」

　たしか、戦闘型人型ロボットDOLLの向かった先で聞こえた。コハク少尉が叫ぶ。

通路の角から、また、戦闘型人型ロボットDOLLに肩車されたルナが見えた。

「大丈夫だよ！」

　ルナがそういうと、戦闘型人型ロボットDOLLが壊した自販機から、腕にいっぱいの缶ジュースを持ってきて、二人の前に放り投げる。

　コハク少尉は、よかった。と、ため息をつく。

「少尉…」

　コハク少尉の下で、シャロン准将が子羊のようなうめき声をあげる。

「も、申し訳ありません！准将！」

　身を挺して守った少尉に対して、文句も言えない。

シャロン准将は、泣きたい気持ちをこらえ、鼻を押さえた。

「ウグぅ…、今度から、戦闘型人型ロボットDOLLに小銭を持たせろ…！」

　シャロン准将、涙目をぬぐう。

何はともあれ座り込み、二人でジュースをごちそうになる。

「アウラからプレゼントだって」

　ルナが、サイボーグ用の低たんぱく質の牛乳を飲みながらそう答えた。

「アウラって。この衛星の名前じゃないのか？」

「うん。それもあるけど、戦略型のルーンラビットもアウラって呼ぶんだ」

「あ…。アウラが、准将と話したいって」

　ルナがそういうと、アウラがルナに憑依した。

アウラは、一呼吸するジト目を開き、大げさなお辞儀をする。

「…准将閣下。お初にお目にかかります。私は広域支援型戦略級ルーンラビットのアウラと申します」

　同じルーンラビットでも、性格って、だいぶ、変わるんだな。と、二人は感じた。

「アウラ。状況は？」

「はい。現在、テロリスト３名が直属の上官である大佐を人質に取って立て籠もっております」

「ほう、じゃあ、准将の命令だ、大佐を消せ」

　コハク少尉は耳を疑い、シャロン准将の横顔を見た。命令を下す、軍人の顔だった。

「直下の上司には手を出せないようにプログラムされています」

　チッ。めんどくさいことになってるな。シャロンは舌打ちをする。

「また、当衛星は軌道を外れ、火星へと下降ルートをとっております」

「そのため、3時間後、EDFの核ミサイルによる攻撃により、この衛星は破壊されます」

　予想していたことだが、そこまで話が進んでいるのか。シャロン准将は頭を抱える。

　そんなに話が早く話が進むとは何かがおかしい。これは、身内に仕組まれた劇だ。

いったい誰がそんなことを…。考えは至る。とりあえず、考えるのは後にする。

「…これより、全区画に避難命令を発します。よって、准将閣下のチームもご帰隊下さい」

　アウラは、自滅する道を選んでいるようだ。

「まあまて、まだ3時間もある。私たちがそちらに向かう」

　直属の上官の命令を聞かないシンスのアウラ…。到底承諾するとは思えないが。

「はい。わかりました。お待ち申し上げております」

　案外素直に承諾した。なんだ、びっくりさせるなよ。と思いつつ。かっこよく決めたところで。

「ところで、エレベーターは…？」

「ありません」

　アウラに即答された。

　結局、シャロン准将は、　途中でアサルトライフルを捨てる。

代わりに、コハク少尉から軽い電気ショッカーを渡された。

　アウラの話を聞いて、らせん階段を降り始めて２時間が経過した。

あと１時間しかないのに今だB38Fだ。

　でも、大丈夫。１時間後にはゴールのB81Fはもう存在しない。

核攻撃で消えるからだ。

　なのに、シャロン准将は、もうダメ。と、泣き言を言っている。

あの時、逃げる。といっておけばよかったのではないだろうか。コハク少尉は今更ながら思い始めた。

　コハク少尉が嘆いていると。ふと、右側の壁から何か聞こえる。

３人は、今までの経験上、何か嫌な予感を感じそこから離れる。

　刹那、右角の壁が粉砕すると同時に、グレネードが投擲される。

ブリーチクリア…！チャフグレネードだ…！

シャロン准将は、瞬時に判断し、聞こえない耳で、怒鳴り声を上げる。

「ルナ撃つな！」

狂犬のエンブレム…。第3宇宙艦隊の海兵か。12名の漆黒の特殊部隊が突入してくる。

「ゴー！ゴー！」

「…クリア！戦闘型人型ロボットDOLLとルーンラビットです！手を上げています！」

　酸素マスク越しでぐくもった声の特殊隊員が、戦闘型人型ロボットDOLLとルーンラビットに銃口を向ける。

「白旗だーよ」

　ルナが手を挙げる。

「少尉、大丈夫ですか！」

　コハク少尉は、チャフの影響で立ったまま目を回しふらふらしていた。

「一般市民を保護！」

　私服のシャロン准将だけ。両脇を抱えられ、護送されそうになっている。

「誰が一般市民だ！」

　シャロン准将は、隊員の一人を勢いよく蹴り飛ばす。

「どうみても私服だよ。シャロン！」

　銃を突き付けられ手を上げているルナが、シャロン准将に現実を突きつけた。

「第1機動宇宙軍…。シャロン准将だ！」

　ホレ。認識表と確認証書を見せる。

「失礼致しました。直ちに安全な区画までご案内いたします」

　ああ、こいつら海兵が暴れてたから、戦闘型人型ロボットDOLLが出てこなかったのか。と納得した。

「それより、作戦士官か。おまえらの隊長を出せ！」

「ハッ、私…ですが。なにか？」

　どう考えても、デスクワークの士官だと思って、こちらをなめきっている。

「所属を言え。海兵はそれすらわからないか？」

　相手もムカっとした顔をして、幹部はこれだから。と。語りなれた様子で所属を口早に言い始める。

「第3機動宇宙軍所属第23上陸歩兵大隊…」

「23？ジェスティス大佐の大隊だろ」

　シャロン准将お得意芸の士官早覚えだ。相手の色で覚えている。

身内でもない宇宙艦隊の准将が、機密情報の上司の名前を知っていることに隊長は驚きを隠せない。

「大佐をご存じで…？」

「当然だ、…少尉！私の指揮下だ。現在、基地司令パイル中将の認可の下。特務作戦群が編成されている」

「制圧作戦の全指揮権は私に移譲されているのだ」

「よって、貴公の隊は、我が隊に接収される。わかったかっ！」　

　我が隊…？　特殊部隊の少尉は周りを見る。

私服の若い准将。

ふらふら目を回しているコハク少尉。

手をあげてる戦闘型人型ロボットDOLLとルーンラビット。

　どう考えても、制圧作戦の部隊ではない。

しかし、この若い女は、直属の上司の名前を知り、階級も准将だ。そして、自信に満ち足りた目で、自慢げに腕組みをしている。

この状況下で、こんなブラフをするのは、狂気じみている…。少尉はきびすを返し敬礼をする。

「おい！シャロン准将をエスコートしろ。ソルジャー！」

　イエッサ！と、声を張り上げ12名の特殊部隊員が、4人を保護するように囲み陣形を整える。

「さあ、コハク少尉いくぞ」

　フラフラしているコハク少尉の背中を叩きいた。目を覚ましたコハク少尉は。は、はい！と答える。

何が起こったのかわからないが。気が付いたらシャロン准将の部下が一気に増えていた。