学期末トーナメントの各アリーナの来賓席では、昨日と打って変わって笑いに包まれていた。
「な、なんだあの試合はｗｗ」
「実にティ、ティーンエイジャーらしいとは言えるが……ｗｗ」
「何をやっているんだ、シャルロット……」
「我が国の代表候補生になって、最初の公式試合でこれとは……」
各国の政府関係者が腹を抱えて笑っている中、日本政府の役人と、デュノア社社長であるアルベール氏はため息を付いた。
その日仏でも、アルベールは『仕方ない娘だなぁ』というニュアンスなのに対し、日本政府の役人は頭も抱えていた。
「しかしこれで、"1人目"が決勝進出したわけですな」
「ああ、あのブリュンヒルデの弟君か」
「当初は姉の七光りという話でしたが、最近ではそこそこ
「ほう。そうなのですか、ミスタ・アルベール？」
室内の視線が、アルベールに向く。
「ええ。娘から聞いた話では、他の専用機持ちとの模擬戦でも、白星を取れる場面が出て来たとか」
「そうなのですか」
「これは、
「いや、それは、あはは……」
他国の軽い嫌味に対して、日本側は言い返せなくなっていた。
しかし、とアルベールが話題を切る。
「どちらにせよ、ミズ・サラシキに勝てるとは思えませんな」
「サラシキ……ロシア国家代表の？」
「違いますよ
「あ、ああ。『魔王』の方でしたか……」
「『魔王』……中国でもそう呼ばれ始めているんですか……」
簪は知らない。各国の政府関係者内で、自分が『魔王』『専用機狩り』『終末の破砕者』などと呼ばれていることを。
(私は関係ない、関係ないぞぉ……)
そして一社長であるアルベールも、知ってはいるが聞かなかったことにした。
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束さまの応援もあって、なんと私が準決勝にまで駒を進めてしまいました。
ですが、さすがに次の対戦相手が悪すぎです。
「えっと、クロニクルさんは棄権しないよね？」
「はい。出来る限り、全力で戦わせていただきます」
「良かったぁ……！」
普通、相手の棄権による不戦勝は喜ぶべきことなのに、なぜか対戦相手、更識簪さんはホッと胸をなでおろしていた。
……今更私と戦ったところで、貴女が『バケモノ』なのは変わらないと思いますが。
「それでは、参ります！」
「うん！」
ブザーと同時、私のアサルトライフルの掃射から試合が始まった。
そんな簡単に当たるとは思っていませんが、とにかく開幕瞬時加速からのメメントモリさえ潰せればOKです！
「さすがにこれだけやれば、警戒されちゃうか」
「ええ、貴女は専用機持ちの中でも最要注意人物ですから」
「脅威に思われてるのは分かってたけど……解せぬ」
何が解せぬですか。織斑マドカ以外を試合開始10秒以内に沈めた貴女を、要注意人物と言わずなんと言えと。
「それじゃあ陸にも怒られたし、メメントモリ以外も使おう」
「え？」
なぜでしょう、すごーく嫌な予感が……。
「山嵐、全弾発射！」
――ズドドドドッ！
「っ！」
そうだった！ 打鉄弐式の武装には、48基のマルチロックオン・ミサイルがあるんでした！
というより、そもそもこっちが弐式本来の武装と聞いていました。それなのに失念していたとは……！
ドォォンッ！
「くはっ！」
大半はアサルトライフとマシンガンの掃射で迎撃出来ましたが、残りの数発を食らってしまい、さっそくSEが3割近く削られてしまいました。
ですが
「まだまだぁ！」
近接ブレードを展開して、ミサイルの爆炎に隠れて接近――！
「残念だけど、それには引っかかってあげられない」
――ドドドドッ！
「きゃっ！」
荷電粒子砲……じゃない！？ これは……！
「榴散弾……！」
布仏さんと同じ榴散弾も撃てるの！？
「びっくりした？ 本音しか使わないから、私は使わないと思った？」
また失念……！ 同じ荷電粒子砲なら同じ弾種も撃てるって、すぐ気付けたはずなのに……！
それにしても
「私ごときに、こんなに手の内を見せて良かったんですか？」
「いやその、あんまりワンパターンすぎて、陸や織斑先生に怒られたから……」
「……」
いえ、そんな煽り文句みたいなことを、怯えた顔で言われても……。
「それでも、私は最後まで戦います！」
先日束さまに言ったように、全力を出すと。
・・・・・・
・・・・・
・・・・
・・・
・・
・
そうは言っても、専用機と訓練機の性能差を引っ繰り返すのは無理難題。
少しずつSEを削られ、私は絶体絶命のところまで追いつめられていた。
(SE残量、残り１割……あと1回、大きな攻撃を受けたら終了ですね……)
「偉そうな物言いになっちゃうけど、クロニクルさんすごいよ。弐式に直撃を入れるなんて」
前置き通り傲慢なセリフですが、更識さんの言うことは正しいです。
このトーナメントで、更識さんは一撃も受けることなく完勝しているのですから。
そういう意味では、マシンガンを数発当てた私は大金星なのかもしれません。けど……
「それで満足しては、束さまの娘として誇れません……！」
どう考えても分が悪いですが、最後の賭けで接近戦に――！
「受けて立つ！」
更識さんも山嵐を撃つつもりなのか、ミサイルポッドが展開され
――シーン……
「……え？」
ポッドから何も出て来ないせいで、更識さんの目が点になっていた。
「チャンスです！」
近接ブレードを振り上げた私に対し、更識さんが最後に口にした言葉が
「ミサイルの補充されてない！？ 虚さぁぁぁぁぁぁん！？」
だった。
……束さま、こんなのでも、勝利と呼べるのでしょうか？
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「あはははははははっ！」
「あひゃひゃひゃひゃひゃひゃっ！」
観客席で、俺と束は腹を抱えて笑うしかなった。
今頃放送室では、虚先輩がのほほんから折檻を受けているんだろう。いつもとは逆の構図だ。
「粘着弾頭使われて腹が立ってたからって、ふ、普通整備に手ぇ抜いちゃうかなぁ！？」
「た、たぶん無意識だと思うぞ？ さすがにあの虚先輩が私怨でとか……いやあるか！ あははははっ！」
ホント、もう笑うしかない。
なにせ優勝候補筆頭の簪が、こんな理由で準決勝敗退したのだから、番狂わせもいいところだ。
「でもいいのか、束？」
「ん？ 何が？」
「決勝戦、一夏とクロニクル、どっちを応援するんだ？」
「そんなの……はっ！」
腹を抱えていた束は、ガバッと客席から立ち上がった。
「そうだよ！ 旦那様と娘、どっちを応援すればいいの！？」
さっきまで大笑いしてたのに、今じゃ頭を抱えて右往左往している。こいつも変わったなぁ。
「さて、そろそろ……」
「り゛く゛ぅぅぅぅぅぅ！！」
「げふっ！」
か、簪……せめてハグする瞬間は勢い落としてくれや……。
「負けたぁ……」
「残念だったねぇ、決勝まで行けなくて」
「うぅ……最悪、国家代表を降ろされなければ……」
「降ろされないでしょこれは」
「でもこれ、簪が装備を自分で点検してればこうはならなかったのでは？」
「うぐっ！」
俺の指摘に心当たりがあったのか、簪が胸の中で矢が刺さったような声を上げた。
普段から、のほほんや虚先輩に任せっきりだったが故の失態だったな。
ああっ、分かった分かった。頭撫ぜてやっから、俺の制服で鼻水かもうとすんな。
「そ、それにしても、クロニクルさんは強かった」
簪ー、話を逸らそうとすんなー。
「本当に本当。IS学園に入ってから半年も経ってないのに、これだけISを乗りこなせるとは思わなかった」
「すごいでしょー！」
束、お前が威張ってどうする。いや、娘の良い所を見せびらかしたい母親心理ってやつか。
『これからお昼休憩に入ります。決勝戦は午後の1時半からの開始となりますので、みなさま――』
おっ、刀奈の声か。きっと虚先輩が使い物にならなくなったから、試合が終わって急いで放送室まで走ったんだろう。わずかに息が上がってた。
「クロニクルを回収しながら、学食行くか？」
「そうだねー、いこーいこー！」
「う～……(俺の背中に回っておんぶ)」
そうしてアリーナの出入り口でクロニクルと合流した俺達は、校舎内の学食に向かって歩き出した。
クロニクルと手を繋ぐ束に、簪をおんぶする俺。
なんだこの構図は……！？
箒とシャル、来賓から笑われる。そりゃ、あんな負け方(失格)したら、ねぇ？
簪は魔王。絶対何かしら二つ名付けられてそうだったので。
クロエ vs 簪。そしてまさかの勝敗。だって、このまま順当に簪が勝ったら、一夏一瞬で負けちゃうやん？(さも予定調和かのように)
次回、決勝戦 クロエ vs 一夏
あ、やばい。一夏イジメたい。