会議室を出た後、俺達はISに乗って、それぞれの指定ポイント上空で待機していた。
『全員、配置についたな？』
『はい、大丈夫です』
千冬姉の確認に、代表して楯無さんが応える。
『作戦を説明する。まず初めに、迎撃班と遊撃班の二つを作る。迎撃班の各員が敵をそれぞれ抑え込んでいる間に、遊撃班が各個撃破していく』
『班編成は？』
『アリーシャ、それと織斑の二人。織斑達はツーマンセルで行動しろ』
「俺とマドカが組むのか？」
『私としては不満だが、仕方あるまい。子守もやってやるとしよう』
「誰が誰の子守するって？」
『お前達、痴話喧嘩はあとにしろ』
『「誰が痴話喧嘩だ(なんだよ)！」』
何言い出すんだよ千冬姉は！？
『お楽しみのところ申し訳ないけど、どうやら時間切れのようよ』
「っ！」
楯無さんが言うように、敵IS――女権団の残党――が目視できる距離まで来ていた。
『各自、作戦通り動け。いくぞ！』
号令を発した千冬姉を先頭に、迎撃組がその後に続いていく。
『さて、私達はチフユ達の左右から回り込んで、敵の背後を突くのサ』
『迎撃組と挟み撃ちにするんですわね？』
『そういうことサ。それと、一応言っておくけど……』
「アリーシャさん？」
『最悪の場合、敵の命より自分達の命を優先させるんだヨ』
「……！」
アリーシャさんの言葉に、俺は声が出そうになった。
それは、つまり……
『そもそもこれは試合ではなく実戦。殺すか殺されるかの世界だ。それぐらい承知している』
マドカは当然というような反応を返していた。
俺は……
『どうした一夏、やはりお前のような腰抜けには荷が重いのではないか？』
「だ、誰が腰抜けだ！ そんなわけねぇだろ！」
『だ、そうだ』
『まったく……そんじゃ、始めるヨ！』
マドカに乗せられる形で返事をしちまったが、今更訂正する気はない。
やるんだ。俺だって戦って、戦って……たた、かって……
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う～ん、号令をかけたはいいものの、イチカのメンタル面がちょっと心配サ。
代表候補生として訓練を受けていれば、戦う覚悟を持たされる。私の時もそうだったサ。
マドカの場合、人を殺した経験があるんだろうサ。だから動揺したりはしない。
けれどイチカの場合、ほんの1年前まではただの一般人だったわけで……
「とはいえ、今更抜けられても困るんだけどサ」
白式の零落白夜。あれはおそらく、敵のISにも通用するだろう。だからチフユも、彼を遊撃に回したんだろうサ。
「もう少しで接敵サね！」
赤いISと交戦中のダークグレーのIS――確かアメリカの、ダリル・ケイシーの機体だったネ――が視界に入ってるサ。
「おっ、さっそく来たか！」
「ぐぅ！ 増援だと！？」
「ダリル、余裕そうだネ」
「ああ、第4世代相当かもって聞いてたから、どれほどかと思ったら……機体は良くても、乗ってる人間がダメダメだな」
「貴様ぁ！」
「おっと！」
自分のことを貶されて逆上した敵が、腕からビームを連射してきた。が、そんな攻撃が当たるわけないヨ。
「さしずめ、ビーム・マシンガンと言ったところカナ？」
ビーム・マシンガンとか、少し前なら瞠目してたんだろうけど、IS学園に来てから、この程度じゃ驚かなくなってるんだよネェ……。
――バキィィ！
「ほい終わりっと」
「ば、馬鹿な……第4世代機を解析して作られた、この緋蜂が……」
「さっきも言ったろ。機体が良くても操縦者がダメダメだって。どうする？ 諦めて降伏するか、
「かくなる上は……」
「？ ……っ！ そいつから離れロ！」
「何ッ！？」
私が声を出した時には、敵はダリルに肉薄、機体から赤い光を放って――
――ドゴォォォォォォンッ！！
「くぅぅぅぅ！！」
爆風に煽られながら、私は自分の悪い予想が当たったのを理解した。
(自爆だって！？ 冗談じゃないのサ！！)
爆煙が止んだところで、全身の装甲がボロボロになったダリルが、ゆっくりと海に向かって落ちていく。
「間に合わせるサ！」
海面に向かって瞬時加速、すんでのところでダリルをキャッチ出来た。
「すま、ねぇ……ドジ踏んだ……」
「気にしなくていいサ。こっちもまさか、自爆特攻されるとは思ってなかったヨ」
けど、もし他の敵も自爆してくるようなことになれば……
これは、急いでチフユに伝えなきゃならないのサ……！
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「自爆だって！？」
「なかなかに狂気染みてきたな」
アリーシャさんからの全体通信を聞いて、俺は背筋が寒くなるのを感じた。
そんな簡単に、命を捨てるのかよ……！
「こうなれば仕方ないな」
「おいマドカ、仕方ないって、何をする気だよ？」
「決まっているだろう。『撃破』なんて生温いことは言ってられなくなった。本気で首を狩るぞ」
「な……何言ってるんだよ！？」
それって、相手を殺すってことかよ！？
「下手に自爆されれば、こちらの被害も大きくなる。なら、その前に殺すべきだろう」
「ふざけんなよ！ そんな簡単に殺すなんて……！」
「なら、お前の嫁共が自爆に巻き込まれて死んでもいいのか？」
「それは……」
「理解したな？ なら――」
「こうなれば、お前も一緒に死ねぇぇぇ！」
「な、貴様！」
声のする方を見れば、箒が敵にしがみ付かれていた。そして敵の機体から、赤い光が……
「箒！？」
「ちっ！」
驚く俺を後目に、マドカがレーザーライフルを構えるが、
「間に合わんかっ！ 離れろ！ 自爆に巻き込まれるぞ！」
「そんなっ！」
何とか箒を助けようと瞬時加速をするが、赤い光がどんどん強くなっていって――
「一夏……」
「箒ぃぃぃぃぃぃぃぃ！！」
手を伸ばしても、届かない。
守ると誓ったのに、守れない。
そして、赤い光が――
「……これ、は」
まただ……また、全てが止まった。
学園祭で、アラクネと戦った時と同じように。
『諦めちゃうの？』
「え？」
その声を聞いて、俺は驚いた。
前に聞いた声と、全然違う声だったから。
『守るの、諦めちゃうの？』
その言葉に、俺はハッとした。
そうだ、まだ俺は……！
「頼むっ！ 箒を守る力をくれ！」
『どんな力が欲しいの？』
「そりゃ、敵が自爆する前に――！」
そこまで言って、昂っていた感情が冷めた。
俺は今、何を言おうとした？ 敵が自爆する前に、なんだって？
そして、自分のことが怖くなった。
(俺、箒を守るためだって言って、敵を殺す力を求めようとした……？)
『本当に、その力でいいの？』
「……いいや」
問いかける声に、俺は首を振った。俺が欲しいのは、そんな力じゃない。
箒を、大切なものを守るためとはいえ、誰かの――例えそれが敵だったとしても――命を、大切なものを奪いたくない。
奪いたくないし、奪われたくない。
(そうだ……これが、俺が欲しかったものだ)
モンド・グロッソの第2回大会の時に誘拐され、千冬姉に助けられた時、俺が感じたのは喜びより悲しみだった。
俺が千冬姉から優勝を、未来を奪ったんだ、って。
だから守りたかった。誰も、何も奪われない世界が欲しかったんだ。
それはとても甘い考えで、非情になれない俺の弱さなんだろう。マドカなら鼻で笑うような絵空事だって、分かってるさ。それでも……
「それでも俺は、奪いたくないし、奪われたくないんだ。そのための力が、欲しいんだ！」
『……いいよ』
「え？」
『その望み、叶えてあげる』
そしてまたあの時と同じように、声が途切れ、時間が動き出し、白式の左腕から光が溢れ出してきた。
『それが、お前の答えなのだな……織斑一夏』
『もう、いいの？』
『ああ。彼が答えを出したのだ。私がこれ以上出しゃばる必要もないだろう』
『そっか』
『今後は第三者として、彼の成長を見届けようと思う。だから、ここでバトンタッチだ、"白式"』
『うん。お疲れ様、"白騎士"』
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篠ノ之が自爆に巻き込まれる。それは回避不可能だったはずだ。
「箒！」
「い、一夏！？」
「貴様、何をしたぁぁぁぁぁぁ！！」
あの距離では、瞬時加速をしても間に合わないはずなのに。よしんば間に合っても、敵の自爆を止める術は無かったはずなのに。
だが現実は、敵のISだけが海に向かって落ちていったのだ。
そして敵の拘束が解けた瞬間、篠ノ之をお姫様抱っこ。ここで惚気とか、ずいぶんと余裕だなおい？
「ごめん箒、みんなを助けにいかなきゃ」
「一夏！？」
「おい一夏、これは一体どういう――」
「説明は後だ！」
そう言って、奴は私に篠ノ之を預けて、さっさと他の連中のところに飛んで行ってしまった。
「おい篠ノ之」
「い、一夏が……一夏が///」
ダメだこりゃ。
「おいこら！」
「ひゃい！ ……なんだマドカか」
「なんだじゃない。それで、奴は一体何をしたんだ？」
「それが、私にも分からんのだ。一夏が敵のISに触れたと思ったら、拘束が解けて……」
「そのまま敵は海に落ちた、と」
「ああ」
う～む。それだけでは全く分からん……。
「とりあえず、お前も遊撃に参加だ。あの馬鹿が一人で勝手に飛び出したせいで、ツーマンセルが崩れた」
「そ、それなんだが、一夏に助けられてから、紅椿の調子がおかしくてな……」
「なんだと？」
紅椿に簡易スキャンをかけてみたところ……
「なるほど。そういうことか」
「ど、どういうことなんだ？」
「あれを見てみろ」
そう言って私が指さした先には、デュノアと交戦している敵機に、一夏が肉薄しているところだった。
そして白式の左手が敵機に触れた瞬間、そこから紫電が散ったのだ。
「な、なんだあれは！？」
「おそらく、左手に発生させた電子パルスを叩きこんだのだろう。だから敵機は一時的にとはいえ機能停止して、自爆も出来ずに海に落ちた」
「電磁パルス、だと？」
「ああ。お前に簡易スキャンをかけた時、EMPの影響を受けた痕跡があった。それで納得したのだ」
「そんな力が、一夏に……」
「本当に、土壇場でやってくれる」
そうして私が呆れている間に、最初に自爆したものを除く、9機のISが海に墜落していったのだった。
ダリルん、ヤムチャしそうになる。抱き着いて自爆とか、完全にサイバイマンだと(書いてる途中で)思いました。
一夏、本当に欲しいものを得る。これが作者が考えた、一夏の守るです。
『"1"も"10"も、全てを失くさない』理想を力技でゴリ押す、ある意味イノシシ時代の一夏に回帰しましたね。
「弱さこそ、『優しさ』という強さの裏付けである」(by ナイト・オブ・ワン)
更識姉妹の活躍？ それは次回のギャグパートで。